- Да нет же! - Серое Крыло огляделся по сторонам, решив раз и навсегда покончить с этой глупостью. - Но… Ох! - выдохнул он, чувствуя себя последним клещеголовым тупицей. Заросли папоротника расступились, и на тропинку вышел длиннолапый серый с коричневым полосатый кот.
- Видал? - огрызнулся Зубчатый Пик.
Несколько мгновений незнакомец и Серое Крыло молча разглядывали друг друга.
- Вы нездешние, верно? - первым нарушил молчание незнакомец.
- Нет! - выпалил Зубчатый Пик, подходя ближе, чтобы рассмотреть чужака. - Мы пришли издалека! С гор, слыхал про такие?
Похоже, его слова произвели впечатление на незнакомца.
- Ты имеешь в виду Высокие Скалы? - спросил он, махнув хвостом в сторону, куда направлялись коты.
- Нет, - покачал головой Серое Крыло. - Мы…
Он не договорил, потому что из кустов выскочили вернувшиеся путешественники во главе с Чистым Небом.
- Что тут происходит? - спросил Чистое Небо.
- Ого, вас тут целая стая, - мяукнул незнакомец, однако по его виду нельзя было сказать, что он напуган.
- Мы просто путешествуем, - ответил ему Тенистый Мох.
- Ага, - протянул полосатый кот. - А я принял вас за котов, которые живут по ту сторону Высоких Скал.
- Он имеет в виду те горы, к которым мы идем, - пояснил Серое Крыло.
- А что, там уже живут какие-то коты? - спросил Облачник, подходя ближе к незнакомцу.
- Я сам их не видел, но что-то такое слышал, - ответил полосатый. - У нас ходят легенды о свирепости тамошних котов.
- Они… «бродяги»? - спросил Серое Крыло, припомнив странное слово, которым обозвал их домашний кот на территории Двуногих.
Незнакомый кот насмешливо фыркнул.
- Бродягами домашние обзывают всех котов, которые не живут с Двуногими, - пояснил он. - Эти неженки уверены, что спать можно только под крышей, а есть только с рук у хозяев! - полосатый кот с любопытством обвел глазами путешественников: - Что вы тут делаете? Этот котенок только сказал, что вы пришли издалека.
- Мы ищем новый дом, - коротко ответил Тенистый Мох, недоверчиво покосившись на незнакомца.
Полосатый кивнул и прекратил расспросы.
- Что ж, удачи вам, - мяукнул он и снова скрылся в папоротниках.
- Значит, возле этих остроконечных гор уже живут какие-то коты! - воскликнул Крик Галки. - Вот так новость!
- Эти горы называются Высокие Скалы, - поправил его Зубчатый Пик.
Падающее Перо пренебрежительно фыркнула.
- Не такие уж они и высокие! Местные коты просто никогда не видели настоящих гор.
- Я думаю, раз другие коты там живут, значит, это стоящее место, - сказала Дождевой Цветок. - Вы только подумайте, мы встретим там таких же, как мы! Не каких-нибудь домашних кисок, а настоящих диких котов!
- Да, - кивнула Пестрая Шерстка. - Раз там живут коты, значит, там и дичь водится.
- Так-то оно так, - без особой уверенности протянул Чистое Небо. - Но мы оставили горы, чтобы найти новый дом для себя, а не ютиться на каком-то клочке земли с другими! И потом, с чего вы взяли, что эти коты захотят поделиться с нами своей территорией и дичью?
Тенистый Мох кивнул.
- Я тоже об этом подумал. Этот кот сказал, что здешние коты отличаются свирепым нравом. Не думаю, что им придется по душе наше появление!
- Но этот кот совсем не показался мне свирепым, - промяукала Черепаший Хвостик.
- Я бы на его месте тоже не спешил проявлять свирепость! - фыркнул Чистое Небо. - Он же был один, а нас вон сколько!
Черепаший Хвостик только пожала плечами.
Но остальные путешественники, по-видимому, не разделяли опасений Чистого Неба и Тенистого Мха. Все заметно повеселели и с новыми силами пустились в путь через лес. Даже Серое Крыло немного приободрился. Дождь не унимался, но густая лесная листва спасала котов от его ледяных потоков.
Краем глаза Серое Крыло заметил в зарослях какое-то движение и увидел белку, карабкавшуюся на ствол соседнего дерева. Чистое Небо тоже заметил дичь. Оттолкнувшись от земли, он в огромном прыжке взвился в воздух и схватил белку когтями.
- Потрясающе! - восторженно ахнул Зубчатый Пик.
Коты остановились, и Тенистый Мох предложил всем немного отдохнуть и поохотиться. Лунная Тень и Треснувший Лед не заставили себя упрашивать и мгновенно скрылись за деревьями.
- Только далеко не заходите! - мяукнул им вслед Тенистый Мох. - Постарайтесь обойтись без неприятностей.
Серое Крыло приоткрыл пасть, втянул в себя воздух и тут же почуял запах мыши. Он пошел было за ней, но вскоре запутался в целом клубке самых разных запахов и окончательно потерял след.
«Как я буду охотиться в этих краях?»
Пестрая Шерстка сделала несколько осторожных шажков в сторону, остановилась и склонила голову, прислушиваясь к чему-то.
- Ты только посмотри, что я нашла!
Серое Крыло подбежал к ней и увидел тоненькую струйку воды, выбивавшуюся между двух замшелых камней и крохотным водопадом стекавшую в озерцо, откуда маленький ручеек весело убегал в чащу леса.
Пестрая Шерстка присела у воды, облизнулась.
- Ой, рыбка!
Кошка стремительно погрузила переднюю лапу в воду и зачерпнула оттуда маленькую рыбку. Потом проделала то же самое еще раз, на этот раз выудив рыбу покрупнее.
Падающее Перо в восторге следила за этой странной охотой.
- Ты обещала научить меня ловить рыбу! - напомнила она. - Можно попробовать?
- Конечно, - кивнула Пестрая Шерстка. - Садись со мной рядом, вот так. Первым делом убедись, что твоя тень не падает в воду, потому что она спугнет рыбу. Теперь смотри в воду. Как увидишь рыбу, не мешкай, поняла?
- Да, - закивала Падающее Перо. - Можно мне?
Несколько мгновений она пристально вглядывалась в воду, но когда сунула лапу в озеро, то поймала только сверкающие капли.
- Заячий помет! - выругалась незадачливая охотница. - Со стороны все казалось проще.
Дождевой Цветок тоже подошла к ним, завороженная рыбной ловлей.
- Признаю, что ошибалась, решив, будто мы сможем поселиться в овечьей пещере, - задумчиво промурлыкала она, шевеля усами. - Но что вы скажете насчет этого леса? Может, наш новый дом здесь?
Серое Крыло раздраженно зашипел. Он был зол из-за упущенной мыши и всем сердцем надеялся, что Дождевой Цветок ошиблась и на этот раз. Ему было тесно и душно среди деревьев, он чувствовал себя словно в западне. Его сердце тосковало по открытым просторам и огромному небу над головой.
- Нет, - ответил Тенистый Мох. - Мы должны подняться на вершину Высоких Скал, потому что именно там заканчивается солнечный путь, на который указала нам Камнесказительница. Нам придется пройти до конца.
