Его словно ударили кнутом! Несколькими кнутами. Что-то жгучее оплело запястье, ноги, сдавило шею. Кто-то прятался за ивой… какая-то тварь выбрасывала свои жадные щупальца!
Впрочем, нет… Никто там не прятался. Этой хищной тварью была сама ива – плотоядное растительное чудовище, судя по всему, питавшееся кровью зазевавшихся жертв! Ну, да – она же оплела и парнишку! Жрало напополам с водяной тварью. Сосали кровь на брудершафт, говоря древним словом.
А ну-ка, получи! На тебе, тварюшка, на! Заодно дровишек настругать… и веток для шалаша… на крышу.
Сплюнув, юноша принялся яростно кромсать тянувшиеся к нему хищные ветки, быстро освободившись от власти растительной твари… Что-то вдруг кольнуло ему в шею… и в руку…
Альд почувствовал слабость. Что-то неумолимо расслабляло его, клонило в сон, обездвиживало…
Коварная ива втянула побеги в себя, затаилась… и словно бы хихикала. Этак торжествующе: мол, никуда ты теперь не денешься. Сейчас заснешь и…
Черт… парня освободить! Кляп…
Беглец вытащил кляп уже с большим трудом. Ослабевшие руки не слушались, глаза слипались… И мокрая трава вдруг вздыбилась под ногами, ударила по глазам, по лбу…
А дальше Альд просто не поверил своим глазам. Подумал, что показалось. Изо рта подростка вдруг вырвалось пламя! Настоящий огонь, правда, не очень сильный. Не столб пламени, а так… небольшой огненный ручеек. Однако, и этого ручейка оказалось вполне достаточно для того, чтобы коварная ива вспыхнула, загорелась, брызгая из лопавшихся ветвей кровью!
– Вот и построил шалаш, – устало улыбнулся беглец.
Улыбнулся и из последних сил подмигнул мальчишке:
– Однако, хорошие у вас тут деревья… Добрые!
Спасенный ничего не сказал. Лишь еще раз рыгнул пламенем в сторону зарослей ив. Потом повернулся к валявшемуся в сырой траве Альду, наклонился, потащил к воде. Прямо по грязи, по топкому берегу, по песку…
– Эй, эй, парень! – в холодной воде поверженный воин быстро пришел в себя. – Если ты хочешь меня утопить – так я против. Черт! Да тут же эта тварь… Ну, в пруду, здоровая такая, которая тебя… с которой я…
– Болотник, – неожиданно улыбнулся мальчишка. Улыбнулся совсем по-детски, задорно и весело.
– Что – болотник? – Альд приподнял голову, стараясь не нахлебаться взбаламученной грязной воды.
– Так зовут то существо. Болотник, – щуря глаза, охотно пояснил подросток. – Мерзкая, отвратительная тварь.
– Мне он тоже не очень понравился.
– Они как-то сдружились с хищной ивой. Вместе охотились. Хитрые. Вот я и попался.
– Хищная ива… Ой… чего-то и ей не повернуть.
– Лежи, лежи, – присев рядом, на берегу, успокаивающе произнес спасенный. – У хищной ивы стрекательные ветви. Выстреливают, парализуют и обволакивают. Затем втягивают в крону и переваривают.
– Доброе деревце… – снова повторил беглец. – Так я, значит, восстановлюсь?
– Восстановишься, – парнишка усмехнулся. – Не так уж и много ты получил яда. Полежи.
– Помокни… – Альд покачал головой и внимательно глянул на собеседника. Странный паренек. Раздет, но, похоже, ему ничуть не холодно… впрочем, солнышко-то светит. Кожа незагорелая, белая… и слишком уж гладкая. Аж блестит! Ногти тоже блестят – тускло так. Словно серебро или, скорей, свинец. Странные ногти. Что же он их, красит, что ли?
– Кстати, меня зовут Альд.
– А я – девяносто пять – семьдесят семь, Джи Пи Эн, восемьсот сорок пять!
– Чего-чего? – беглец непонимающе моргнул.
– Ну, вот…
Поднявшись на ноги, подросток повернулся спиною. Под левой лопаткой его синели цифры – 9577GPN845. Номер!
– Это – полное имя, – поспешно пояснил спасенный. – Ты можешь звать меня – Две Семерки. Или еще короче – Два-Семь. Кстати, спасибо за то, что вмешался. У меня теперь пред тобой – Долг Жизни.
– Какой, какой долг?
– Потом объясню. Странно, что ты не знаешь.
Глава 5
– Так ты, значит, не человек? – усевшись на корточки у разведенного костра, Альд пристально посмотрел на спасенного.
Тот обиженно дернулся:
– Почему же не человек? Просто, немного не такой, как ты, вот и все. Я так же, как ты, нуждаюсь в отдыхе, в пище, так же чувствую боль. А вот многие мои функции, как бы это сказать? Усилены, что ли. Мутациями генов.
– А! Ты мутант!
– Сам ты мутант! – парнишка, похоже, всерьез обиделся, насупился и недобро сверкнул глазами. Правда, тут же и успокоился:
– Никогда больше так не ругайся, ладно?
– Ладно, – покладисто согласился беглец. – Ты откуда здесь взялся-то? Впрочем, не хочешь – не говори. Я так, к примеру, сбежал. Чтобы вернуться кое-куда с местью!
– Хорошее дело, – Два-Семь одобрительно покивал. – Ты спас меня. Я – твой должник. Мое появление здесь – никакая не тайна. Я тоже – беглец. Только невольный.
– Как это – невольный? – не понял Альд.
– Да так, – мальчишка задумчиво покусал губу. – Видишь, я как-то заметил в здешних местах Желтое Поле Смерти. Кое-кто из нашего народа умел использовать их энергию. Вот и я подумал, что смогу. Не сказал никому, ушел…
– Понятно. Взрослые не отпустили бы? – сглотнув слюну, молодой человек помешал картошку, жарившуюся на куске оторванного от вагона металла.
– Нет, не отпустили бы, – со вздохом согласился Два-Семь. – Но я хотел всем доказать! Что уже не маленький, что смогу, что…
– И на тебя напала хищная ива.
– Да. Зазевался, не успел среагировать, – спасенный с сожалением покачал головой. – Я б это поганое дерево, конечно бы, сжег. Если бы не болотник! Говорю же, они охотились в паре.
– Болотник – это тот, который…
– Да. Которого ты серьезно ранил. Послушай-ка, друг Альд! – подросток неожиданно встрепенулся. – Ты где так научился владеть ножом? Это просто нереальное что-то… я даже за ударами уследить не смог!
– Тренировки, – попробовав жаркое ножом, сухо заметил беглец. – Любишь картошечку?
– Спрашиваешь! Вообще-то мы любую органику едим… Но, я всегда предпочитал повкуснее. Не сырое мясо – вареное или жареное… Ой, какой запах-то! – мальчишка потянул носом воздух и рассмеялся. – Ты умеешь вкусно готовить, друг Альд.
– Иногда приходилось бывать в наряде по кухне, – скупо пояснил молодой человек, аккуратно вырезая из толстой ветки что-то похожее на ложку… скорей, просто дощечку…
– В наряде? На кухне? – Две Семерки похлопал ресницами. – А ваши где живут? Если не тайна.
– Не тайна. Под землей.
– Сейчас многие под землей. А некоторые совсем недавно вышли… Эта ложечка – мне? Ух ты… Спасибо, друг Альд! Вообще-то, я мог бы и руками…
