- Если так пойдет дальше, то лучше нам вернуться в горы, - проворчал Крик Галки. - Житье там, конечно, голодное, зато за дичь не приходилось ни с кем драться.
Следующие несколько дней дождь лил без перерыва. Исследование новых территорий утратило всякую прелесть - кому понравится ходить на разведку, как на войну, в любой момент ожидая нападения! Коты отсиживались под кустом утесника, пока голод не выгонял их из укрытия на охоту.
Через четыре восхода после стычки с местными котами Серое Крыло проснулся от какого-то шороха. Подняв голову, он увидел, что Лунная Тень сбегает вниз по склону, таща за собой что-то тяжелое.
- Смотри, что я поймал! - гордо воскликнул охотник, бросая двух белок под скалу, где спала Длинная Тень.
- Где ты их взял? - поразилась его сестра, вскакивая.
- В лесу, - похвастался Лунная Тень, с блеском в глазах глядя, как изумленные путешественники собираются вокруг его добычи. - Это было просто!
- Это было глупо! - обрушилась на него сестра. - Как ты мог пойти туда в одиночку? Ты же знаешь, что теперь мы охотимся только отрядами!
- Кажется, я что-то пропустил? - огрызнулся Лунная Тень. - У нас кто-то умер, и ты стала главной?
- Тенистый Мох умер, если ты забыл! - гневно воскликнула Длинная Тень. - Мне пришлось занять его место, хотя я никогда этого не хотела!
«Стало быть, Тенистый Мох назначил Длинную Тень своей преемницей? - удивился про себя Серое Крыло. - Я никогда не слышал об этом, хотя помню, что они часто беседовали вдвоем. К тому же кто-кто, а Длинная Тень никогда не будет лгать».
Он видел, что многие восприняли слова Длинной Тени с недоумением и настороженностью, но никто не посмел высказать свои возражения. Серое Крыло вновь почувствовал грусть, сгустившуюся в воздухе над притихшими котами.
«Нам всем не хватает Тенистого Мха, - подумал он. - Как все сложилось бы, останься он жив…»
Новые края оказались далеко не такими чудесными, как им представлялись в мечтах или даже сразу после перехода последней Гремящей Тропы. Бесконечные ливни окончательно отбили у путешественников охоту продолжать свои странствия.
«Хватит, наскитались… Пора обустраиваться на новом месте».
Глава XIV
Когда все расселись вокруг добычи, Серому Крылу бросилось в глаза, что Чистое Небо выглядит грустным и раздраженным. Он почти не притронулся к еде, ни с кем не разговаривал, только обменялся парой слов с Лунной Тенью и снова погрузился в тяжелое молчание.
- Ты все-таки должен поговорить с братом о смерти Звонкого Ручейка, шепнула Черепаший Хвостик на ухо Серому Крылу. - Вы не можете вечно избегать друг друга!
- Я подумаю об этом, - пробормотал Серое Крыло, хотя у него муравьи бегали под шкурой при мысли о предстоящем разговоре и гневе Чистого Неба.
Днем дождь вдруг прекратился, ветер унес облака и небо прояснилось. Чистое Небо все так же молча поднялся и побрел вверх по склону. Серое Крыло встрепенулся. Его колебания длились недолго.
«Возможно, лучшей возможности мне не представится!» - твердо сказал он себе и бросился за братом.
Чистое Небо бежал через пустошь в сторону, куда Серое Крыло еще никогда не ходил.
«Куда он идет?» - невольно забеспокоился он.
Вскоре Серое Крыло понял, что брат бежит в сторону реки. Серое Крыло еще никогда не видел ее вблизи, поэтому его лапы зачесались от любопытства.
Чистое Небо остановился возле реки, у водопада, который с грохотом падал вниз, поднимая тучи брызг. За водопадом река с ревом впадала в узкое каменное ущелье. Затяжные ливни подняли уровень воды, течение бурлило, кипело и пенилось. Шум и запах воды мгновенно перенесли Серое Крыло в родные горы, в пещеру за стеной водопада.
Любуясь рекой, он ненадолго потерял из виду Чистое Небо, вскоре заметив, что тот спускается по узкой тропке, ведущей прямо к воде. Серое Крыло пошел следом, аккуратно переставляя лапы и всем телом вжимаясь в скалу, чтобы ненароком не свалиться.
Чистое Небо шел не спеша, поэтому Серое Крыло быстро нагнал его.
- Ты приходишь сюда потому, что это место напоминает тебе наш водопад? - спросил он.
Чистое Небо вздрогнул и резко обернулся. От неосторожного движения его лапа сорвалась с камня, и Чистое Небо с воплем покатился вниз, к реке.
Забыв об осторожности, Серое Крыло бросился вперед и схватил брата зубами за загривок, прежде чем тот свалился в ущелье. Несколько мгновений Чистое Небо висел над бурной водой, беспомощно размахивая лапами. Его полные ужаса голубые глаза были обращены на брата.
Серое Крыло словно окаменел, стиснув зубы. На него нахлынули страшные воспоминания. Он будто вновь перенесся в горы, где снова пытался удержать Звонкий Ручеек, которую тащил орел.
- Нет, я не погублю и тебя тоже! - прошипел он сквозь стиснутые зубы.
Во взгляде Чистого Неба отразилось удивление:
- Что?
Собрав все силы, Серое Крыло потащил брата на камни и не отпускал до тех пор, пока не убедился, что тот снова твердо стоит на лапах. Чистое Небо встряхнулся и с бешенством посмотрел на Серое Крыло.
- Блохоголовый дурень! - прорычал он, поднимая загривок. - Совсем из ума выжил? Зачем ты подкрался ко мне?
Серое Крыло, еще дрожавший от пережитого ужаса, беспомощно помотал головой.
- Прости, - пробормотал он.
Чистое Небо еще несколько мгновений сердито смотрел на него, потом опустил шерсть.
- Что ты только что сказал? - спросил он. - Почему ты сказал, что не погубишь и меня тоже?
Серое Крыло глубоко вздохнул. Слова, которые он так долго носил в себе, потоком хлынули наружу.
- Я не могу жить с тем, что случилось со Звонким Ручейком! Я знаю, что виноват в ее гибели! Поверь, каждый день я мечтаю о том, чтобы орел унес меня, а не ее. Прости меня за эти беспомощные слова, но знай, что я страдаю гораздо сильнее, чем могу выразить.
Чистое Небо широко распахнул глаза и с удивлением посмотрел на брата.
- Но ты не виноват в ее смерти! - выдавил он. - Это моя вина, моя - и больше ничья. Это я уговорил ее уйти. Это я придумал охотиться на орлов. И я смолчал, когда Тенистый Мох поручил ей их заманивать! Я должен был запретить ей, я должен был сказать, что она ждет котят! Это я ее убил… Я не сумел защитить ее.
Серое Крыло не верил своим ушам. Несколько мгновений он молча смотрел на брата, потом всхлипнул и бросился к нему, уткнувшись головой в его плечо.
- Может, в этом нет ничьей вины, - прошептал он, с трудом выдавливая слова. - Это было просто ужасное стечение обстоятельств. Мы не можем до конца своих дней винить себя. Звонкий Ручеек не хотела бы этого. Она слишком сильно тебя любила, чтобы позволить тебе быть несчастным!
