– Понятно… Значит, вот почему он – главный.
– Он сильный. И умный. А сила без ума – ничто. Ты видел, что случилось с жуком-медведем.
Повинуясь старшему, нео оторвались от туши и застыли в ожиданье приказа. Были и такие, кто не успел повиноваться. Не расслышал или был не в силах совладать со своей жадностью. Таких вождь быстро привел в чувство пинками и оплеухами. Весьма, кстати, чувствительными – несколько бедолаг кубарем покатились по опушке!
Через какое-то очень небольшое время все, оставшиеся в живых, нео выстроились вокруг своего вождя в блестящем пожарном шлеме. Тот что-то рявкнул, и дикари опрометью бросились к лесу. Точнее говоря – к деревьям, которые и принялись рубить тесаками! Да с таким азартом, что только щепки летели. Лишь какая-то небольшая часть «новых людей», человек пять, осталась у туши. Свежевали, отрезали куски, время от времени ловя на себя завистливые взгляды сотоварищей. Впрочем, особенно-то отвлекаться им было некогда.
Дело спорилось. Не прошло и получаса, как на опушке появился целый штабель свежесрубленных деревьев – небольших стройных сосенок, осин, тополей. Нео тщательно очистили стволы от сучков и веток, взвалили на плечи, потащили. Похоже, именно для этого они и очистили улицу… а лучше сказать – дорогу.
– Точно – хотят строить частокол! – уверенно бросил Альд.
Три-Пятая лишь шевельнула плечом:
– Посмотрим. Никогда не делай поспешных выводов, мальчик мой.
Дикари притащили стволы к пруду. Бросили у самой воды, и принялись сколачивать их, связывать между собой веревками.
– Они строят плоты, – констатировала факт взводная. – Интересно только – зачем?
Альд задумался:
– Верно, хотят на них что-то перевозить. По пруду и по ручьям. Что-то тяжелое, что им ленно тащить на себе. Что именно, я думаю – мы скоро узнаем.
– Еще рыбу можно ловить, – подсказал Две Семерки. – Бить с плотов острогами.
– И это – тоже, – мать-командирша задумчиво кивнула. – Как бы то ни было, мы обо всем доложим. А там подумаем – что тут, да как.
Выслушав доклад Три-Пятой, Джапед задумался. Не то, что его так уж заинтересовали плоты. Просто имелись кое-какие иные мысли, которыми вождь клана уже вечером поделился со всеми.
Как всегда, собрались внутри базилики-храма, расселись вдоль стен. Все оставшиеся в живых. Чуть меньше сотни. Поместились, правда, быстро стало душно, но все терпели – не привыкать.
– Думаю, дикари нашли нечто такое, что можно выгодно продать, – дождавшись тишины, негромко промолвил вождь. – Спешно строя плоты… Значит, скоро ждать маркитантов! Поле Полей здесь не далеко.
– Что-что здесь недалеко? – Альд прошептал, склонившись к самому уху своего юного друга.
– Торговое место, – так же, шепотом, отозвался Два-Семь. – Куда все приходят – торгуют, обмениваются. Где запрещено проливать кровь – чревато!
– Это я все слышал. Но, почему – Поле Полей?
– Обычно там обитает не одно Поле Смерти, а сразу несколько. Но, там не нападают.
– Понятно. Значит, мы намерены торговать…
– У нас заканчиваются патроны, братья, – укоризненно глянув на болтунов, Джапед повысил голос. – Скоро зима. Хорошо бы запастись пищей. Да и вокруг много врагов. Патроны нужны, как воздух!
– Так надо их купить! – выкрикнул кто-то.
Ему тут же возразили:
– Лучше – напасть и отнять. Устроить засаду!
Вождь лишь покачал головой и поднял вверх руку, останавливая поднявшийся гул:
– Ни те, ни другие не правы. Мы не можем напасть. Если обидеть маркитантов, придется тут же уйти. Мы не можем купить – у нас почти совсем нет золота. Значит, что?
– Значит, надо что-то продать!
– Совершенно верно!
«Полковник» одобрительно кивнул и улыбнулся:
– Именно так, как вы и сказали – продать. И я даже знаю – что. Точнее, не я, а… Он сам вам сейчас расскажет. Кршл! Прошу.
Худющий, высокий, с сияюще лысой головой и похожими на плащ крыльями, крылан напоминал какого-то древнего мудреца – Сократа, Спинозу, Капицу. У Кршла было очень мудрое лицо, но говорить он не умел. Точнее – говорил плохо. Шепелявил, тянул согласные, так, что почти ничего нельзя было разобрать. Впрочем, Джапед, кажется, понимал все очень даже неплохо.
– Наш друг сказал, что заметил невдалеке людей. Обычных хомо, полуголых и усталых. Человек двадцать или около того. Они прячутся в развалинах древней школы, недалеко от леса. Время от времени выходя в лес, собирают ягоды и грибы. Охотятся.
– Хомо? – воины изумленно переглянулись. – Откуда они здесь взялись-то?
– Откуда и мы. Беглецы – какая-то бродячая шайка. Угрозы для нас они не представляют никакой, но… – вожак поднял вверх большой палец. – Их можно выгодно продать. Крепких мужчин, детей. Молодых и красивых девушек. За этих последних торговцы платят щедро!
По залу пробежало радостное оживление:
– Так Кршл видел там молодых и красивых? Эй, Кршл, отвечай!
– Не видел, – спокойно перебил «полковник». – Да и не мог разглядеть с высоты. Но все же, я думаю, нам стоит выступить завтра же! Сейчас эти хомо здесь, а завтра уйдут в другое место. Или их кто-то слопает. Или попадутся тем же нео. Следует поспешить. Если мы, конечно, хотим пополнить запас патронов.
– Хотим, полковник!
– Конечно, хотим!
– Да мы – хоть сейчас…
– Всегда готовы.
Одобрительные возгласы слились в один ровный гул.
– Хорошо, – окинув зал взглядом, Джапед махнул рукой. – Утром идем в набег. Я лично отберу группу. Сейчас же – всем отдыхать. Завтра многим из вас предстоит очень важное дело.
Вожак отобрал двадцать человек. Самых умелых. Четверых автоматчиков, быстроногого Две Семерки и Альда с двуручным мечом. По замыслу вождя, беглец должен был исполнять функцию пугала или что-то вроде.
Прихватили с собою и крылана, он летел на небольшой высоте, высматривая округу. Самое главное было не напороться на нео. Хоть те и сосредотачивались ближе к пруду и начинавшемуся рядом с ним лесу, но вполне могли забрести и сюда. С теми же самыми целями, что и воины-кио.
Потому и шли с осторожкою, след в след, словно древние индейцы, вышедшие на тропу войны. Потому и не взяли с собой много воинов – вполне достаточно и двадцати. Беглые хомо – не противник для киборгов. Хотя, учитывая важность операции, командовал ею сам Джапед. В заместители он взял Три-Пятую – как же уж без нее? Так и шли: впереди – двое разведчиков и быстроногий Два-Семь, дальше – сам «полковник» с заместителем, потом – все остальные. Замыкал движение Альд с мечом, все время цеплявшимся за кустарники и деревья. В небе парил крылан. Высматривал, время от времени снижаясь и что-то сообщая условными знаками.
