Серое Крыло кивнул и приготовился к смертельной схватке.
Как только Треснувший Лед взял на себя командование, коты заметно приободрились. Чистое Небо подвел свой отряд к краю тропы и стал ждать, когда пробежит очередное чудище. Когда рев стих вдали, он поднял хвост.
- Вперед!
Коты прыгнули вперед и помчались через дорогу, так что только пятки засверкали. Чистое Небо бежал рядом с Длинной Тенью, чтобы помочь ей, если раненая кошка станет отставать. В считаные мгновения все очутились на противоположной стороне и в изнеможении повалились в траву.
- Что ж, совсем неплохо, - промурлыкал Треснувший Лед и взмахнул хвостом, подавая знак своему отряду.
- Вперед, живо!
Коты прыгнули на тропу, и тут Чистое Небо истошно завизжал:
- Не-еет! Назад!
С диким визгом коты бросились обратно. Треснувший Лед схватил за загривок обезумевшую от страха Падающее Перо и оттащил подальше от опасности, а ярко-алое чудище с гневным ревом промчалось мимо них.
- Пожиратель помета! - провизжала ему вслед Черепаший Хвостик. Она так разозлилась, что позабыла про страх.
Треснувший Лед снова подвел свой отряд к краю тропы и с еще большей осторожностью осмотрелся. Ему повезло - на этот раз дорога надолго опустела, и коты без приключений добрались до спасительной травы.
Серое Крыло взмахнул хвостом, собирая свой отряд. Стараясь унять дрожь в лапах, он выстроил котов вдоль дороги и посмотрел по сторонам. Потом прижался ухом к черной тропе, чтобы уловить малейшую дрожь, но кругом царила тишина.
- Ладно… Идем!
Серое Крыло выскочил на дорогу, коты за ним. Но не успели они добраться до середины Гремящей Тропы, как слева раздался нарастающий рев приближающегося чудища. Еще мгновение - и оно набросится прямо на беззащитных котов!
- Быстрее! - завизжал Серое Крыло.
Он был уже почти у цели, когда Чистое Небо выскочил из травы, пронесся мимо Серого Крыла и помчался на середину дороги. В ужасе обернувшись, Серое Крыло увидел Зубчатого Пика. Парализованный ужасом, малыш застыл посреди дороги… прямо перед летящим на него чудищем.
Чистое Небо грубо схватил брата за загривок, в два огромных прыжка дотащил до края тропы и швырнул в траву, а огромное чудище с диким воем промчалось мимо.
- Глупый ты, глупый котенок! - зарычал Чистое Небо, гневно глядя на сжавшегося в комок Зубчатого Пика. - Ты что, не знаешь, что нельзя останавливаться посреди дороги?
Зубчатый Пик, трясясь всем телом, повалился в траву и закрыл лапами голову. Казалось, он был готов провалиться сквозь землю от стыда и страха перед гневом брата.
- П-прости… - залепетал он.
- Это я виноват, - заступился за него Серое Крыло. - Я должен был заметить, что он отстал.
Чистое Небо хотел что-то ответить, но Быстрая Вода встала между братьями.
- Успокойся, Чистое Небо! - сердито рявкнула она. - Нам всем было очень страшно, и это не удивительно! Счастье, что все обошлось. - Она склонилась над Зубчатым Пиком и несколько раз ласково лизнула его во взъерошенную макушку: - Вставай, дружок. Давай-ка немного пройдемся.
Зубчатый Пик с трудом поднялся на лапы и с благодарностью посмотрел на Быструю Воду.
Все коты дрожали от пережитого ужаса, они были грязные, всклокоченные и усталые. В полном молчании путешественники поплелись вверх по поросшему травой склону. Головы у них были опущены, хвосты волочились по земле. От недавней радости не осталось и следа, мужество путников было на исходе.
Глава XIII
Склон вел на открытые пустоши, поросшие жесткой упругой травой и зарослями желтого утесника. Серое Крыло сразу расслабился, почувствовав себя как дома под открытым небом и ветром, пропитанным восхитительными запахами кроликов.
«Вот здесь я бы хотел прожить всю свою жизнь!»
Ближе к ночи коты набрели на неглубокий овраг, каменистое дно которого густо поросло утесником. Здесь, среди обломков скал и колючек, можно было без страха расположиться на ночлег. На самом дне оврага нашлась даже лужица с бурой торфянистой водой.
- Переночуем здесь, - сказала Длинная Тень. - Отдохнем, оглядимся как следует и решим, то ли это место, которое обещала нам Камнесказительница.
Несколько дней измученные путники отсыпались в овраге, выбираясь наружу только для того, чтобы поохотиться на кроликов. Чистое Небо первый отправился на разведку, взяв с собой Пеструю Шерстку, Падающее Перо и Лунную Тень.
- Мы дошли до реки, - доложил он, вернувшись. - Там есть большой водопад, падающий в ущелье.
- Только пещеры за ним нет, - с сожалением вздохнула Падающее Перо.
На следующий день исследовать окрестности вызвался Серое Крыло, с ним решили пойти Облачник, Дождевой Цветок, Зубчатый Пик и, конечно, Черепаший Хвостик. День выдался прекрасный, солнце ярко сияло на голубом небе, в котором только самый зоркий глаз мог разглядеть несколько легких облачков. Ветер дул из леса, принеся с собой запахи свежей молодой зелени.
- Ах, как же здесь здорово! - сладко вздохнула Черепаший Хвостик, остановившись, чтобы как следует выгнуть спинку.
- Ни дождя, ни Гремящих Троп и дичи вдоволь, - закивала Дождевой Цветок. - Чего еще желать?
- Сначала нужно побольше узнать об этом месте, - предупредил Серое Крыло. - Здесь могут быть опасности, о которых мы пока не подозреваем.
Углубившись в пустошь, они оказались на крутом склоне, спускавшемся куда-то вниз. Серое Крыло подошел к самому краю и заметил кустик свежих зеленых листьев, шелестевших на ветру. Он не сразу сообразил, что это вершины деревьев, растущих далеко внизу.
- А давайте посмотрим! - нетерпеливо пискнул Зубчатый Пик, бросаясь вниз.
Серое Крыло едва успел поймать его хвостом.
- Стой! - резко мяукнул он. - Мы, конечно, пойдем и посмотрим, но ты, - Серое Крыло выразительно посмотрел на брата, - будешь держаться вместе со всеми, а не нестись, сломя голову, как обезумевший заяц!
Зубчатый Пик закивал, но Серое Крыло видел, как он нетерпеливо выпускает когти, семеня следом за остальными.
Трава пустошей сменилась густыми кустами и зарослями папоротников. Пробившись вперед, чтобы занять свое место во главе отряда, Серое Крыло прошел несколько шагов и вдруг остановился, невольно ахнув от изумления.
Прямо перед ним земля круто сбегала в огромный круглый овраг. Склоны оврага густо заросли кустами и папоротниками, а прямо посередине стояли четыре исполинских дуба, простирая ветви в небеса.
- Ого! - выдохнул Облачник, выглядывая из-за плеча Серого Крыла.
Зубчатый Пик подпрыгнул и пронзительно заверещал от восторга;
- Давайте жить здесь! Хочу сюда!
