Торопливо распрощавшись с Ветерок и Утесником, Серое Крыло бросил собранный мох и помчался через пустошь в сторону леса. Лапы сами собой несли его вперед, сердце колотилось все сильнее и чаще. Ради того, чтобы отыскать Грозу, Серое Крыло был готов отправиться в самое сердце территории Двуногих, но не успел он добраться до четырех дубов, как увидел вынырнувшую из зарослей серебристую фигурку.
- Гроза! - завопил Серое Крыло.
Кошка вздрогнула от неожиданности и обернулась. На миг Серому Крылу показалось, что она не хочет его видеть. Но когда он робко приблизился и заглянул в ее зеленые глаза, то увидел в них тепло и радость.
- Привет! - мяукнула Гроза. - Как поживаешь?
- Отлично, - ответил Серое Крыло. Он хотел спросить ее, где она была и почему не приходила, но побоялся обидеть своими расспросами.
«Главное, она здесь, вот и все».
Они вместе побрели к реке и сели на берегу, глядя в воду. У камней плескались крохотные рыбки, сверкая в солнечных лучах.
- Одна моя подруга умеет ловить рыбу, - сказал Серое Крыло.
- Правда? - ахнула Гроза, распахивая глаза. - Ну и ну!
Снова повисло молчание. Серое Крыло чувствовал себя неловко, ему так много хотелось сказать Грозе, но он вдруг растерял все слова.
- Я хотел бы снова пригласить тебя в наш овраг, - пролепетал он, наконец, - но наша Длинная Тень очень настороженно относится к чужакам. Но ведь мы можем встречаться где-нибудь еще, правда?
- Конечно, - рассеянно ответила Гроза, однако не предложила никакого другого места.
Серое Крыло наклонился, чтобы прижаться щекой к ее щеке, но она отстранилась и встала.
- Ладно, до встречи, - торопливо бросила Гроза и убежала.
Сгорая от стыда, Серое Крыло стоял и смотрел ей вслед.
«Я опять сделал что-то не то… Но что? Я совсем ее не понимаю!»
Он вернулся к тому месту, где оставил свой мох, подобрал его и поплелся в овраг. Бросив принесенную охапку возле новых гнездышек, над которыми трудились Полет Ястреба и Облачник, Серое Крыло заметил Черепаший Хвостик, бредущую со стороны леса. От нее опять, как раньше, пахло территорией Двуногих.
- Снова бегала к Болтушке? - набросился он на нее. Серое Крыло был так расстроен из-за странного разговора с Грозой, что не мог и не хотел сдерживаться. - Значит, она для тебя важнее, чем мы?
Уши Черепаший Хвостик вздрогнули, она хлестнула себя хвостом.
- Кто бы говорил! - прошипела она. - У тебя для меня больше нет времени! Что ж, я сама виновата, что не родилась с серебристой шерстью и зелеными глазами!
- Не городи чепухи! - побурчал Серое Крыло, отводя виноватый взгляд. Он знал, что Черепаший Хвостик права. Сейчас он больше всего на свете хотел быть с Грозой, остальное, включая старых друзей, перестало его интересовать. - Пригладь шерстку, - миролюбиво промяукал он. - Гроза - просто чудесная кошка, я жду не дождусь, когда она переселится в наш овраг!
Черепаший Хвостик смерила его пустым, ничего не выражающим взглядом.
- Это будет замечательно, - глухо сказала она. - Я бесконечно счастлива за вас обоих.
Она повернулась и побрела прочь, высоко подняв хвост.
Серое Крыло проводил ее непонимающим взглядом. Кажется, она обиделась? Но на что? Что он такого сказал?
Треснувший Лед, трудившийся неподалеку, громко вздохнул.
- Серое Крыло, вот ты, вроде умный кот, но порой ведешь себя, как полоумный кролик, - процедил он.
- Понятия не имею, о чем ты! - огрызнулся Серое Крыло.
