Кстати, банку из-под тушенки нужно хорошенько вымыть и в дальнейшем носить в ней воду. Если не найдется ничего более подходящего. Подумав про воду, Альд вдруг ощутил жажду и, еще раз осмотревшись, решительно зашагал к пруду. Шел осторожно, бесшумно – совсем не так, как вчера. Словно бы само тело откуда-то знало, как надо ставить ноги так, чтоб не шуметь. Так, верно – и знало. Эльда ведь говорила… Эльда…
Альд шел к пруду, сжатый, как боевая пружина. Готовый к любым неожиданностям, вроде плотоядной раковины или желтого студня с красивой девчонкой – мороком.
Кругом же было чудо, как хорошо! В высоком голубом небе, чуть тронутом перистыми полупрозрачными облаками, ярко сверкало солнышко. Даже можно сказать – припекало, словно сейчас на дворе стояла не осень, а чудесный летний день. Ну, пусть не совсем летний, однако градусов пятнадцать – семнадцать по шкале Цельсия было. По прикидкам Альда – чуть прохладней, чем в теплицах третьего уровня. Ночи, правда, стояли холодные, сказать по правде, к утру беглец изрядно замерз в своем вагоне. Железо кругом, да окна-двери выбиты… Другое бы убежище хорошо б подыскать. Быть может, где-нибудь в развалинах, в подвале? Или устроить шалаш прямо на берегу пруда, в зарослях? А что? Отыскать местечко поукромнее, чтоб не мозолить никому глаза. Еда, опять же, всегда под рукой – картошка, редька, репа. Вода – тут же, рядом. Одни плюсы.
Мысленно одобрив пришедшую в голову идею, молодой человек подошел к пруду. Напился холодной водицы, а затем принялся присматривать подходящие для оборудования убежища материалы. Ветки, камыши, рогоз. Камыши – да! Густые, толстые. Постелить в шалаше – и тепло будет, и мягко. Еще и крышу ими можно покрыть. Или лучше – рогозом? Поставить забор, обтянуть колючей проволокой – Альд видел такую совсем неподалеку от эстакады.
Хотя, нет. Не надо заборов. Там кусты – сами как забор. Колючие – не продерешься. Вот в некоторых местах, там, где можно пройти – там и натянуть проволоку.
Погладив ладонью высокий рогоз, юноша вытащил нож… И вдруг услыхал крик! Резкий, короткий, тонкий. Женский или детский… впрочем, тут было не угадать. Одно было ясно – кто-то вскрикнул от боли, явно, от боли! И крик как-то уж подозрительно резко оборвался, словно тому, кто кричал, поспешно заткнули рот. Или – убили. Одно из двух.
Покрепче сжав в руке нож, Альд ринулся между камышами и рогозом. Кричали здесь же, рядом, на берегу пруда. Тот, кто вызвал этот крик, вполне мог представлять опасность и для беглеца. Значит, следовало рассмотреть вероятного врага заранее и, по возможности, уничтожить.
Под ногами зачавкала грязь, и юноша машинально изменил маршрут, выбирая место посуше. Чтоб не выдать себя ничем. Молодой человек прошел берегом так, что не шевельнулась ни одна камышинка. Не так, как вчера – шумел на всю округу! Тело словно бы вспоминало заложенные в него навыки. Срабатывала заключенная в генах программа – программа боевой машины.
Ага! Кажется, здесь… Да не кажется, а точно здесь, вот…
Выбрав укромное место, Альд осторожно отвел руками камыши… и закусил губу!
Метрах в пяти от него клонилась к воде раскидистая плакучая ива. К толстым веткам ее был привязан ребенок, мальчик лет двенадцати на вид. Босой, в одних лишь изорванных камуфляжных брюках. Тоненький, исхудавший, с гладкой блестящей кожей, мальчишка, скорей, напоминал игрушку, большую куклу, а не человека. Точеное личико, большие глаза, длинные, совершенно «кукольные», ресницы. Спутанные волосы платинового цвета падали на лоб и глаза.
