- А я кое-что поймала! - торжествующе воскликнула кошка. - Хочешь кусочек?
Серое Крыло отошел от норы и побрел с ней, размышляя на ходу, нельзя ли как-нибудь приноровиться охотиться под землей. Остальные коты уже вернулись к кустам. Дичи было поймано столько, что даже самые незадачливые охотники, вроде Серого Крыла, могли рассчитывать на сытный обед.
- Я поймал двух ворон! - похвастался Чистое Небо, махнув хвостом в сторону двух кучек косматых черных перьев.
Прежде чем приступить к еде, Серое Крыло обернулся и посмотрел в сторону родных гор, уже превратившихся в синюю полосу на далеком горизонте.
- Спасибо тебе, Камнесказительница! - негромко сказал он. - Спасибо, что послала нас сюда!
Когда все коты насытились, на траве осталось еще много мяса.
- И все-таки это неправильно - бросать еду, - с сожалением пробормотала Дождевой Цветок. - Никогда к этому не привыкну!
Когда коты снова пустились в путь. Серое Крыло обернулся и увидел, что из травы вынырнуло еще одно неведомое животное - тощее, поджарое и очень осторожное. Сначала Серое Крыло напрягся, решив, что это собака, но у незнакомого зверя морда была намного длиннее и острее, чем у собаки, а резкий и очень едкий запах ничем не напоминал собачий. Рыжий зверь подбежал к брошенным котами остаткам дичи и принялся жадно глодать их, воровато рыская глазами по сторонам.
Серое Крыло повернулся к Треснувшему Льду, шедшему рядом.
- Как ты думаешь, кто это?
- Понятия не имею, - ответил Треснувший Лед. - В жизни такого зверя не видел.
- По-моему, он злой, - решил Серое Крыло. Он невольно ускорил шаг, но решил до поры до времени не пугать остальных.
К тому времени, когда день стал перетекать в серые сумерки, коты успели пересечь несколько узких Гремящих Троп и обогнули еще одно скопление каменных гнезд Двуногих, откуда доносился громкий собачий лай. За гнездами Двуногих земля плавно спускалась в заболоченную низину, поросшую камышом и кустами сочной травы.
- Здесь мы не пройдем! - воскликнула Быстрая Вода, с отвращением глядя на болото. - Мы намочим лапки!
Тенистый Мох посмотрел направо, потом налево; Серое Крыло сделал то же самое и понял, что болото тянется в обе стороны бесконечно.
- Придется переходить, - вздохнул Тенистый Мох. Быстрая Вода собралась начать спорить, но Тенистый Мох твердо закончил: - От мокрых лап еще ни один кот не умирал!
Но когда коты спустились к трясине, то поняли, что впереди их ждет нечто пострашнее мокрых лап. Земля под ними тряслась и прогибалась, и чем дальше коты заходили в болото, тем сильнее проваливались в трясину, и вскоре уже брели по брюхо в грязи. Удушливая вонь, как облако, висела в воздухе, тучи мошек жужжали вокруг.
- Какой кошмар! - не выдержала Полет Ястреба. - Я никогда в жизни не отмою свою шерстку!
Быстрая Вода только что-то неразборчиво пробормотала себе под нос, переползая с кочки на кочку, даже неунывающая Падающее Перо повесила голову.
Зубчатый Пик, как самый легкий из котов, поначалу справлялся лучше всех - пока не сорвался с мокрой кочки и не начал тонуть, беспомощно взбивая лапами болотную грязь.
- Помогите! - завизжал он.
Дождевой Цветок вскочила на кочку, наклонилась и схватила утопающего за загривок. Вытащив Зубчатого Пика из трясины, она поставила его на лапы.
- С-спасибо, - прохрипел Зубчатый Пик. Он был в грязи с головы до лап.
Мучительное путешествие длилось бесконечно долго. Когда впереди показался край болота, все коты замерзли, промокли до костей и перепачкались в вонючей грязи. Нечего было и думать о том, чтобы продолжать путешествие, никто не мечтал ни о чем, кроме тепла и отдыха.
К счастью, неподалеку от болота высилась какая- то огромная деревянная пещера.
«Наверное, это какая-то новая разновидность гнезд Двуногих», - догадался Серое Крыло.
Тенистый Мох пошел первым, остальные устало побрели за ним и опасливо замерли у порога. Выглянув из-за плеча вожака, Серое Крыло увидел, что пещера от пола до потолка заставлена огромными свертками сухой травы. На него еще сильнее навалилась безумная усталость, стоило коту представить, какие теплые и уютные гнездышки ждут их в этой траве. На выщербленном каменном полу блестели лужицы воды, и Серое Крыло невольно облизнул пересохшие губы. Только теперь он почувствовал, как хочет пить после того, как с отвращением выпил несколько глотков ржавой болотной воды.
Но самое главное и самое прекрасное открытие ждало их всех впереди. Из темноты пещеры раздался самый восхитительный звук, который только могли услышать усталые и голодные коты после целого дня изматывающего похода, - писк мышей, шуршавших в грудах сухой травы.
- Чего мы ждем? - раздраженно прошипел Лунная Тень, оттирая плечом Тенистого Мха. - Да это местечко просто кишит дичью!
Тенистый Мох кивнул.
- Кажется, здесь безопасно. И Двуногих не видно.
Коты со всех лап ринулись внутрь, всем не терпелось поскорее приняться за охоту.
«Сегодня мы уже раз поели, - вспомнил Серое Крыло, вонзая когти в первую мышь, - но я определенно способен на большее! Такую дичь нельзя оставлять!»
Уютно устроившись в теплой траве, путешественники принялись за еду. Каждый откусывал по кусочку и угощал соседа, как они привыкли это делать в горах. Вскоре Серое Крыло отяжелел от сытной еды. Он уже не помнил, когда в последний раз так славно пировал.
- Я вот подумала… - неуверенно начала Дождевой Цветок, пока другие доедали своих мышей, - здесь есть все, о чем только можно мечтать. Еда, тепло, уютное убежище… Может, это и есть то место, которое мы все ищем? Что, если мы уже нашли наш новый дом?
Глава XI
Воцарилась тишина. Ошеломленные коты застыли с разинутыми ртами. Первым пришел в себя Лунная Тень.
- А что, мне местечко подходит, - сказал он, довольно облизываясь.
- Здесь тепло и сухо, - добавила Быстрая Вода.
- И собаками не пахнет, - вставил Треснувший Лед, поводя усами. - Правда, здесь полно других запахов, которые мне незнакомы, но… По крайней мере, ни орлов, ни собак…
Тенистый Мох задумчиво обвел глазами темную пещеру.
- Возможно, так и есть, - пробормотал он. - К тому же это место не так далеко от гор, а значит, мы сможем ходить в гости к нашим.
Коты возбужденно замяукали, переглядываясь друг с другом. Глаза у всех засияли, надежда согрела сердца.
- Мы можем сделать себе настоящие гнездышки в этой сухой траве, - воскликнула Падающее Перо. - Ах, вы только подумайте, как славно будет здесь вынашивать и растить котят!
Но Серое Крыло не мог разделить их радость. Он сам не понимал, что мешает ему увидеть в этом теплом и сытном месте новый дом, но его терзали сомнения.
