– Оп-па! – повезло уже сразу же, и молодой человек вовсе не старался скрыть эмоции. – Картошечка! Целый куст… а вот и еще… Ага…
Кроме картошки, нашлись еще и редька, и репа. Найденный юношей огород оказался не таким уж и маленьким! Вполне можно было прожить, продержаться некоторое время. Дров в округе тоже хватало, вот только… нужно бы еще что-то, с помощью чего можно было бы добыть огонь.
Значит – патрульные. Зажигалка, спички – что-нибудь. Многие из Мудрейших курили, не в силах отказаться от этой древней привычки. Специально для этой цели в одной из оранжерей выращивали табак. Мунам курить было запрещено, да никто и не стремился. Высокородные тоже старались не курить на нижних ярусах. Однако многие, уходя в патруль, дымили.
Как ни крути, а нужно было возвращаться к фаланстеру… Что-то вдруг зашипело слева… метнулась какая-то тень. Альд даже не успел опомниться, левая рука действовала, словно бы сама по себе, автоматически. Мгновенно перехватила атакующую тварь за шею и тут же свернула голову.
Змея… отметил для себя беглец. Змеи вполне могли быть ядовитыми. Хотя, сейчас, в холод… А впрочем, сейчас, днем, вовсе не так уж и холодно. Скорее, жарко даже. Все же, следовало быть осторожней, повнимательнее смотреть под ноги.
Наверное, змея тоже могла пригодиться. Наверное, ее тоже можно было сварить или поджарить, и съесть. Правда, как отреагирует желудок? Альд, как и все муны, не ел мяса. В фаланстере питались только растительными продуктами, тем, что в относительном изобилии выращивали в оранжереях. Тот же картофель, репа, лук, капуста, редис, огурцы, помидоры. Злаковые – рожь, пшеница, овес. Горох и фасоль. Из ягод и фруктов – смородина, крыжовник, яблоки, груши, вишня. По праздникам делали вкусное вино… даже мунам разрешалось пропустить кружечку. Под густую бобовую похлебочку с перцем и луком, называемую старинным словом «лобио». Вкуснейшая штука!
Высокородные же, если верить рассказам Эльды, иногда употребляли в пищу и мясо. Охотились иногда в патруле или покупали у маркитантов тушенку. Тушенка. Маслянистые жестяные баночки с мясом. Как называла Эльда – «прожженная» или «восстановленная». Что это такое, девушка пояснила туманно, видать, толком не знала и сама. Эльда… Эльда… Альд закусил губу: похоже, боль от потери возлюбленной теперь будет преследовать его всегда. Эльда…
Нет! Не сейчас. Не расслабляться, не вспоминать, иначе – смерть.
Черт! Что это за…
Из густых зарослей камышей и рогоза, с берега пруда вдруг потянуло запахом бобовой похлебки! Той самой, про которую только что вспоминал Альд. Запахло так, что у парня потекли слюни. Проголодался, еще бы.
Верно, кто-то готовил пишу на костре… Впрочем, нет – дыма видно не было. Даже не пахло… Хотя… Вот только стоило подумать, так тотчас же и запахло – дымком.
И кто же мог жечь здесь костер? Да еще так запросто, беспечно, варить похлебку-лобио? Маркитанты? Очень может быть. Во всяком случае, это необходимо было выяснить, как можно быстрей.
Пригнувшись, молодой человек нырнул в камыши и осторожно выбрался на берег, к пруду. У самой воды лежало что-то непонятное… похожее на огромную раковину с сомкнутыми створками. Ну да, это и была раковина, такая же, как в книжке. Только, уж очень большая. Прямо, огромная. Именно из этой раковины и пахло вкуснейшим варевом!
