- Не могу поверить, что кому-то по нраву жить под деревьями! - воскликнул Крик Галки. - Не забывайте, там уже живут коты, и они ясно дали понять, что не рады соседству!
- Мы с ними договоримся, - ответил Лунная Тень. - Мы тоже не хотим драться за каждый кусок дичи, но в лесу еды хватит на всех.
- Это не так просто! - воскликнула Полет Ястреба. - Наверное, я бы согласилась жить в лесу, но мне не хочется, чтобы мы разделялись!
Длинная Тень погрузилась в раздумья.
- Хорошо, - сказала она, наконец. - Давайте сделаем то же, что мы сделали в пещере, - проголосуем камешками. Как решит большинство, так и поступим.
Коты одобрительно загудели. Крик Галки и Падающее Перо вскочили и бросились на поиски камней, остальные помогали им их перенести и сложить возле Длинной Тени.
- Ну вот, - объявила она, когда у ее лап выросла высокая куча. - Те, кто хочет остаться на пустоши, пусть положит свой камень в траву, вот сюда, - кошка махнула хвостом. - А кто хочет уйти, кладите свои камни под этот куст утесника.
Длинная Тень проголосовала первой, положив свой камень на траву. Дождевой Цветок сделала то же самое.
В овраге воцарилась напряженная тишина. Серое Крыло положил свой камушек в траву, и по мере того, как шло голосование, он с облегчением увидел, что большинство котов предпочло остаться на пустоши. Переселиться в лес захотели только Лунная Тень, Чистое Небо, Быстрая Вода и Падающее Перо.
Зубчатый Пик голосовал последним. Бросив виноватый взгляд на Серое Крыло, он отнес свой камушек под куст утесника.
Длинная Тень посмотрела на обе кучки камней. Пересчитывать их не было необходимости, все и так было ясно.
- Значит, решено, - сказала она. - Мы остаемся здесь!
- Эй, погодите! - вскочил Чистое Небо. - Когда мы голосовали в пещере, то все, кто хотел остаться, остались, а кто хотел уйти - ушли. Почему же сейчас должно быть иначе? Почему мы должны против воли оставаться с вами?
Коты дружно ахнули. Серому Крылу показалось, будто ему на голову свалился огромный обломок скалы.
«Неужели мы все-таки разойдемся в разные стороны? И это после всего, что мы вынесли вместе!»
Длинная Тень тяжело вздохнула.
- Хорошо, - снова сказала она. - Уходите. - В ее голосе не было ни гнева, ни вызова, только глубокая печаль. - Я благословляю вас. Помните, что мы будем вас ждать и в любое время с радостью примем обратно.
Коты, проголосовавшие за уход, молча встали и сбились в кучку. Страх обжигающей волной прокатился по шкуре Серого Крыла.
«Неужели этому суждено случиться?»
Глава XVIII
Коты молча смотрели друг на друга, их взгляды были полны смятения и грусти.
- Мы же будем рядом, - весело воскликнула Быстрая Вода, но Серое Крыло видел, что она бодрится из последних сил. - Мы все время будем встречаться!
Крик Галки дружески пихнул в бок Падающее Перо.
- Я верю, что ты вернешься, когда соскучишься по вкусной крольчатине и ласке ветра!
- Посмотрим, как вы запоете, когда начнутся дожди! - со смехом воскликнула Быстрая Вода. - Живо запроситесь к нам под деревья!
Когда коты, решившие уйти в лес, стали подниматься вверх по склону, Чистое Небо задержался и подошел к Серому Крылу.
- Удачи, - промурлыкал он. - И до скорой встречи.
Серое Крыло кивнул, обрадованный тем, что даже предстоящая разлука не в силах отдалить их друг от друга.
- Ты точно не хочешь пойти с нами? - спросил Чистое Небо.
Серое Крыло покачал головой.
- Нет, мое сердце принадлежит открытым просторам, - сказал он. - Но я провожу вас.
Они вместе взбежали по склону и догнали остальных. Длинная Тень и Дождевой Цветок тоже отправились провожать уходящих и даже дошли с ними до края леса.
- До свидания, - сказала Длинная Тень. - Желаю вам найти здесь щедрую дичь и надежное укрытие. Но помните, что у нас в овраге всегда найдется место для всех.
- Спасибо, - ответил Чистое Небо. - Вы тоже всегда будете желанными гостями в нашем лесу.
Серое Крыло знал, что они расстаются не навсегда и смогут часто видеться, но сердце у него обливалось кровью при мысли о разлуке. Он с трудом заставил себя повернуться хвостом к лесу и поплелся обратно. Он шел медленно, с усилием переставляя отяжелевшие лапы, с каждым шагом его раны болели все сильнее. Через несколько шагов он не выдержал и обернулся, но Чистое Небо и остальные уже скрылись за деревьями.
Овраг показался Серому Крылу притихшим и опустевшим. Пестрая Шерстка занималась ранеными, а Черепаший Хвостик собирала траву, чтобы починить растоптанные гнездышки.
Облачник подошел к Серому Крылу, положил хвост ему на плечо.
- Может, поохотимся? - предложил он. - На сытый желудок жизнь всегда кажется светлее.
Серое Крыло приободрился.
- Конечно!
Они вместе вышли на пустошь. Сильный ветер разгонял тучи, то тут то там в серой шкуре облаков появились ярко-голубые просветы. Вскоре Серое Крыло почуял сильный запах кролика и заметил самого зверька, беспечно щипавшего травку у подножия скалистого берега. Серое Крыло кивнул Облачнику.
Тот тоже кивнул и начал обходить кролика с другой стороны. Вспомнив, как они охотились на зайцев в горах, Серое Крыло нырнул в траву и затаился, выжидая. Через несколько мгновений кролик поднял свои чуткие уши, заметил Облачника и помчался наутек - прямо к Серому Крылу. Выскочив из засады, Серое Крыло сбил его с ног одним ударом лапы. У дичи вырвался вопль ужаса и тут же смолк, оборванный укусом в шею.
- Отлично сработали, - промурлыкал запыхавшийся Облачник, подбегая к Серому Крылу. - Гляди-ка, какой жирный попался, хватит, чтобы набить сразу несколько пустых животов! Знаешь, - сказал он, когда охотники поволокли кролика в сторону оврага, - уход части наших ничего не изменил. Жизнь идет, как шла до этого. Просто наш дом стал больше, только и всего. Теперь мы освоили не только пустошь, но и лес.
Серое Крыло пробормотал что-то в знак согласия, но на сердце у него скреблись когти сомнения.
«Хочется верить, что Облачник прав. Но почему меня не покидает ощущение, что нас ждут новые перемены, и мы ничего не можем с этим поделать?»
Серое Крыло остановился у края леса и приоткрыл пасть, пробуя воздух. В глубине души он надеялся встретить Чистое Небо или кого-то из ушедших с ним. Прошло несколько рассветов с того дня, когда часть путешественников покинула пустошь, но Серому Крылу до сих пор казалось, будто они унесли с собой половину его сердца.
Разочарованный, он уже приготовился уйти, когда вдруг заметил движение за деревьями. Из папоротников выбралась кошка. Она быстро огляделась по сторонам, взмахнула хвостом и стала карабкаться вверх по склону. Серое Крыло разинул пасть от удивления. Это была… Черепаший Хвостик!
