– Как всегда прав, босс. – Развел руками Винс. – Кстати, Шиори, раз уж у тебя настало время откровений, не просветишь, почему за Еву дают такие деньги?
– Я не знаю, – после недолгих колебаний ответила эхсне. – Сальма, сестра Джайны, очень спешила. Она сказала только, что нам нужно где-нибудь спрятаться и переждать. Ничего не уточнив, он дала нам корабль и запретила связываться с ней. Дальше, думаю, вам известно.
– Понятно, – важно кивнул Райзер. – Понятно, что ничего не понятно. Есть план, босс?
– Будем придерживаться того, что выбрали ранее. Прошлое – в прошлом. Теперь Ева и Шиори – члены экипажа, а значит, мы заодно.
– В таком случае, может, все-таки расскажете мне – что происходит, а то…
– Членам экипажа – приготовиться к прыжку, – холодный голос Колла прервал эхсне.
Призрак войны
Благодаря новым идентификаторам и убедительности невероятно улыбчивого Винса, «Стальной охотник» легко получил разрешение на посадку с космической станции.
Корабль приземлился на опушке густого зеленого леса, раскинувшегося вокруг величественных гор, вершины которых обрамляли белые шапки кристально чистого снега. Высокие, могучие деревья взмывали к небесам, своими статными стволами формируя живую преграду, словно недвижимые стражи, не желающие допускать кого бы то ни было к подножию гор.
Ринора была одной из тех немногих планет, что обошла война и на которых Коалиция решила не начинать техногенных процессов, чтобы сохранить природу в ее первозданной красоте, сделав уголком тишины и спокойствия в сошедшей с ума галактике. Этот вечно зеленый завораживающий мир мог посетить любой желающий, если он, конечно, не боялся стать пищей для местных обитателей.
Обитающие здесь создания, кстати, находились под защитой Коалиции – их убийство каралось по закону. Огромные ящеры, словно пережитки другой эпохи, обрели на Риноре свой дом. Не все из населяющих планету существ были рады гостям, если, они, конечно не спешили стать угощением. Хотя встречались среди ящеров и такие, кто предпочитали мясу – зеленую листву, а крови – чистую воду.
Не самые из законопослушных граждан Коалиции не раз решали обосновать на Риноре базу, но у них ничего не выходило. По двум причинам. Первая – конечно же ящеры, а вторая – Коалиция.
В подавляющее большинство существ, населяющих Ринору, были вживлены чипы, фиксирующие их жизнедеятельность. Массовые сигналы с чипов, свидетельствующие о гибели их носителей, заставляли Коалицию немедленно действовать. Столь странная система, однако, помогала Риноре оставаться такой, какой ее хотела видеть Коалиция, и такой, какой она была создана.
Счастью Евы не было предела, когда Хэвард разрешил ей присутствовать в кабине, пока корабль летел низко над землей, следуя указанным капитаном координатам. Девушка без устали глазела на чешуйчатых созданий, провожавших «Охотника» заинтересованными взглядами. Некоторые из ящеров причудливо изгибали длинные шеи и издавали встревоженный рев, предупреждая сородичей о возможной опасности.
Двигатель корабля смолк. Стоило команде сойти по опущенному трапу, как они словно оказались в другом мире. В мире, без Коалиции, без космических кораблей, без битв. Накрапывал теплый дождь, беспокоя листву своими мелкими каплями, отчего над лесом разносился приятный слуху шелест. Поднятые шумом корабля со своих мест птицы возвращались обратно, встревоженно чирикая.
– Я, пожалуй, подожду вас здесь, – Винс не спешил покидать «Охотник».
– Правда? – сестра Райзера поспешно сбежала по трапу вниз, обрадованная возможностью покинуть корабль, сдав дежурство брату. – А можно я пойду вместе с остальными? – спросила она, встав между Шиори и Евой.
Вместо ответа Винс лишь закатил глаза. Махнув на все рукой, второй пилот скрылся внутри «Стального охотника».
– А с кораблем ничего не случится? – встревоженно спросила Ева, представив, как огромные ящеры превращают «Стального охотника» в кучу металлолома.
– Ничего, местные хищники не любят наведываться в этот лес, – беззаботно ответил Хэвард, первым направившись к деревьям.
– Почему? – сразу же спросила Ева.
– Не хотят связываться с более грозным соперником, – последовал невозмутимый ответ наемника.
– А мы с ним не свяжемся? – осторожно полюбопытствовала Шиори, переглянувшись с Ланой и поправив висевшую на плече длинную винтовку, предназначенную для снайперской стрельбы на дальние дистанции. Также из расширенного арсенала оружия, лежащего на складе «Стального охотника», девушка облюбовала себе узкий нож и легкий бластер, дав еще один такой же Еве.
– Именно к нему мы и идем, – широко улыбнулся даэрец. – Все узнаете позже, так что не спрашивайте. – Не успели девушки и рта раскрыть, как охотник за головами избавил их от надобности это делать. – И, надеюсь, он поможет нам. Кстати, Ева, ты взяла то, о чем я тебя просил?
– Да, вот, – девушка с готовностью протянула наемнику дневник своей матери.
– Возможно, тебе придется расстаться с ним, – предупредил Хэвард, забирая у девушки записи ее приемной матери.
– Мне больше не нужны эти записи. Лишь последняя страница там не является свидетельством того, о чем я предпочла бы не знать.
– Жалеешь, что прочла?
– Нет. – Покачала головой девушка, и тень сомнения исчезла с ее открытого лица. – Спасибо, что дали мне это. Я рада, что смогла прочитать последние слова моей матери.
– Обращайся. – Серьезно кивнул Хэвард, после чего вновь повернулся к лесу. – Идете точно за мной – след в след. Нам могут попасться ловушки. Ясно?
– Ясно, – ответил наемнику стройный хор девичьих голосов.
– И еще, – даэрец снова остановился. – Вы ведь все умеете молчать? – повернувшись, он пристально посмотрел на девушек, и те кивнули. – В таком случае самое время продемонстрировать свои навыки в этом нехитром деле.
Ева, в отличие от Ланы и Шиори, спокойно восприняла слова капитана и с улыбкой кивнула. С каждой минутой сереброволосая девушка все больше и больше напоминала Хэварду человека. Несмотря на то, что весть о смерти матери далась ей тяжело, девочка находила в себе силы улыбаться. Возможно, все, что она сказала – правда: Ева давно знала о гибели Джайны, подсознательно смирившись с этим фактом. В любом случае, сейчас Ева ан Нолесс, словно маленький ребенок, попавший в сказку, радовалась всему происходящему вокруг нее.
Однако реальность была такова, что девочка вряд ли когда-нибудь сможет уйти от крови и жестокости, по крайней мере пока они не разберутся с наградой за ее голову и пока она не вернет Хэварду долг.
А дальше…
Даэрец решил для себя, что не будет удерживать девочку на корабле. Как только отдаст долг – сможет делать все, что пожелает. Однако он не верил, что Ева покинет «Стального охотника». Что-то подсказывало даэрцу, что девочка стремится обрести на корабле то, чего была лишена.
