Стоило «Стальному охотнику» опуститься на холодный пол космического порта, как к нему сразу же приблизилась местная охрана, больше напоминающая пиратов. Впрочем, в их задачи и входило собирать подати и выпроваживать недовольных устоями Аркона. Хотя, на деле, угрюмые ребята предпочитали пускать кровь несговорчивым посетителям и забирать себе их добро и назывались охраной просто для вида. Так что все, кто прилетал на Аркон-4, делал это исключительно на свой страх и риск.
Стоя перед трапом, Хэвард приказал:
– Арга и Лана – за турели. Если что – стрелять без предупреждения.
– Уже идем, – высокая даэрка и миниатюрная сестра Винса скрылись в отсеках, ведущих к орудиям.
– Колл, держать пушки и щиты в боевой готовности, как только мы выйдем – закрыть люк и убрать трап. Приборы не выключай, чтобы можно было взлететь в любое мгновение.
– Будет исполнено, – отозвался дройд, по-прежнему сидевший в кресле пилота.
– А мы с тобой – комитет по встречам? – Винс отбросил полы длинного, потертого кожаного плаща, расправив несуществующие складки. Поправив любимую широкополую шляпу, Райзер весело подмигнул капитану. Подобное настроение бывшего контрабандиста объяснялось тем, что шанс пострелять на Арконе куда выше, чем на большинстве других планет. А пострелять Винс любил.
– Типа того, – хмыкнул Хэвард, надев шлем.
Наемник проверил, как отточенное лезвие выходит из бронированной перчатки, и щелчком снял винтовку с предохранителя. Еще раз, оглядев внутренности корабля, Хэвард надавил на рычаг в стене, и люк «охотника» открылся.
– Кто такие, чего… – недовольно начал старший из «охранников». Но уверенное выражение быстро пропало с рассеченного шрамом лица, когда мужчина увидел, кто вышел из корабля.
Однажды хозяева Аркона-4 кое-что не поделили с охотниками за головами, и теперь на планете были новые, наученные горьким опытом предыдущих, хозяева. Больше никому не приходило в голову брать с наемников процент за охоту на планете. Вот и сейчас охранники заметно расстроились. Они и раньше заприметили необычную раскраску корабля, но до последнего надеялись на обычное совпадение.
– В чем дело? – грубо спросил Хэвард, не снимая шлем и развеивая последние сомнения собравшихся у трапа головорезов. Светлые глаза даэрца недовольно сверкнули, и он, как бы невзначай, направил винтовку на заговорившего первым стража.
– Ни в чем, – сердито буркнул тот, скользя ненавидящим взглядом по черно-красной броне с эмблемой охотника. – Надолго сюда?
– Как получится. – Хэвард не питал приязни к тем, кого здесь именовали стражами порядка. Но и лишний раз ссориться с ними не собирался. Если что-нибудь случится, за него, конечно, отомстят, но вот самому Стальному будет уже все равно.
– Когда соберетесь улетать – оплатите посадочное место, – охранник указал рукой в сторону высокого здания на границе порта. – Там, на первом этаже.
– Хорошо.
Плата за стоянку – обычное дело на большинстве планет, так что ничего такого в словах мужчины не было.
– Постойте! – окликнул Хэвард потерявших к нему интерес охранников. – Чей это корабль? – он кивком головы указал на стоящий по соседству звездолет. Облегченный, быстрый, абсолютно новый и неимоверно дорогой – редкость на этой планете – помойке.
– Нам не положено… – начал было все тот же охранник.
– Чей? – Хэвард дал знак Райзеру, и тот неторопливо полез за пазуху.
Охрана порта сразу напряглась и схватилась за оружие, но Винс с улыбкой извлек из внутреннего кармана плаща скомканную бумажку – тысячу кредитов. Деньги, конечно, не самые большие, но местным головорезам многого не надо.
– Когда мы заступили на смену, меньше часа назад, он уже стоял здесь. Трое каких-то зализанных типов, дорогая одежда, новое оружие, – видимо, этот охранник был здесь за главного. Он воровато огляделся и, выхватив у Райзера деньги, спрятал их за пазуху. – Отправились в район Трущоб, наверное. По крайней мере спрашивали, где он. Все вроде.
Хэвард кивнул Винсу, и еще одна бумажка потонула в большом кулаке охранника.
– Наши сменщики говорили, что как только корабль сел, как раз перед нашей очередью выходить на посты, из него сразу вышли четверо, затем один вернулся. Все выглядели сурово, по повадкам – ребята тертые, скрытные. Раньше их здесь не видели. Это все, – мужчина дал знак своим людям, и они последовали к заходящему на посадку пассажирскому кораблю, искренне надеясь, что в нем не наемники.
– Зачем тебе знать, чей он. – Райзер, как и его друг, разглядывал блестящий корабль.
– Дорогой корабль в такой дыре, да еще и со столь странным экипажем, – даэрец задумчиво нахмурил лоб. – Не кажется странным?
– Что-то не очень, – несмотря на беззаботную улыбку, Винс насторожился, теперь более внимательно разглядывая неизвестный корабль. – Мы здесь будем ждать парня?
– Да. – Стальной огляделся. – Фарен должен был уже подойти.
– Может, опаздывает? – пожал плечами Райзер и сунул большие пальцы за ремень. – Задержался… Может, встретил какую красотку или еще не попрощался с друзьями.
– У Фарена нет друзей. – Развернувшись, Хэвард скрылся в «Стальном охотнике». – Жди здесь, – напоследок бросил он уже изнутри.
Винс ждал босса почти пять минут, маясь от скуки и бросая в сторону новехонького корабля недобрые взгляды. Подойдя поближе, он покрутился вокруг дорогостоящей игрушки, провел ладонью по полированному корпусу, но, ничего не найдя, вернулся обратно и взобрался на трап. Райзер то и дело привставал на цыпочки, вглядываясь в лица приходящих в порт людей, но не заметил никого похожего на Фарена.
– Необязательный какой-то, – сердито фыркнув, Винс уселся на трап как раз в тот момент, когда тот дрогнул под ногами Хэварда.
– Фарен не отвечает. – Наемник не спеша огляделся. – И мне это не нравится.
– Да мало ли, может, он перепил или еще чего…
– Нет, – покачал головой Стальной. – Сына Орика волнует только техника и его расчеты, а еще он очень не любит ждать и заставлять ждать других.
– Предлагаешь идти за ним? – с энтузиазмом поинтересовался Винс, погладив рукояти бластеров.
– Пойду я и Лана. – Хэвард спустился по трапу и убрал винтовку за спину, поместив ее в специальный держатель, размещенный в броне. – Из нас четверых Фарен знает только тебя и меня, так что кому-то придется остаться. Парень не верит тем, с кем не знаком.
– Тогда, может, возьмешь с собой Аргу? – с надеждой предложил Винс. Он не очень-то жаловал компанию молчаливой и не в меру раздражительной даэрки.
– Ей лучше остаться, – разрушил мечты друга Стальной. – Она принимала участие в карательном рейде на эту планету, и лишний раз ей не следует светиться.
– Мы идем?
Поправляя нехитрую прическу, Лана вышла из корабля, сияя любопытными глазами. Каждую новую планету она встречала с неизменным трепетом и радостью. На девушке была легкая куртка, под которой скрывался защитный жилет и привычный комбинезон. На бедре висела кобура с бластером, а из-за голенища одного из высоких сапог выглядывала рукоять ножа.
