Он долго шел вдоль реки, но дойдя до скалистого острова, повернул и побрел по берегу ручья, отделившегося от основного русла. В груди Серого Крыла трепетало радостное волнение. Он представлял, как будет жить с Грозой, как вместе они будут охотиться, исследовать окрестности, отдыхать в его уютном гнездышке, тесно прижавшись друг к другу. А потом… когда придет время, у них появятся котята…
Он так размечтался, что вздрогнул от неожиданности, увидев за кустами промельк серебристой шерсти. Ветки раздвинулись, и на тропинку вышла Гроза. Солнце ослепительно сияло на ее пушистой серебряной шерсти.
- Серое Крыло! - окликнула она, бросаясь к нему. - Я тебя искала.
Радость, как солнечное тепло, разлилась по его телу. Она его искала! Он ей нужен!
- Я тоже тебя искал, - промурлыкал Серое Крыло. - Ах, Гроза, я хочу сказать тебе очень важное!
В прекрасных зеленых глазах Грозы мелькнула тревога.
- Мне тоже нужно сказать тебе очень важное, Серое Крыло, - решительно сказала она. Помолчав немного, Гроза вскинула голову и на одном дыхании выпалила: - Я буду жить с Чистым Небом.
Земля ушла из-под лап Серого Крыла. Он никогда не думал, что слова могут ранить больнее клыков.
- Но… почему?
Усы Грозы задрожали.
- Мы часто виделись с ним после той встречи… - сбивчиво сказал она. - Я узнала его получше и… Мы с ним…
И Серое Крыло наконец все понял.
- Ну да, конечно, - пролепетал он. - Что ж, это грандиозно.
Гроза подошла ближе, на миг Серое Крыло растворился в ее нежном запахе.
- Мне очень жаль, Серое Крыло, - виновато прошептала она. - Поверь, я бы хотела, чтобы все было иначе, но… - Она поспешно отступила назад и торопливо добавила: - Но мы все равно будем часто видеться! Лес не такой большой, чтобы в нем потеряться.
Она развернулась и пошла прочь, грациозно покачивая серебристым хвостом. Серое Крыло изо всех сил впился когтями в землю и стиснул зубы, чтобы не завыть. Гроза уходила навсегда - от него, из его жизни. Она тоже сделала свой выбор - и выбрала не его. Никогда в жизни Серое Крыло не чувствовал себя таким одиноким и отчаявшимся.
«Наверное, это судьба, - думал он, лихорадочно пытаясь найти хоть какой-то смысл в обрушившемся на него ударе. - Видимо, мне представилась возможность отдать долг Чистому Небу. Звонкий Ручеек погибла по моей вине, значит, теперь я должен лишиться Грозы, чтобы Чистое Небо был счастлив».
Глава XXII
Серое Крыло вприпрыжку бежал через пустошь к лесу. Пронизывающий ветер ледяными когтями прочесывал его шерсть, мерзлая трава колола лапы. Вновь наступала пора холодов.
Высившаяся впереди стена зеленого леса с каждым днем все сильнее пестрела оттенками желтого, алого и оранжевого. Когда Серое Крыло подбежал к деревьям, ветер швырнул ему в глаза охапку палой листвы. Он заметил Дождевого Цветка, метавшуюся на фоне веток. Расшалившаяся молодая кошка прыгала за падающими листьями, пытаясь поймать их прежде, чем те коснутся земли.
Серое Крыло остановился и какое-то время наблюдал за ней.
- Развлекаешься? - спросил он.
Дождевой Цветок обернулась и смущенно заморгала, царапая лапкой землю.
- Да так… э-эээ… в общем, это неплохая тренировка, - пролепетала она.
Серое Крыло весело замурлыкал.
- Это точно! Лес меняется на глазах. Меняет цвет, редеет, облетает… У нас в горах ничего подобного не было.
- Да у нас и деревьев почти не было, - согласилась Дождевой Цветок. - Тем более таких!
Она прыгнула на кучу сухих листьев, сметенных ветром к корням высокого дерева. Взметнув лапами целую тучу листвы, Дождевой Цветок оглушительно завизжала от восторга.
- Мне так нравится, как они шуршат!
У Серого Крыла зачесались лапы. Ему тоже хотелось попрыгать на сухих листьях, но кто будет охотиться, если все решат развлекаться?
Из-за деревьев вышел Крик Галки. Вид у него был странный - усы стояли торчком, глаза метали молнии.
- В чем дело? - спросил Серое Крыло, подбегая к молодому коту.
- Я хотел повидать Падающее Перо, - процедил Крик Галки. - Но какой-то незнакомый кот, которого я впервые в жизни вижу, прогнал меня прочь! Сказал, что Чистое Небо больше не пускает посторонних на свою территорию!
- Что за чушь! - воскликнула Дождевой Цветок. - Но ты сказал ему, что Падающее Перо твоя сестра?
- Конечно, сказал! - фыркнул Полет Галки. - Да что толку? Этот мерзавец только выпустил когти… а он почти в два раза меня больше!
- Я уверен, это какое-то недоразумение, - сказал Серое Крыло, вспомнив, как когда-то Лис тоже пытался не пустить его к брату. - Чистое Небо никому не запрещал навещать друзей.
Крик Галки раздраженно зашипел:
- Значит, ему следует объяснить это своим головорезам!
Серое Крыло ненадолго задумался.
- Знаешь что? - сказал он. - Я сам схожу туда и выясню, в чем дело. К тому же я уже давно не видел Чистое Небо и Зубчатого Пика.
«И я не видел Грозу почти две луны», - подсказало его гулко забившееся сердце.
Серое Крыло углубился в лес. Он дошел до ручья и побрел вдоль него в сторону оврага, где обосновался брат. На пути Серому Крылу повстречалось множество кошачьих запахов, часть из которых была ему совершенно незнакома.
«Неужели Чистое Небо пригласил к себе еще больше бродяг?»
Серое Крыло не успел дойти до поляны, как из зарослей вышли два кота и преградили ему путь. Один из них был Лис, второго Серое Крыло тоже видел раньше - кажется, это был один из бродяг, что когда-то напали на Грозу. В нескольких хвостах от них на поваленном дереве сидела Желтый Лепесток.
- Что ты тут делаешь? - грубо спросил белый кот.
Серое Крыло едва сдержался, чтобы не огрызнуться.
- Я пришел повидать Чистое Небо, - сдержанно ответил он.
- Он брат Чистого Неба, - вставил Лис. - Но это не дает ему права шастать по нашему лесу, правда?
- Вот именно, - ощерился белый кот. - Врешь ты все! - прошипел он, злобно глядя на Серое Крыло. - Ты пришел воровать нашу дичь, я это сразу смекнул.
- Какую такую «вашу» дичь? - распушился Серое Крыло. Он больше не мог сдерживать закипающий гнев. Что себе позволяют эти коты? - Или дичь стала твоей только потому, что она бегает рядом с местом, где ты спишь? Дичь принадлежит всем!
- Да что ты говоришь? - прорычал Лис, выпуская когти. - А вот Чистое Небо считает по- другому. Так что убирайся подобру-поздорову, пока мы с тебя шкуру не спустили!
Серое Крыло заколебался, не зная, что делать. Уходить было глупо и стыдно, но драку с тремя котами одновременно тоже вряд ли можно было назвать разумным поступком.