Треснувший Лед только глаза закатил.
Серое Крыло смущенно покачал головой и бросился помогать Облачнику и Полету Ястреба. Они работали до самой ночи, и впервые за долгое время Серое Крыло отлично выспался в мягком новом гнездышке. Он проснулся полный сил. Выбравшись из гнездышка, Серое Крыло сладко потянулся, предвкушая новую встречу с Грозой, но тут к нему подбежала Черепаший Хвостик.
- Серое Крыло, ты не прогуляешься со мной? - спросила она каким-то чужим напряженным голосом. - Мне нужно с тобой поговорить.
- Конечно, - кивнул Серое Крыло. У него было такое чудесное настроение, что он решил проявить великодушие и не напоминать кошке о ее странном вчерашнем поведении. - Ты хочешь поохотиться?
- Нет, - покачала головой Черепаший Хвостик. - Просто хочу поговорить, но не здесь.
Она повела его через пустошь к реке, где водопад с грохотом обрушивался в ущелье. Присев у края пропасти, Черепаший Хвостик долго молчала, глядя на потоки воды.
Серое Крыло начал терять терпение.
- Ну? - резко спросил он.
- Мы прошли очень долгий путь, чтобы добраться сюда, - тихо начала Черепаший Хвостик, не сводя глаз с водопада. - В дороге каждый из нас не раз спрашивал себя, что ждет его на новом месте… Наше путешествие закончилось, Серое Крыло, но… но дальше наши пути разошлись. У каждого из нас своя судьба.
- Конечно, - ответил Серое Крыло, не понимая, к чему она клонит. - Чистое Небо и часть наших ушли…
- Я говорю не о Чистом Небе, - перебила его Черепаший Хвостик. Она сглотнула, потом глубоко вздохнула: - Я ухожу жить к Болтушке.
Серое Крыло вскочил. Его охватили страх и отчаяние.
- Нет! - воскликнул он. - Ты не смеешь! Ты не можешь стать домашней! Ты же дикая!
Черепаший Хвостик устало махнула хвостом.
- Значит, я буду дикой домашней кошкой. Я не вижу для себя другого выхода, Серое Крыло. Мне нет места в этой новой жизни. Не волнуйся, у меня все будет замечательно. - Она встала, коснулась носом кончика его уха. - А ты… Ты сделай все, чтобы добиться того, чего хочешь, Серое Крыло. Обещаешь?
Серое Крыло открыл пасть, потом закрыл ее. Он совершенно ничего не понимал.
- Обещаю, - пролепетал он.
Он не понимал и не принимал выбор Черепашьего Хвостика, однако проводил ее до границы территории Двуногих. Когда впереди показались огромные гнезда из красных камней, Черепаший Хвостик остановилась и повернулась к нему.
- Ты расскажешь остальным, куда я ушла? - спросила она. - Понимаешь… мне хочется избежать сцен. Это так стыдно.
- Конечно, - заверил ее Серое Крыло.
- Я буду приходить к вам в гости! - Серое Крыло каждой шерстинкой чувствовал, каких усилий ей стоит это напускное веселье. - Не скучай!
Черепаший Хвостик погладила его хвостом по боку, потом резко повернулась и бросилась бежать в сторону гнезд Двуногих. Серое Крыло молча смотрел ей вслед, пока она не скрылась за кустами. Он чувствовал себя опустошенным, словно вдруг потерял что-то очень важное. Возможно, самое важное.
«Жизнь постоянно меняется, - думал Серое Крыло, бредя прочь от Гремящей Тропы. - Всем нам приходится искать и выбирать свою судьбу. Моя судьба - быть рядом с Грозой, а Черепаший Хвостик… Видно, ей суждено жить с Двуногими. - Серое Крыло почувствовал новый прилив решимости. - Сегодня же попрошу Грозу переселиться к нам в овраг! Длинная Тень не будет возражать, если я открыто назову ее своей подругой».
