Лунная Тень испуганно попятился.
- Ну, ты понимаешь… Здесь все равно еды не хватает, правда же? - залепетал он. - Я ведь не о себе, я о вас беспокоюсь… Нашим котятам будет только лучше, если в клане останется меньше голодных ртов!
Но Росный Лист лишь свирепо оскалила зубы:
- А кто будет охотиться для меня, пока я буду кормить малышей?
Ее возмущенные вопли привлекли внимание других котов, которые начали собираться вокруг, чтобы узнать, в чем дело.
- Росный Лист права! - громко мяукнул Кривой Сук, сердито глядя на съежившегося Лунную Тень. - Не дело бросать кошку, которая носит котят. Все, у кого есть обязанности перед другими котами, должны остаться в клане. Нечего перекладывать на других свою ответственность!
- Уж не хочешь ли ты сказать, что мы поступаем безответственно? - возмущенно взвыла Длинная Тень.
- Да как у тебя язык поворачивается! - завизжал Треснувший Лед, подбегая к черной кошке. Его сощуренные глаза метали молнии. - Мы уходим в неизвестность, навстречу опасностям, чтобы найти новый дом для себя и для всех, кто остается в теплой пещере! Если кого и можно назвать безответственным, так это вас, ведь вы даже хвостом не хотите пошевелить для других! Решили отсидеться дома и еще смеете упрекать нас в чем-то?
Колючий Град подскочил к нему, оскалил зубы.
- О да, мы такие эгоисты - решили сидеть в горах и умирать с голоду, пока вы будете бродить по свету!
Страсти накалялись, коты грозно шипели и сверкали глазами, в пещере запахло ссорой. Серое Крыло увидел Звонкий Ручеек, стоявшую в задних рядах толпы, не примыкая ни к одной из групп.
«Неужели она все-таки решила уйти с Чистым Небом? - подумал он про себя. - Вид у нее такой, будто она сама не знает, чего хочет».
Его сердце привычно заныло от тоски по этой прекрасной кошке, от жалости к Порхающей Птичке и всем котам, которые вели себя так, словно приготовились когтями и зубами доказывать друг другу свою правоту.
- Довольно! - прозвучало из глубины пещеры.
Голос был негромкий, но настолько властный, что коты мгновенно прекратили препирательства. Все умолкли и почтительно расступились, уступая дорогу Камнесказительнице.
Старая кошка медленно проковыляла через всю пещеру, вошла в толпу и остановилась посередине.
- Чтобы я больше не слышала таких безобразных склок! - твердо объявила она. - Мне было видение, обещавшее лучшую жизнь для котов, которые захотят отправиться на ее поиски. Но я могла ошибиться. - Камнесказительница сокрушенно покачала головой, не в силах скрыть свою тревогу. - Сны, видения - все это очень зыбко… Возможно, лучше нам забыть об этом и продолжать жить, как жили!
Львиный Рык подошел к ней. Наклонив голову, он что-то негромко сказал на ухо Камнесказительнице, но Серое Крыло стоял так близко, что расслышал каждое слово.
- Не теряй веру в свои видения, - попросил Львиный Рык. Он прибавил еще что-то, потом поднял голову и посмотрел на всех притихших котов. - Моя мать рассказывала мне, что перед тем как она вместе с другими котами покинула озеро, было устроено голосование. Наши предки сообща решили, каким будет их будущее, почему бы нам не последовать их примеру? - предложил он. - Если большинство котов захочет остаться здесь и попробовать пережить холода, то Тенистый Мох никуда не пойдет. Что скажешь, Камнесказительница?
Старая белая кошка задумчиво моргнула, потом в упор посмотрела на Тенистого Мха.
- Ты согласишься с результатом голосования? - спросила она.
Тенистый Мох кивнул.
- А что мне остается? Я не могу отправиться в путь против воли всех, к тому же мне нужен большой отряд, чтобы выдержать тяготы путешествия.
Камнесказительница обвела глазами остальных котов. Серое Крыло видел, что их гнев постепенно стихает, уступая место раздумьям.
- Серое Крыло, Звонкий Ручеек! - окликнула Камнесказительница. - Пожалуйста, наберите нам камешков, по одному для каждого кота в пещере.
- И для меня тоже? - пискнул Зубчатый Пик, возбужденно подпрыгивая за плечом матери.
Тихий Дождь вытянула хвост и потрепала сынишку по уху.
- Нет, котятам камешков не полагается, они еще…
- Нет, на этот раз даже котята получат возможность высказаться, - мягко перебила ее Камнесказительница. - Нам нужно узнать мнение каждого. Не забывайте, что мы все еще один клан - друзья и родня, связанные узами долгих лун, прожитых вместе. Мы должны сообща решить, каким будет наше будущее.
Серое Крыло почтительно кивнул Камнесказительнице и вместе со Звонким Ручейком выбежал из пещеры. Вскоре они отыскали неподалеку россыпь мелкой гальки и стали собирать камешки в кучку.
- Тихий Дождь хочет, чтобы я ушел, - сказал Серое Крыло Звонкому Ручейку.
Она распахнула глаза и удивленно повела ушами.
- Правда? А я думала, она хочет, чтобы вы с братом остались с ней!
Серое Крыло печально покачал головой.
- Мама верит, что в том месте, что привиделось Камнесказительнице, нас ждет лучшая жизнь.
Звонкий Ручеек добавила еще один камешек в кучку, вздохнула.
- Так ты пойдешь? - нерешительно спросила она.
- Не знаю, - честно ответил Серое Крыло. Неожиданно для себя он почувствовал желание поделиться сомнениями, терзавшими его последние дни. - Смерть Порхающей Птички открыла мне глаза… Я вдруг понял, насколько мы беззащитны здесь, насколько непрочно наше будущее. Но бежать от тягот жизни… разве это не малодушие?
- Никто никогда не назовет тебя трусом, Серое Крыло, - твердо ответила Звонкий Ручеек.
Собрав достаточно камней, они за несколько раз перенесли их в пещеру, где Тенистый Мох и Длинная Тень сложили принесенную гальку в кучку у лап Камнесказительницы.
- Ну вот, - тихо сказала Камнесказительница. - Теперь пусть каждый возьмет по камню. Положите свой камень возле водопада, если считаете, что Тенистый Мох и все желающие уйти должны отправиться в путь. Если же вы думаете, что они должны остаться, то положите свой камень на середину пещеры. Тенистый Мох, начинай.
Тенистый Мох торжественно вышел вперед, почтительно склонил голову перед старой белой кошкой.
- Я верю тебе всем сердцем, - громко произнес он. - Если ты видела место, в котором наша жизнь будет лучше, то я клянусь, что разыщу его, чего бы мне это ни стоило!
Взяв в зубы круглый камешек, Тенистый Мох отнес его к водопаду и положил так близко от воды, что гладкая поверхность тут же покрылась блестящими брызгами.
Остальные коты выстроились в цепочку, ожидая своей очереди проголосовать. Зубчатый Пик приплясывал на месте от нетерпения, царапая коготками каменный пол пещеры.
Львиный Рык голосовал следующим, он тоже положил свой камень у водопада.