Видно, кто-то развел в ней костерок или просто накидал горящие угли. Замаскировал, и…
Оглянувшись по сторонам, Альд наклонился… Створки тотчас же раскрылись, плюнув в юношу чем-то зеленоватым, мерзким… Чертова раковина промахнулась – молодой человек мгновенно отпрыгнул в сторону и, не дожидаясь следующего плевка, проворно взобрался на раковину. Подпрыгнул, ударил ногами… Моллюск зашипел, забулькал… вкусный запах лобио тотчас же пропал, запахло какой-то гнусной хренью. Створки раковины вновь приоткрылись, выплеснувшиеся оттуда отростки ринулись на юношу, словно змеи!
Альд среагировал мгновенно. Выхватил нож и вмиг покромсал щупальца на кусочки. После чего, не долго думая, просто прыгнул с раковины в камыши и побежал… быстро, зигзагами…
– Если ты и не сдохнешь, неведомое чудовище… То… черт с тобой.
Усевшись возле «огорода», молодой человек перевел дух и, запихнув в карманы куртки несколько картофелин, быстро зашагал к эстакаде.
Картошку Альд оставил в первом вагоне, после чего, завидев блеснувший невдалеке хвост «Раптора», направился туда же. Шел, небрежно помахивая кленовой веткой, сломанной по пути, и, завидев робота, приветственно махнул ему рукой. Повернув стальную башку, боевая машина мигнула фарой. Тоже – поприветствовала. Второго «Раптора» поблизости видно не было, наверное, он патрулировал окрестности по другому маршруту.
Как бы то ни было, а чип все ж таки действовал! Здорово. Похвалив себя за предусмотрительность, молодой человек свернул к разрушенному зданию и некоторое время выжидал, осматривался. Не углядев никакой опасности, Альд юркнул в полутьму подъезда, где и расположился на ступеньках ведущей в никуда лестницы, обрывающейся где-то на уровне третьего этажа. Там еще были видны стены, но вместо крыши зияло синее вечернее небо.
Вытянув ноги, беглец терпеливо дожидался темноты, внимательно прислушиваясь к любому подозрительному шороху. Правда, опасность он все же проглядел… гены боевой машины почему-то не сработали… Впрочем, можно ли было всерьез считать опасной вполне симпатичную девушку, неспешно спускавшуюся по перилам? Кстати, она поздоровалась первой.
Услышав насмешливо-доброжелательное – «Привет!» – молодой человек поспешно обернулся. Еще немного, и он бы метнул нож прямо на голос… едва удержался.
– Меня зовут Джулия… а тебя?
Немного не доходя до беглеца, незнакомка уселась на ступеньку и закурила, вытащив сигарету из красивой синеватой пачки. Как элегантно щелкнула позолоченная зажигалка! Зажигалка… Вот именно! Может, попросить на время? Просто быстренько сбегать, разжечь костер и…
– Ты не куришь? – Джулия неожиданно засмеялась. – Вижу – нет. Правильно делаешь. Я вот тоже бросить хочу, да все никак не получается.
Милое, немножко детское, лицо. Веснушчатое, с курносым носиком. Большие серые глаза, длинные загнутые ресницы. Красивая. Не красивее, конечно, Эльды, но все же далеко не дурнушка. Фигурка такая же, как у Эльды… даже еще более худая. В древние времена про таких говорили – «сухолявая». Нет, в самом деле – худющая. Впрочем, это ее нисколько не портит.
– Так как же тебя все-таки зовут, а? – бросив сигарету, девушка улыбнулась настолько обворожительно-безмятежно, что и Альд улыбнулся в ответ.
– Альд? Странное имя. Но, вообще-то, красивое. У меня еще никогда не было знакомых с таким именем. Ты – первый. Музыку любишь?
– Хм… – юноша несколько смутился. – Наверное, да.
– А я – так обожаю! Вышла вот, на минуточку, покурить – так, веришь, даже плеер не выключила! Вон слышишь – играет… ла-ла-ла…
Беглец прислушался, и действительно, услышал отдаленную музыку, доносившуюся откуда-то сверху. Джулия, вероятно, жила в одной из уцелевших квартир. Интересно, одна, или… А, может, она – из маркитантов?
