Распрощавшись со всеми, Серое Крыло вышел из пещеры, а Тихий Дождь неслышно побрела за ним следом.
В горах рассвет был едва заметен, серое небо над склонами было еще затянуто тучами, но разгорающаяся полоса над горизонтам обещала скорый восход солнца. Резкий ветер швырял в глаза котам снег.
Мать и сын молча взобрались по камням на плато и подошли к валунам, за которые ушел Зубчатый Пик.
- Подожди немного, - попросил Серое Крыло. Он быстро взбежал наверх к груде камней, под которыми навсегда осталась лежать маленькая Порхающая Птичка.
- Я не знаю, видишь ли ты меня, слышишь ли, - тихо прошептал Серое Крыло, опуская голову. - Но знай, что я никогда тебя не забуду.
Постояв еще немного, он развернулся и спустился к матери.
Бок о бок они обогнули валуны и направились вдоль выступа скалы к месту, где в последний раз видели Тенистого Мха и его отряд.
Серое Крыло боялся, что свежий снег засыпал путь, но оказалось, что в узких расселинах, куда не задувал ветер, еще остались едва заметные следы ушедших котов и свежий запах Зубчатого Пика.
- Он шел здесь! - воскликнула Тихий Дождь, бодрея на глазах.
Слабый запах Зубчатого Пика сопровождал их на всем пути. По телу Серого Крыла пробежала дрожь, когда он обернулся, чтобы в последний раз взглянуть на водопад. Эти места были знакомы ему по охоте, но прежде, чем солнце поднимется на макушку неба, он окажется там, где каждый хвост пути будет незнаком.
Тропа начала спускаться в долину, послышался тихий шум реки. На ее берегу Серое Крыло и Тихий Дождь остановились, глядя на стремительно несущийся поток, круто падавший со склона горы. Тонкая, как паутинка, корка льда протянулась от берега к берегу, а под ней бурлила черная вода.
- Этот лед выдержит только одного кота, - проронила Тихий Дождь. - Здесь я с тобой попрощаюсь.
Она произнесла это спокойно, но ее глаза были полны печали. Серое Крыло прекрасно знал, как тяжело матери попрощаться со своим последним котенком. Он прижался к ее боку, переплел свой хвост с ее хвостом и приоткрыл пасть, чтобы вобрать в себя материнский запах.
- Я отыщу Зубчатого Пика, - поклялся он. - И не позволю ни ему, ни остальным забыть родной дом.
Тихий Дождь тяжело вздохнула, зажмурилась и с усилием подтолкнула сына вперед.
- Иди скорее, - прошептала она. - Торопись, пока солнце не встало и не растопило лед!
Серое Крыло в последний раз попрощался с матерью, развернулся и ступил на лед. С первого шага он всей шкурой почувствовал, насколько тонка опора под его лапами. Если лед треснет, стремительная вода подхватит его, унесет и разобьет о скалы.
Серое Крыло шел очень осторожно, лапка за лапкой, не смея оглянуться назад. Он старался не думать об опасности и смотрел только вперед, на камни, высившиеся на противоположном берегу.
Как это всегда бывает, все произошло неожиданно. Лед под лапами Серого Крыла вдруг зловеще затрещал и просел.
- Беги! - ударил ему в спину вопль матери.
Серое Крыло прыгнул вперед и помчался на другой берег. Он слышал, как лед с хрустом ломается у него за спиной. Брызги воды обдавали его, подгоняя вперед. Не успел Серое Крыло удариться передними лапами о камни противоположного берега, как сзади послышался оглушительный треск, и его задние лапы провалились в ледяную воду. Судорожно суча ими, Серое Крыло подтянулся и выбрался на берег. Обернувшись, он посмотрел назад, пытаясь разглядеть мать. Но поднявшийся туман навсегда скрыл их друг от друга.
- Мама, я живой! - что есть мочи крикнул Серое Крыло, пытаясь перекричать рев воды.
Он еще какое-то время бегал вдоль берега, всматриваясь в пелену тумана, но река бурлила так сильно, пелена водяных брызг была так плотна, а мокрые камни так предательски скользили под лапами, что Серое Крыло сдался.
- До свидания! - крикнул он, надеясь, что мать его услышит. Мысль о том, что Тихий Дождь может решить, будто он тоже погиб, разрывала ему сердце. - Я никогда не забуду тебя, слышишь? Ни тебя, ни горы!
Повернувшись спиной к реке, Серое Крыло стал соображать, куда же идти дальше. Тусклый диск солнца едва проступал из-за облаков, кругом царил полумрак.
«Остается только надеяться, что Зубчатый Пик шел здесь», - подумал Серое Крыло.
Когда солнце поднялось на верхушку неба, он понял, что устал. Лапы у него горели, в голове шумело.
- Я еще никогда не заходил так далеко, - сказал он вслух, ища глазами какое-нибудь укромное местечко для отдыха.
«Может, в этом и была наша ошибка? - вдруг подумал Серое Крыло. - Мы привыкли охотиться около пещеры, вся окрестная дичь давно знает об этом… Может, рискни мы забраться подальше, нам бы повезло больше? Хотя я бы не сказал, что здесь полно дичи».
Ветерок усилился, превратился в ледяной режущий ветер, кидавший в небо целые вихри белого снега. Серое Крыло с радостью юркнул в трещину под расколотой скалой - и его тут же обступили знакомые запахи.
«Здесь прятались путешественники!»
Однако как ни принюхивался Серое Крыло, он так и не нашел в убежище запаха брата.
Серое Крыло вновь подумал о замерзшей реке.
«Зубчатый Пик никогда не ходил по льду. Может, он испугался и решил пойти в обход?»
Поразмыслив, Серое Крыло решил, что брат отправился через долину, пытаясь найти более безопасное место для перехода.
Желание как можно скорее найти Зубчатого Пика с новой силой охватило его, погнало прочь из убежища. Снегопад еще не начался, только несколько редких снежинок кружили в воздухе. Пронизывающий ветер трепал шерсть Серого Крыла, прижимал ее к бокам. Поморгав, он посмотрел на лежавшую внизу долину, потом перевел взгляд туда, куда ушли путешественники. Он почти нагнал их, осталось совсем немного…
«Но я не могу пойти за ними, пока не найду брата!»
Серое Крыло вздохнул и со всех лап бросился вниз по склону, перескакивая с камня на камень. Как известно, спешка - плохой попутчик. Через несколько шагов он поскользнулся и покатился вниз, сильно ободрав о камень подушечку лапы. Серое Крыло зашипел и не на шутку испугался, что повредил лапу, но уже через несколько шагов холодный снег успокоил боль.
К счастью, к тому времени, когда он спустился в долину, ветер почти стих. Теперь перед Серым Крылом лежал широкий простор, испещренный ручьями и россыпями камней. Из снега торчало несколько кривых деревьев и невысоких кустов. Когти голода уже давно немилосердно скреблись в животе Серого Крыла, поэтому он стал еще внимательнее, выискивая не только след брата, но и запахи дичи. Но на заснеженной равнине не было видно никакой жизни. Все, что удалось найти Серому Крылу, была валявшаяся под кустом тушка дохлого зайца.
«Тьфу, пакость! - выругался про себя Серое Крыло, брезгливо сморщив нос. - Это добыча стервятников, а не котов! Коты падалью не питаются!»
