Серое Крыло охватил ужас. Не помня себя, он бросился наутек, собачонка за ним. Свернув за следующий угол, Серое Крыло увидел перед собой Гремящую Тропу, по которой с рычанием носились чудища. Что делать? Бежать прямо под лапы чудовищ или переждать, чтобы попасть в зубы псу? Серое Крыло снова бросился наутек, свернул на какую-то тропу и припустил со всех лап.
Вскоре он понял, что заблудился. Ограды и гнезда Двуногих проносились мимо, а он все бежал и бежал, не разбирая дороги. Серое Крыло не смел остановиться или оглянуться, он постоянно слышал за спиной истошный собачий лай и чувствовал смрадный запах своей преследовательницы.
Свернув за очередной угол, кот резко остановился. Прямо перед ним высилось огромное гнездо Двуногих. Больше бежать было некуда, Серое Крыло оказался в западне. Значит, оставалось только одно - пасть в неравной схватке.
Но когда кот обреченно повернулся к подбегавшей собаке, над его головой вдруг прозвучал громкий голос:
- Серое Крыло! Сюда!
Он вскинул голову и вытаращил глаза от изумления. Прямо над ним стояла Черепаший Хвостик! Она балансировала на узком металлическом выступе, тянущемся вдоль световой дыры в стене каменного гнезда. Напружинив лапы, Серое Крыло могучим прыжком оторвался от земли и уже в полете услышал, как клацнули в воздухе собачьи челюсти.
Черепаший Хвостик вытянула шею, схватила его зубами за загривок и втащила на выступ.
- Спасибо! - пропыхтел Серое Крыло.
Собака внизу выла и лаяла от досады.
- Уймись, блохастая шкура! - крикнула Черепаший Хвостик и кивнула Серому Крылу. - Идем!
Спрыгнув с карниза на ограду, она провела кота мимо нескольких каменных гнезд, а потом спрыгнула в траву.
- Ну и ну, я так рада тебя видеть! - воскликнула Черепаший Хвостик, глядя на Серое Крыло сияющими от счастья глазами. - Какой ты молодец, что все-таки пришел повидать нас с Болтушкой!
Серое Крыло смущенно пригладил шерсть на плече.
- Ну, вообще-то я искал Грозу, - пробормотал он.
Черепаший Хвостик не шелохнулась, но глаза ее мигом погасли.
- Ну да, - еле слышно пролепетала она.
- Понимаешь, она вернулась на территорию Двуногих, - продолжал Серое Крыло. Он чувствовал, что сказал что-то не то, но какое это имело значение? Сейчас ему нужно было как можно скорее разузнать про Грозу. - Вы ее видели? Где она? Как она?
Черепаший Хвостик отвернулась, вонзив когти в землю, и нехотя ответила:
- Я точно не знаю…
- Да знаем мы, знаем! - раздался сверху звонкий голосок. Подняв голову, Серое Крыло увидел Болтушку, сидевшую на заборе в дальнем конце полянки. - Неужели ты забыла, Черепаший Хвостик? Гроза переселилась в старое логово чудищ!
- Ах… ну да… - промямлила Черепаший Хвостик, не поднимая глаз.
Серое Крыло понял, что она с самого начала прекрасно это знала, но почему-то не хотела говорить.
- Спасибо, Болтушка! - искренне поблагодарил он. - Ты проводишь меня туда?
Болтушка ненадолго задумалась.
- Я могу тебя проводить, только внутрь не пойду, ладно? От этого места у меня мурашки по шкуре.
Серое Крыло покосился на Черепаший Хвостик, гадая, согласится ли она пойти с ними. Но Черепаший Хвостик, не глядя на него, выдавила: «Пока!» и опрометью бросилась через поляну к забору. Вскочив на него, она спрыгнула с другой стороны и скрылась с глаз.
«Что с ней такое? Чем я ее обидел?» - огорченно подумал Серое Крыло.
