Молодые эхсне даже привстали со своих мест, чтобы лучше разглядеть стоявшего перед ними странного незнакомца. Черные прожилки на коже и темные глаза Избранного вселяли в сердца зрителей суеверный страх, а его холодная улыбка заставляла многих зябко поежиться.
– Тихо, – призвал всех к порядку хозяин дома. – Господин Сэт любезно согласился продемонстрировать нам свои способности. Разумеется, из соображений безопасности, ни о каком показательном бое не может быть и речи, поэтому я приготовил для демонстрации нечто другое, – он жестом указал на сложенные одна на другую доски и огромный валун, который сгрузили на землю неподалеку. – Прошу вас. – Кенони склонил голову и отступил.
– Конечно, – решив больше не пугать всех своей способностью к перемещению, Сэт неспешно приблизился к доскам, доходившим ему почти до пояса. Едва ладонь Избранного коснулась теплого дерева, как под оглушительный треск толстые доски одновременно сломались пополам. Подойдя к валуну, Сэт приложил к нему ладонь и… ничего не произошло.
Со стороны притихших зрителей послышались смешки, а спустя два удара сердца неподъемный валун рассыпался каменной крошкой.
– Перед силой Избранного не может устоять даже броня, – поведал окружающим Кенони Садэо. Он знаком подозвал своих людей, и те, пригибаясь от натуги, вынесли на площадку широкую пластину. – Подобная броня защищала технику Коалиции во время войны, защищает и теперь.
Установив защитную пластину на вынесенный вместе с ней держатель, воины предусмотрительно отошли подальше.
Завороженные зрелищем эхсне не успели и глазом моргнуть, как оказавшийся рядом с пластиной Сэт коснулся ее открытой ладонью. Толстый сплав разорвался, словно от прямого попадания бронебойного заряда. Искореженная чудовищной силой Избранного, тяжелая пластина, порванная, словно лист бумаги, рухнула на землю.
– Что ж, теперь вы все видели то, с чем вашим отцам пришлось столкнуться во время войны, – важно произнес Кенони Садэо. – Теперь вы должны понять, как прекрасен мир и гармония, в которой мы живем сейчас. Пусть все это досталось нам ценой крови, однако следует помнить, что наши предки погибали за счастливое будущее, за сегодняшний день, за своих детей. Они отдавали жизни ради того, чтобы мы могли наслаждаться своей. Я призываю всех забыть прошлые обиды, ведь они, как нам известно, способны изменить настоящее.
Кенони Садэо сделал паузу, после чего продолжил свою речь:
– Все мы стали свидетелями демонстрации великой силы, но главное то, что не пролилось ни капли крови. Для клинка нет лучшего места, нежели ножны, но если вам все же пришлось обнажить оружие, сражайтесь достойно, дабы не посрамить память предков и честь ваших родов. Уважайте своих противников, если те уважают вас. Все мы воины и все мы следуем своему долгу, а где есть долг, нет места ненависти. Запомните это. На сегодня урок окончен. – Кенони Садэо положил ладони на рукоять меча, уткнувшегося острием в землю у ног хозяина.
Ученики седого эхсне дружно поднялись со своих мест, низко поклонились учителю и стоящим рядом с ним даэрцу и Избранному, выстроились в ровные ряды и стали покидать двор имения Садэо.
– Я очень благодарен вам за помощь? – проникновенно произнес Кенони Садэо. – Отныне и навсегда вы – желанные гости в моем доме, помните об этом. И еще, – чуть тише добавил он, прежде чем охотник за головами успел выразить свою благодарность: – Береги мою дочь, Хэвард. Она решила сопровождать тебя. Я уважаю это решение. Ты – достойный человек. Но прошу тебя – не вынуждай ее запятнать честь нашего рода, ведь вы сами можете выбирать, за какие заказы вам браться. И еще, почаще прилетайте в гости. – Седой эхсне тепло улыбнулся.
– Что ж, – Кенони вздохнул. – Надеюсь, вы не откажетесь еще раз разделить с нами трапезу?
– С удовольствием, – ответил Хэвард.
* * *
– Долго нам ждать? – сидя на трапе «Стального охотника», Винс с нетерпением смотрел на закрытые ворота ангара.
– Тебе вроде бы здесь понравилось? – прищурившись, спросила Лана у брата.
– Понравилось, – не стал отрицать Райзер. – Но я не могу сполна насладиться, как там говорил господин Садэо… «Миром и гармонией», пока за мою голову назначена награда. Как разберемся с делами, я не прочь зависнуть здесь надолго.
– Не загадывай, – хмуро заметил Хэвард.
Шиори и Шанали должны были уже появиться в ангаре, но время шло, а девушек все не было. Даэрец разделял чувства Винса. Ему самому ужасно хотелось раз и навсегда объяснить всем – охота за головой охотника – дело не простое.
Спокойствие сохраняли только Ева и Сет. Избранный все свое время проводил с сереброволосой девушкой, и Хэварду это нравилось. Во-первых, теперь Сэт напоминал самого себя до того, как его отец решил использовать единственного сына в бесчеловечных опытах, а во-вторых – он учил девушку, а два Избранных на борту уже серьезная сила, с которой придется считаться кому угодно.
По правде говоря, даэрец не огорчился бы, если Ева не смогла пользоваться новыми способностями, ему бы хватило и хорошего медика, но уроки Избранного, несомненно, пойдут девочке на пользу.
С тихим гулом дверь ангара отъехала в сторону, и из-за нее вышли четыре одинаково одетые девушки.
– У меня что-то с глазами? – обеспокоенно пробубнил Винс, несколько раз с усилием моргнув. – Вроде нет.
– Благородным госпожам не пристало работать? – с кривой усмешкой даэрец взглядом указал на грузовую платформу, парящую между двух незнакомых ему эхсне, облаченных в легкую броню и вооруженных укороченными штурмовыми винтовками и бластерами.
– Сам же ты не соизволил забрать свои пожитки! – с вызовом заявила Шанали.
– Твой отец сказал мне – ни о чем не беспокоиться, к тому же это ты вызвалась чинить мою броню.
– Я хотела лишь подлатать ее в тех местах, где повредил меч отца. Но в твоих обносках было столько дыр, что мне стало тебя жаль. Поэтому, так уж и быть, я починила все, можешь уже начинать благодарить меня.
– Спасибо, – коротко бросил Хэвард.
– И все? – уставилась на даэрца Шанали.
– С тебя хватит. К тому же я забуду твои вчерашние обвинения.
– Чего еще ожидать от невежды, – наморщила носик Шанали. – Что только моя сестра нашла в тебе, – она с укором посмотрела на покрасневшую Шиори.
– Давай ближе к делу, – попросил наемник. – Что тебе удалось узнать и связано ли это с тем, что вы одеты словно клоны?
– Мне всегда казалось, что девушкам не нравится, когда у их подруг, скажем, такое же платье, – поддакнул Винс, подмигнув одной из незнакомых эхсне.
– Я узнала все, что только можно, и уверена – этого хватит, – гордо вскинула голову Шанали, с чувством превосходства глядя на Хэварда.
– А что насчет вашего гардероба? Собрались на войну или где-то на Авалоне распродажи? – даэрец улыбнулся уголками губ, делая вид, что не замечает, как свирепеет его собеседница.
