- Все конечно, - процедил он. - Ты убил Лиса только за то, что он выполнял свою работу!
- Но ведь он… - сбивчиво начал Серое Крыло.
- Я сказал - все кончено, - холодно перебил его Чистое Небо. - Ты мне больше не брат! Убирайся!
- Ты не можешь так поступить, - беспомощно прошептал Серое Крыло. - Мы же выросли вместе… мы столько пережили…
Но в холодных глазах Чистого Неба не было ни тени жалости. Не говоря ни слова, он угрожающе выпустил когти. Серое Крыло понял, что если он немедленно не уйдет, ему придется драться уже с братом.
Несколько мгновений он смотрел в ледяные глаза Чистого Неба, пытаясь принять, что видит его в последний раз.
«Я убил Лиса случайно, Чистое Небо это видел, но все равно не хочет меня простить. Что я могу сделать? Мне придется уйти и больше никогда сюда не возвращаться…»
Но не успел он повернуться, как Гроза сделала шаг вперед. Тяжелый живот не позволял ей двигаться быстро, было заметно, что она очень скоро окотится. С жалостью взглянув на тело Лиса, Гроза прошла мимо него и остановилась рядом с Серым Крылом.
- С меня довольно, - тихо сказала она. - Я возвращаюсь на территорию Двуногих. Там найдется место и для меня, и для моих котят.
Глаза Чистого Неба распахнулись от изумления. Было ясно, что он ожидал чего угодно, только не этого.
- Не глупи! Тебе нужен присмотр!
- Вот уж этого мне точно не нужно! - отрезала Гроза. - Мне надоело, что ты обращаешься со мной, как с беспомощным котенком! Я взрослая кошка и до встречи с тобой прекрасно сама о себе заботилась. Я не могу больше смотреть на то, как ты обходишься с котами, все преступление которых состоит в том, что они нарушают так называемые границы, которые ты установил. Ты не имеешь никакого права указывать котам, где им можно, а где нельзя охотиться! Лис был бы жив, если бы не стремился выполнить твои безумные приказы!
На миг Чистое Небо так растерялся, что не мог найти слов.
В наступившей тишине Гроза посмотрела на Серое Крыло.
- Прости меня, - грустно сказала она. - Мне очень жаль. Я должна была понять это гораздо раньше, когда Чистое Небо так жестоко поступил с Зубчатым Пиком.
Она кивнула Серому Крылу, потом и долго печально смотрела на Чистое Небо, прежде чем шагнуть в заросли папоротников.
Глава ХХV
Серое Крыло повернулся к Чистому Небу.
- Что ты стоишь? - взмолился он.- Беги за ней! Верни ее, ведь она носит твоих котят! Ты ей нужен!
Но Чистое Небо не тронулся с места, с тоской провожая глазами серебристую фигурку, медленно удалявшуюся в заросли.
- Нет, не стоит, - тихо сказал он. - Я должен думать о большинстве. Если Гроза не готова принять мои правила, значит, у нас с ней не будет общего будущего.
- Но ты же любишь ее! - прошептал Серое Крыло.
- Да, люблю. Но она сделала свой выбор, а мое будущее - здесь, - Чистое Небо топнул лапой по земле.
Его голос окреп, теперь в нем звучала не боль, а злоба, в его глазах вновь заблестела непреклонная решимость. Серое Крыло понял, что уговаривать брата бесполезно.
- Мне жаль, что так вышло, - со вздохом сказал он. - Поверь, я не желал смерти Лиса. Даже подумать не мог, что так случится… но он напал на меня первым.
- Он исполнял свой долг! - отчеканил Чистое Небо, поворачиваясь к брату спиной. - Да, кстати, как там Зубчатый Пик?
Сердце Серого Крыла встрепенулось.
- Он поправляется! - горячо воскликнул он. - Облачник придумал для него упражнения, чтобы разработать мышцы. Конечно, тренировки даются Зубчатому Пику нелегко, он частенько жалуется, но старается изо всех сил. - Обнадеженный интересом Чистого Неба к младшему брату, Серое Крыло набрался храбрости и спросил: - Почему бы тебе не заглянуть к нему? Посмотришь сам, как у него дела.
Чистое Небо ненадолго задумался, потом решительно покачал головой.
- Нет, - сказал он. - Что прошло, то прошло. Я должен идти вперед и не оглядываться. У меня есть обязанности, я должен защищать своих котов, а слабым рядом со мной делать нечего. Значит, мне придется распрощаться и с тобой, и с Зубчатым Пиком, и с Грозой. Вам больше нет места в моей жизни.
Серое Крыло отшатнулся, потрясенный ледяной решимостью, светившейся в глазах брата. Он вздохнул. Приходилось признать, что Чистое Небо выбрал свой путь и не собирается с него сворачивать.
- Что ж, если передумаешь, то знаешь, где нас найти, - сказал он. - Мы всегда будем тебе рады.
«По крайней мере, я могу сказать это за себя, - с печалью подумал Серое Крыло. - Но кто знает, что скажут остальные? Захочет ли Длинная Тень принять Чистое Небо после всего, что он натворил? И сможет ли Зубчатый Пик простить его?»
Серое Крыло в последний раз кивнул брату и пошел прочь.
Холода крепко вонзили свои когти в пустошь, заморозили ручьи и озерца, превратили траву и колючки в ледяные иглы. Полет Ястреба сильно раздалась и с трудом передвигала лапы, ее котята должны были появиться со дня на день, поэтому Серое Крыло целое утро помогал Крику Галки выкапывать просторную норку в глубине туннеля, подальше от пронизывающих ветров.
- Замечательно! - пропыхтела Полет Ястреба, опускаясь в гнездышко из мха и мягких папоротников, которое приготовил ей заботливый Крик Галки. - Ах, скорее бы котята появились на свет!
Серое Крыло оставил ее с другом и вышел на пустошь, подставив шерсть холодному ветру. Глядя на Полет Ястреба, он не мог не думать о Грозе.
«Наверное, она уже окотилась, - с тревогой подумал он. - Прошла целая луна с тех пор, как она ушла от Чистого Неба. Как-то она? Здорова ли?»
Серое Крыло встрепенулся. Он вдруг понял, что должен сделать.
Пробежка через пустошь согрела его, заставила сердце биться чаще.
Добравшись до леса, Серое Крыло выбрал дорогу в обход лагеря Чистого Неба.
«У меня есть дело поважнее, чем препираться с ним и его сумасшедшими котами».
Когда впереди показалась территория Двуногих, Серое Крыло невольно замедлил шаг, но заставил себя идти дальше. Осторожно пробираясь вдоль твердых каменных тропок, он зорко смотрел по сторонам, ища гнездо, в котором жили Болтушка и Черепаший Хвостик.
«Они могут знать, где поселилась Гроза! И вообще, я давно не видел Черепаший Хвостик!»
Вначале ему повезло. Серое Крыло узнал высокое гнездо, пропахшее смрадом чудищ и обсаженное со всех сторон голыми стволами деревьев, раскрашенными в странные цвета. Между гнездом и забором лежала лужайка, по которой с воплями носились Двуногие котята.
Но когда Серое Крыло свернул за угол, то услышал яростный лай. Обернувшись, он увидел несущуюся ему навстречу черную собаку.