Изо рта подростка торчал кляп… похоже, что стеклянный, из вскрытой вены стекала какая-то белесая жидкость, быстро застывающая на воздухе, словно смола. Кровь? Очень странно. Впрочем, как бы то ни было, именно ее слизывало языком огромное омерзительнее существо. Крупнее среднего человека раза в два, длинные пальцы, перепонки и грязно-бурая, покрытая наростами, кожа. Сильные мускулы, на вид – как тугие канаты. Мелкий округлый череп без намека на какие-то выступы или впадины, злобный – без проблеска мысли – взгляд маленьких глубоко посаженных глазок. Усеянная острыми зубами пасть неведомой твари напоминала капкан, который Альд не так давно видел в какой-то занимательной книжке.
Капавшая из вен жертвы белесая кровь – или что там это было – быстро свернулась. Застыла серебристой смолой. Это вызвало явное недовольство твари. Гнусное чудовище, сбросив приставшую к голове тину, наклонилось и щелкнуло пастью, разрывая зубами плоть. Мальчишка дернулся, лицо его исказилось от боли, из глаз хлынули слезы. Монстр, явно прокусив руку своей жертвы до кости, поспешно припал губами к вскрытой вене и жадно зачавкал. Урча от удовольствия, тварь просто-напросто высасывала несчастного…
Неведомый монстр питался кровью. Значит – он опасен и, судя по всему, обитает где-то здесь, рядом. Раз так, его надо убить. Тем более – момент для того вполне удачный.
Альд действовал решительно, смело и, самое главное – быстро. Покинув свое убежище, молодой человек в два прыжка добрался до хищной твари и воткнул нож прямо в буровато-серую, покрытую ряской и тиной, шею. Для человека это удар вышел бы смертельным. Для человека, но только не для этого монстра! Чудовище оказалось живучим.
Встрепенулось, отрываясь от своего гнусного дела, взвыло от боли и, сверкнув пожелтевшими от ярости глазами, немедленно напало на Альда. Огромные руки существа, корявые, но наделенные невероятной силой, ухватили юношу за плечо… Щелкнула пасть! Беглец тут же уколол монстра в руку, вырвался, ускользнул, и снова ударил ножом, целя твари в подбрюшье.
Чудовище оказалось вовсе не таким уж безмозглым! Быстро сообразив, отпрянуло в сторону. Удар пришелся лишь по касательной, но, все же, острый клинок рассек кожу твари до крови… Что лишь придало чудищу ярости!
Грозно взревев, монстр вытянул вперед корявые руки-лапы и прыгнул, стараясь навалиться всей своей тушей и сбить противника с ног. Альд предвидел маневр, и в последний момент резко ушел влево, упал на левый бок и тут же вскочил на ноги, ударив чудовище в спину! Прямо под лопатку, туда, где сердце…
До сердца, похоже, не достал, но кровь, тем не менее, хлестала. Уже очень скоро монстр должен был начать слабеть. Осталось лишь измотать его, выбирая момент для удара.
Альд так и делал. Нападал и тотчас отпрыгивал назад. Прятался за кустами, уходил то влево, то вправо. Раззадоривая чудище, смеялся, перекидывал нож из рук в руку и всем своим видом словно бы говорил: ну, давай же! Напади, напади! Прыгни вперед, вытяни лапы, попытайся схватить или ударить…
Монстр страшно зарычал, готовясь к последней атаке. Взмахнув руками, клацнул зубищами… и вдруг захохотал! Гулко, почти по-человечески… Захохотал, ударил себя кулаками в грудь и прыгнул…
…прыгнул – назад, в пруд! Громадная мускулистая туша, подняв тучи брызг, тяжело шмякнулась в воду… и исчезла, уплыла.
– Ну и черт с тобой, – Альд обиженно выругался и потянулся с ножом к мальчишке – разрезать путы.
Тот дернулся, хлопнул глазами, слово пытаясь о чем-то предупредить… Ах, да – кляп! Молодой человек поднял руку…
