* * *
Когда с едой было покончено, точно так же как и с замечательным вином, немного захмелевший, но никак не демонстрировавший это Кенони Садэо обратился к Хэварду:
– Правда ли, что вы считаетесь одним из лучших наемников?
– По крайней мере, я до сих пор жив, в отличие от многих других.
– Ваш народ – отличные воины, – пальцы старика коснулись длинного шрама на лбу. – Я много раз сталкивался с вами в бою.
– То же самое могу сказать и о ваших соотечественниках. – Седой эхсне нравился Хэварду. Он являлся одним из тех, в ком ярко ощущалась гордая кровь его народа.
Хэвард впервые лично познакомился с генералом армии эхсне Кенони Садэо, но то, что он слышал про этого мужчину раньше, свидетельствовало о том, что перед ним настоящий герой, опытный стратег и один из лучших мечников своего народа.
– Я неплохо владею клинком, – словно прочитав мысли даэрца, произнес Кенони. – Но однажды я встретил воина, не уступающего мне в мастерстве. Я не знаю, что случилось с ним сейчас, жив ли он до сих пор… Мы столкнулись во время одного из боев за Тракед и оставили друг другу такие подарки, – глава рода Садэо указал на свой шрам.
– Орик Сторгер, – вспомнив лицо главаря наемников, Хэвард сразу же подумал, что шрамы мужчин и впрямь похожи.
– Вы знаете его? – оживился Кенони. – Он жив? Нет, не подумайте, я не думаю о мести. Просто мне хотелось бы встретиться с ним, поговорить, как старый солдат со старым солдатом. Тем более я до сих пор в долгу перед ним, – заметив заинтересованные взгляды гостей, старший Садэо пояснил: – Он выдал нам тела наших павших воинов, позволив забрать их и выразив тем самым свое почтение павшим в бою. Для моего народа это многое значит.
– При случае я передам Орику ваши слова. Думаю, он с радостью примет приглашение.
– Я был бы вам очень признателен, – благодарно кивнул Кенони Садэо. – Не сочтите за наглость и грубость, но я хотел бы попросить еще кое о чем.
– Что я могу сделать?
– Я сейчас в отставке, – неторопливо начал седой эхсне, не мигая, глядя в глаза своему собеседнику, – но продолжаю обучать воинов. В основном это молодежь, не знающая, что такое настоящий бой. Я хотел бы попросить…
– Отец… – умоляюще начала Шанали, но Кенони Садэо одним лишь жестом заставил дочь замолчать.
– Я хотел бы вызвать вас на дружеский бой, чтобы продемонстрировать своим ученикам, каковы были наши противники и как отчаянно храбры были их отцы, выходившие на бой против лучших воинов Альянса. Не откажете ли вы мне в просьбе скрестить клинки в дружеском поединке?
– Почту за честь сразиться с первым мечником эхсне, – не задумываясь, ответил Хэвард.
– Своим ответом вы сами оказываете мне честь, – благодарно кивнув, Кенони улыбнулся. – Завтра утром я пришлю за вами своих людей, и они проводят вас во двор, к месту, где я провожу занятия. Естественно, сразимся мы, как и подобает воинам, с настоящим оружием. Если вы не возражаете, я попросил бы вас облачиться в броню и взять с собой клинок.
– Не возражаю, – усмехнулся наемник, уже предвкушая захватывающий бой. – Могу даже захватить прыжковый ранец.
– Это было бы просто великолепно! – просиял Кенони Садэо, но тут же взял себя в руки. – Несмотря на наши потери и море пролитой крови, я все же иногда тоскую по ушедшим временам. Сейчас в галактике воцарился мир, по крайней мере так называют текущее положение дел. Но тому, кто привык держать в руках оружие, очень сложно найти себе место. Если бы не мои ученики, я бы непременно впал в уныние. – Но вы не впали, – заметил Сэт.
– Как видите, – согласно кивнул хозяин дома. – Могу ли я попросить и вас об услуге?
– Если вы хотите боя, то я откажу, – предупредил Сэт.
– Я не глупец и знаю, на что способен Избранный. Наш поединок непременно обернется смертью и, скорее всего, моей. Годы, знаете ли, не шутка. Я хотел лишь попросить вас продемонстрировать то, на что вы способны.
– Я не люблю подобных демонстраций, но все же не откажу в вашей просьбе. Я ценю ваше отношения ко мне, несмотря на мое естество. Если таким образом я смогу хоть как-то отблагодарить вас – я это сделаю.
– Спасибо. – Кенони пристально оглядел гостей своего дома. – Все-таки порою я думаю, что войны – не лучший способ решать проблемы. При других обстоятельствах мы бы не смогли пообщаться и я бы никогда не узнал вас так, как узнал сейчас. Прожив долгую жизнь и находясь на закате своих лет, я все же изменил свои взгляды. Я не хочу, чтобы прошлое препятствовало настоящему, ведь в таком случае мы не сможем познать жизнь без потерь и кровопролития. Сейчас, пройдя сквозь годы мира и войны, я могу с уверенностью сказать, что разбираюсь в характерах и повадках тех, кто окружает меня. Раньше я уважал вас как достойных противников, – он поднял свой небольшой стакан. – Теперь же я уважаю вас как друзей своего дома. – Кенони встал со своего места.
– Это честь для нас. – Хэвард тоже встал, и экипаж «Стального охотника» последовал примеру капитана.
– Давайте выпьем за мир, дружбу, преданность и верность слову! – предложил тост Кенони Садэо.
Дух воинов
– Босс, ты уж постарайся не покалечить старика. – Винс быстро шагал рядом с облаченным в броню Хэвардом.
Услышав эти слова, следующие по пятам за гостями стражи эхсне нахмурились.
– Ты недооцениваешь воинов Авалона, – хмыкнул Хэвард, проверяя, как выходит лезвие над его левой рукой.
Броня даэрца нуждалась в срочном ремонте. Но, в свете последних событий, времени на это попросту не было. На потертой поверхности нагрудника глубокими, кое-где сквозными, бороздами тянулись следы от ножа Грана. Боевая броня надежно защищала своего хозяина от осколков, газа, растворов, огня, холода и даже от непрямого попадания плазмы, но остановить даэрскую сталь она не могла, точно так же как и сплав, из которого выполнялись клинки эхсне.
– Я не говорю, что эхсне плохие воины, но Садэо давно не молод.
– Орик тоже не молод, хочешь вызвать его на бой? – спросил друга Хэвард.
– Нет, спасибо, – поспешно отказался Райзер. – Я видел, что он сделал с последним, кто претендовал на его место. А ты, я смотрю, жаждешь драки? – переведя тему, Винс взглянул в горящие глаза Стального.
– Даэрцы превозносят ближний бой, считая его истинным проявлением войны, – пояснил Сэт. – Вызов от противника, подобного Кенони Садэо – величайшая честь для воина. Нас уже ждут, – заметил Избранный
– Вы как раз вовремя. – Шанали и Шиори стояли рядом с широкой дверью, украшенной изображением цветущего дерева.
– Мы не любим заставлять себя ждать, – улыбнулся девушкам Хэвард, положив ладонь на рукоять боевого ножа, больше напоминающего короткий меч.
– Вы довольно уверены для того, кто вот-вот сойдется в схватке с лучшим мечником Авалона. – Шанали оценивающе посмотрела на наемника. – Думаете победить?