Грустный и растерянный, он долго шел следом за Болтушкой вдоль стены, потом еще дольше плелся мимо Гремящей Тропы, да так близко к рычащим чудищам, что его несколько раз посещало малодушное желание пуститься наутек. Рычание чудищ оглушало, вонь пропитывала шерсть.
Наконец они остановились перед тропой и стали ждать, когда можно будет перебраться на другую сторону. Вот в потоке чудищ образовался разрыв, и Болтушка взвыла:
- Бежим!
Они были на середине тропы, когда очередное чудище с ревом промчалось мимо, обдав шерсть зловонным ветром.
- Еще бы на лапу ближе, и мы превратились бы в падаль, - прохрипел Серое Крыло.
Болтушка провела его мимо гнезд Двуногих. Вечерело, в огромных световых отверстиях гнезд, загороженных прозрачным камнем, загорался свет.
Толпы Двуногих бродили туда-сюда по дорогам, так что котам то и дело приходилось от них уворачиваться.
- Просто не понимаю, как вы можете здесь жить! - простонал Серое Крыло.
Болтушка покосилась на него.
- А я не понимаю, как можно жить под открытым небом, все время мерзнуть, голодать и мокнуть под дождем! - ответила она. - Полагаю, каждый живет так, как ему нравится!
Серое Крыло не нашелся, что на это ответить.
Наконец, Болтушка еще раз свернула, и коты оказались перед огромной каменной берлогой. В ее боках зияли ряды пустых отверстий, огромный вход чернел, как разинутая пасть.
Болтушка махнула хвостом.
- Ну, иди. Я подожду тебя здесь и провожу обратно.
Серое Крыло испуганно вытаращил глаза.
- Гроза… живет здесь?
- Да, - кивнула кошка. - Видишь ли, тем котам, которые хотят иметь крышу над головой, но при этом не желают жить с Двуногими, особо выбирать не из чего. Ты же не думаешь, что здесь полно теплых пустых гнездышек для бродяг?
Борясь со страхом и паникой, Серое Крыло приблизился к черному входу. Зажмурившись, он заставил себя перешагнуть порог и очутился в темноте. Из пустых световых дыр просачивался тусклый свет. Вместо земли здесь был гладкий камень, в некоторых местах из него торчали каменные деревья, на которых держалась крыша. Волна зловония ударила в нос Серому Крылу, он узнал застарелый запах чудищ.
- Гроза! Гроза! - позвал он.
Никто не ответил. Серое Крыло сделал несколько шагов, оглядываясь по сторонам, но нигде не было видно ничего похожего на укрытие, пригодное для окотившейся кошки и ее котят.
Он прошел еще несколько кошачьих хвостов и заметил, что каменный пол начал понемногу подниматься. Ускорив шаг, Серое Крыло вбежал наверх и осторожно перебрался на следующий уровень. Здесь было все то же самое: тьма, пустота, кучи мусора, каменные деревья и никаких следов Грозы. Шерсти Серого Крыла коснулся промозглый сквозняк, где-то в отдалении капала вода.
Кот взбирался все выше и выше, пока не очутился на самой вершине этого ужасного логова. Грозы по-прежнему нигде не было видно, и никто не отзывался на вопли Серого Крыла.
«Может быть, Болтушка ошиблась? Может, Гроза тут не живет?»
Нерешительно приблизившись к одному из открытых провалов в стене, Серое Крыло бросил взгляд вниз и увидел, как высоко забрался. Здесь было почти как в горах! Внизу простиралась территория Двуногих. Чудища, как блестящие огнеглазые жуки, носились по черным тропам. Дальше, за территорией Двуногих, виднелся лес - в основном серо-коричневый, с вкраплениями зелени в том месте, где росли сосны. За лесом тянулись пустоши, и Серому Крылу мучительно захотелось поскорее оказаться на чистом воздухе, среди высокой травы, где можно бежать во весь дух.
