Серое Крыло прекрасно понимал чувства молодого кота.
- Не волнуйся, мы бегаем быстрее большинства этих животных, - сказал он. - Так что в случае опасности легко сможем удрать!
Но ощущение опасности постепенно проникло под шкуры котов. Они сгрудились плотнее, почти прижались друг к другу и вздрагивали при каждом звуке, так что Серое Крыло стал спрашивать себя, долго ли они смогут идти в таком напряжении. Похоже, возможность убежать никому не представлялась особым утешением.
Серое Крыло наклонил вперед уши, заметив, что странный рокочущий звук становится громче с каждым шагом. Похоже, он доносился с другой стороны стены густых колючих кустов. Попробовав воздух, Серое Крыло уловил сильный едкий запах.
- Что за вонища? - спросил Зубчатый Пик, брезгливо проводя языком по губам, словно только что отведал падали.
- Не знаю. - Тенистый Мох остановился и взмахом хвоста собрал вокруг себя котов. - Держитесь вместе, пока мы не выясним, что там впереди.
Серое Крыло почувствовал, как поднимается шерсть у него на загривке. Он посмотрел на друзей и понял, что они напуганы ничуть не меньше. Все распушились, и глаза у них сделались круглыми от страха.
- Подождите здесь, - предложил Чистое Небо. - Я пойду вперед и посмотрю, что на другой стороне.
Серое Крыло похолодел. Он смертельно боялся, но не мог позволить брату в одиночку отправиться навстречу неведомой опасности.
- Я с тобой, - громко сказал он, делая шаг вперед.
Чистое Небо искоса взглянул на него и тут же отвернулся.
- Хорошо, идем, - натянуто ответил он.
Серое Крыло горько понурил голову.
«Он винит меня в смерти Звонкий Ручеек… и он прав».
- Спасибо вам, - одобрительно кивнул Тенистый Мох. - Но предупреждаю - без ненужного геройства. Если столкнетесь с опасностью, немедленно возвращайтесь.
Серое Крыло молча пошел за братом. Они продирались сквозь густой кустарник, пролезали под колючими ветками, шипя от боли, когда в шкуру впивались острые шипы, вырывая клочья шерсти.
- Нет, не понимаю, - пробормотал Чистое Небо, останавливаясь, чтобы вытащить шип из лапы. - Почему эти кусты растут так ровно? Так же не бывает!
- Тут все странное, - ответил Серое Крыло.
Он был проворнее и худее брата, поэтому первым выбрался с другой стороны.
Ужас заставил Серое Крыло прирасти к месту. Гигантские ревущие существа носились туда-сюда в хвосте от него, ослепляя блеском своих ярких тел самого причудливого, неестественного окраса. Воздух пропитался такой густой и едкой вонью, что Серое Крыло почувствовал, как тошнота подкатила его к горлу. Он задыхался.
«Я умираю!»
Он был настолько ошеломлен, что не успел предупредить брата, который с раздраженным шипением выкатился из куста на траву.
- Дурацкие колючки! - простонал Чистое Небо. - Я оставил в этих кустах половину своей шер…
Он осекся и замолчал на полуслове, открыв пасть.
Серое Крыло наклонил голову, защищаясь от порывов жаркого зловонного воздуха, и провыл, пытаясь перекричать рев блестящих тварей:
- Наверное, это и есть Гремящая Тропа, о которой говорила Камнесказительница!
Чистое Небо кивнул.
- Да уж, гремит совсем как гром в горах! А это, значит, чудища. Камнесказительница наказывала держаться от них подальше.
На некоторое время воцарилась тишина, чудища перестали сновать по дороге. Серое Крыло осторожно подался вперед и поставил передние лапы на твердую черную тропу. Ну и чудеса! Дорога оказалась ненастоящая - твердая и гладкая, сделанная из какого-то неведомого камня. На другой ее стороне росли густые кусты, за которыми высились деревья, обещавшие укрытие и от чудищ, и от прочих незнакомых тварей. Кажется, Камнесказительница говорила, что чудища не любят покидать свою гладкую тропу?
- Можно попробовать перебраться на ту сторону, - сказал Серое Крыло. - Пока чудищ не видно.
Не успел он договорить, как над дорогой снова зазвучал нарастающий рев.
- Берегись! - взвизгнул Чистое Небо.
Он вцепился когтями в плечо брата и оттащил его назад. В следующий миг огромное чудище на дикой скорости промчалось прямо по тому месту, где только что стоял Серое Крыло.
- Ох, спасибо, - выдохнул Серое Крыло. - Наверное, оно караулило в засаде, поджидало, когда прыгнуть!
Дорога вновь опустела, но тут из кустов раздался громкий голос Тенистого Мха:
- Эй, что там видно? Вы целы?
- Все нормально, подождите еще немного! - отозвался Чистое Небо и быстро добавил, обернувшись к Серому Крылу: - Продолжай следить. Предупреди меня, если заметишь еще какое-нибудь чудище в засаде.
Затаив дыхание, Серое Крыло смотрел, как его брат храбро пересекает черную Гремящую Тропу. Чистое Небо добрался до середины дороги и остановился, с интересом разглядывая толстую белую полосу, проведенную прямо по ее центру.
- Это что, снег? - спросил Серое Крыло. Странно, конечно, что снег лежит только в одном месте, да еще такой ровной полосой, но чего не встретишь в чужих краях!
Чистое Небо наклонился, тщательно обнюхал белую полосу.
- Нет, - ответил он. - Я вообще не понимаю, что это такое.
Тут Серое Крыло услышал слабый рокот, стремительно превращавшийся в рев.
- Чудище! - взвизгнул он.
Чистое Небо огромными прыжками помчался обратно и едва успел прыгнуть в траву, как сверкающее ярко-алое чудище с ревом промчалось по дороге на круглых черных лапах, оставляя после себя хвост отвратительного удушливого запаха.
- Но мы никогда не перейдем дороги, если чудища будут нас караулить! - отчаялся Серое Крыло.
- Я заметил, что они не очень хорошо видят, - задумчиво ответил Чистое Небо. - Только что чудище промчалось прямо у нас перед носом, но даже не взглянуло на нас. Оно позволило мне вернуться обратно с середины дороги и только потом бросилось в погоню! Значит, чудища просто подслеповатые. Я думаю, мы сможем перейти, если будем осторожны.
Но Серое Крыло не мог разделить его уверенности.
- Может, последнее чудище просто было старым и слепым, вот и пропустило тебя? А молодые и быстрые чудища порвут нас быстрее, чем мы доберемся до белой полосы!
Чистое Небо мрачно посмотрел на него.
- Никто и не думал, что путешествие будет легким, - глухо сказал он. - Мы зашли слишком далеко, чтобы сдаться.
- Хорошо, - вздохнул Серое Крыло. - Пойдем, расскажем обо всем нашим.
Продравшись через кусты, они вернулись к остальным и доложили Тенистому Мху обо всем, что видели.
- И что же нам делать? - с тревогой воскликнул Крик Галки. - Эти твари нас слопают и не подавятся!
