- Что случилось, Серое Крыло?
Он смотрел на нее, пытаясь успокоиться. Ее живот округлился, но прекрасная серебристая шерстка стала еще гуще и блестела, как никогда.
- Это все из-за Зубчатого Пика, - прошептал Серое Крыло. - Я не могу поверить, что Чистое Небо мог так поступить с ним!
Гроза кивнула, ее зеленые глаза погрустнели.
- Я понимаю, что ты чувствуешь, - тихо сказала она. - Но поверь, Чистое Небо никогда не прогнал бы Зубчатого Пика, если бы не знал, что ты о нем позаботишься. Я знаю, его поступок выглядит жестоким, но Чистое Небо не злой!
- Тогда зачем он это сделал? - спросил Серое Крыло.
- Понимаешь, он взвалил на себя ответственность за всех нас, - ответила Гроза. - Он думает только о том, чтобы нам всем было хорошо! Он искренне считает, что так будет лучше для большинства.
- Но лучшие побуждения не оправдывают жестокости, - грустно покачал головой Серое Крыло. - Ты сама это знаешь. Дома, в горах, у нас не было и десятой доли той дичи, что водится здесь, но мы никогда не бросали раненых и слабых. Почему же теперь, когда еды стало больше, нужно так поступать?
Гроза не ответила, но было видно, что она глубоко взволнована его словами. Быстро кивнув Серому Крылу, она отвернулась и побежала прочь.
С тяжелым сердцем Серое Крыло вернулся в овраг. Длинная Тень ждала его.
- Ну, что Чистое Небо смог сказать в свое оправдание? - спросила она.
- Ничего, - сердито процедил Серое Крыло. - Он повторил, что раз Зубчатый Пик не может охотиться, то ему нет места в их обществе. Я просто не могу поверить, что это сказал мой брат!
- И я не могу, - кивнула Длинная Тень, гневно покачивая кончиком хвоста. - Для любого кота семья и друзья всегда должны быть на первом месте! Как можно сделать счастливым свое сообщество, если ты не способен позаботиться о том, кто тебе дорог?
- Чистое Небо думает по-другому, - угрюмо процедил Серое Крыло.
Он спустился в туннель, чтобы проведать Зубчатого Пика. Тот уже проснулся и о чем-то негромко беседовал с Облачником.
- Я уверен, что мы сможем тебе помочь, - говорил черно-белый кот. - Ходить ты станешь лучше, это я тебе обещаю. Даже если ты никогда не сможешь наступать на больную лапу полностью, можно натренировать три другие, чтобы они приняли на себя лишний вес.
- А как это сделать? - с затаенной надеждой спросил Зубчатый Пик.
- Я придумаю для тебя специальные упражнения, - пообещал Облачник. - Даже здесь, на подстилке, ты можешь тренировать лапы, укрепляя мышцы.
Зубчатый Пик несколько раз согнул и вытянул передние лапы и здоровую заднюю, но быстро устал и в изнеможении повалился на подстилку.
- Тяжело… и немного странно, - пропыхтел он.
- Нужно привыкнуть, только и всего, - ободрил его Облачник. - Не забывай, что ты пролежал на подстилке целую луну! Неудивительно, что твои лапы совсем ослабли!
- Облачник прав, - вмешался Серое Крыло, вновь почувствовав подступающий гнев. - Я помогу тебе делать упражнения!
«А Чистое Небо вместо того, чтобы помочь брату окрепнуть, только ругал его и называл бесполезным!»
- Мы с Пестрой Шерсткой подумаем, что еще можно сделать, - заверил их Облачник. - Подожди, скоро ты снова будешь охотиться!
Зубчатый Пик печально опустил глаза.
- Кажется, я свое уже отохотился.
Дни становились все холоднее, с деревьев облетели последние листья, дичи стало совсем мало. Кролики целыми днями отсиживались в своих теплых норах, ненадолго выбираясь за едой только на рассвете и в сумерках, так что котам приходилось заходить все дальше в поисках дичи.
Серое Крыло охотился в лесу. Напав на след белки, он бесшумно крался через заросли, стараясь не наступать на ломкие сухие листья, густой шкурой устлавшие землю. Бесшумно обогнув куст ежевики, он заметил белку, лакомившуюся орехом посреди поляны.
«Я смогу ее поймать, - подумал Серое Крыло. Он прижался животом к земле и стал медленно подкрадываться к зазевавшейся дичи. - Она сидит далеко от ближайшего дерева, бежать ей некуда!»
Шаг за шагом он приближался к белке. Подобравшись на расстояние прыжка, Серое Крыло присел и напружинил лапы, как вдруг за спиной у него раздался дикий вой, и что-то тяжелое плюхнулось на него сверху. Белка вскочила, добежала до ясеня и, вскарабкавшись по стволу, скрылась в дупле.
Серое Крыло вырвался и вскочил на лапы. Перед ним стоял Лис, от гнева он так распушился, что стал казаться вдвое крупнее.
- Вор! - провизжал он. - Похититель дичи!
- Дичь не твоя! - огрызнулся Серое Крыло, взмахивая хвостом. - Добыча принадлежит охотнику.
- Это территория Чистого Неба, - прорычал Лис, делая угрожающий шаг к Серому Крылу. - Значит, вся дичь здесь наша!
Краем глаза Серое Крыло заметил какое-то движение. Повернув голову, он увидел Чистое Небо, вышедшего из папоротников на поляну. За ним шла Гроза. Серое Крыло рванулся к брату.
- Чистое Небо… - начал он.
Но в этот миг Лис прыгнул на него и сбил с лап. Его морда оказалась прямо перед носом Серого Крыла, и тот с ужасом увидел остекленевшие от ненависти желтые глаза противника и оскаленные зубы, нацеленные ему в горло. Нужно было защищаться.
Серое Крыло рванулся, ударив Лиса задними лапами. Но Лис был крупным мускулистым котом, поэтому вырваться из-под него не удалось. Серое Крыло почувствовал, как острые когти впились ему в голову, разодрали шкуру на лбу. Кровь закапала по носу, обожгла глаза, ослепила.
Серое Крыло охватила паника. Это не была обычная потасовка, Лис хотел не прогнать его, а ранить!
«Почему Чистое Небо позволяет ему это делать? Неужели он хочет, чтобы Лис меня убил?»
Собрав все силы, Серое Крыло взмахнул передними лапами. Кровь заливала ему глаза, поэтому он не видел, куда попадает, а просто лупил изо всех сил, охваченный неистовым желанием вырваться.
Замахнувшись, он нанес еще один удар и вдруг услышал истошный визг Лиса. Что-то горячее хлынуло Серому Крылу на лапы. Тяжесть, прижимавшая его к земле, исчезла, и он смог судорожно вздохнуть полной грудью. Встав на лапы, Серое Крыло мотнул головой, стряхивая кровь с глаз, и вдруг увидел Лиса, растянувшегося на палой листве. Кровь потоком хлестала из его разорванного горла. Шерсть Серого Крыла тоже намокла от его крови, обагрив когти передней лапы, которой он слепо нанес противнику смертельный удар. Тело Лиса еще раз судорожно дернулось - и затихло.
Чистое Крыло бросился к нему, наклонился над телом, потом в бешенстве обернулся к брату:
- Ты его убил!
Серое Крыло окаменел.
- Я… я не хотел… - пролепетал он.
Во взгляде Чистого Неба полыхнула ненависть. Его сузившиеся голубые глаза превратились в две льдинки.
