– До тех пор, пока ты не произвел бы свою собственную армию?
Дориан ан Картер не нравился Хэварду с тех самых пор, как он узнал о его существовании. Когда стало известно, кто назначил цену за головы экипажа «Стального охотника», неприятное чувство переросло в ненависть.
И вот теперь, когда наемник воочию познакомился с заказчиком, то едва сдерживался от нахлынувшей ярости.
Все – от слов до манеры держаться, все в Дориане ан Картере напоминало даэрцу о Георге Дэноре, обезумевшем лидере Альянса, одержимом жаждой власти и без зазрения совести распоряжающемся чужими жизнями.
– А вы не так глупы, как я думал, – опять заулыбался Дориан ан Картер. – Не хотите ли поработать на меня? По глазам вижу, что нет. Право жаль. Видите ли, господин Орсон, пока всем моим деткам не хватает немного силы и… разума. Они охотно убивают, но не понимают, кого нужно слушать, пока. Все-таки Джайна была выдающейся женщиной, она сумела найти что-то, что изменило Еву, то, что не удалось ни одному из моих ученых и мне самому. Она сделала Еву особенной.
– Вот и спросил бы у нее сам. Могу устроить вам встречу на том свете.
– Но Джайна мертва, – невозмутимо продолжал ан Картер. – Сама же Ева не сможет дать мне нужных ответов, а вот ее очаровательная головка – да, в любом случае, мне хватит того, что от нее останется.
Мужчина мерзко улыбнулся, и Хэвард передернулся от отвращения.
– Вам почти удалось совершить задуманное, но, увы, вы остановились в двух шагах от цели, а вот мне остался лишь мелкий финальный штрих, чтобы начать заново писать картину галактики… – Дориан говорил надменно, с чувством абсолютного превосходства и брезгливой улыбкой на тонких губах. – Ведь мне нужны лишь определенные краски…
– Тогда… Как насчет красной?! – Разъяренный даэрец вдруг рванулся вперед.
Практически сразу охрана Дориана ан Картера начала стрелять, но Хэвард видел перед собой только его наполненные ужасом глаза. Наемник не чувствовал боли от попадающих в его тело зарядов плазмы, он жаждал лишь одного – убить.
Сверкнувшее лезвие рассекло горло ближайшему охраннику, второго Хэвард грубо отпихнул в сторону, и тот отлетел точно на Инлаша, в результате оба оказались на полу. Уже падая, Хэвард подмял под себя остолбеневшего от ужаса Дориана ан Картера. Правой рукой он ухватил мужчину за седые волосы и с силой дернул назад.
– Деньги тебя не спасут! – прорычал даэрец, вгоняя лезвие под подбородок Дориану ан Картеру.
Клинок легко вошел в дряблую плоть старика и вышел у того изо лба. Мужчина вздрогнул всем телом и затих.
Раздался выстрел.
Хэвард рывком поднялся на ноги и увидел, как стоящий над ним охранник выронил бластер и, закатив глаза, осел на пол. На груди мужчины зияла выжженная дыра.
– Заказчик мертв, так что не вижу причин, почему бы не помочь старому приятелю, – за упавшим охранником появился довольный Инлаш. – Паршиво выглядиш-ш-шь… друг.
Стальной собирался было что-то ответить, но, проследив взгляд шранви, взглянул себе на грудь и увидел раскуроченный оплавленный доспех. В глазах у даэрца потемнело, и он покачнулся.
– Хэвард! – донесся до Стального испуганный голос Шиори, прежде чем он провалился во тьму.
Конец охоты
Размытое пятно то приближалось, то отдалялось вновь. Постепенно в нем начали проступать контуры, цвета перестали мылиться и смешиваться, а само изображение наконец-то замерло в одном положении.
Высокий потолок, белый, с рисунком изогнутой ветви, обрамленной розовыми лепестками. Хэвард никогда не являлся ценителем искусства, но сейчас он был очень рад видеть перед собой одно из его проявлений.
Даэрец медленно сомкнул веки, тихонько пошевелил пальцами на руках и ногах – все на месте, однако по телу разлилась тяжелая, почти неподъемная усталость.
– Очнулся?! – взволнованный и очень знакомый голос прозвучал совсем близко. Приятный, с нескрываемой, искренней радостью, он понравился Хэварду.
Наемник открыл глаза, но вместо потолка увидел заплаканное девичье лицо, свесившиеся волосы красного цвета защекотали ему щеку, а теплые, соленые слезы попали на губы. Остроконечные кошачьи ушки на голове девушки стояли торчком.
– Очнулся! – в страстном порыве она обхватила шею даэрца руками и крепко прижалась к нему.
– Шиори, ты же задушишь его! – Вновь девичий голос, очень похожий на первый, но слегка раздраженный. – И правда, пришел в себя. Даэрец! – над Хэвардом появилось еще одно девичье лицо. – Ты должен мне за защитное поле, которое я милостиво поставила на твои обноски! Именно оно спасло тебя, так что ты мой должник, поправляйся скорее, чтобы быстрее расплатиться! – Скрестив на груди руки и поджав полные губы, еще одна девушка с кошачьими ушками смотрела на Хэварда сверху вниз. – Так же ты должен нашему роду за то, что мы вновь принимаем всех вас на Авалоне!
– Шанали! Прекрати сейчас же! Как ты…
– О, босс пришел в себя! – Веселый мужской голос раздался после щелчка открываемой двери.
Кто-то затопал.
– Только я решил погеройствовать, как ты сразу меня переплюнул! – с легкой досадой сказал молодой мужчина с узкой бородкой и в широкополой шляпе на голове.
– Тоже мне герой, ты просто обманул их! – снова заговорила девушка, но голос отличался от двух предыдущих.
– Не называйте господина лжецом! Он спас и вас и меня! Господин, как я могу отплатить вам?
– Элиша, прекрати приставать к нему, ты уже второй день не даешь моему брату прохода! Я не смогу за ним вечно присматривать, и он наверняка сделает с тобой что-нибудь невероятно пошлое!
– А я… – в голосе читалось смущение. – Я не против.
– Элиша!
– В чем дело, Ашали?
– Не забывай о чести. И кстати, я пришла сообщить, что господин Орик Сторгер прибыл.
– Нам-то что? Ему есть о чем поговорить с господином Садэо. Не переводи тему! Я обязана вернуть долг тому, кто спас мою жизнь!
– Не может быть, Винс, у тебя впервые в жизни может появиться девушка, – прозвучал очень холодный, лишенный эмоций голос. – Что дальше? Научишься быть вежливым и учтивым?
– Сэт, ты обещал мне…
– Извини, Ева.
– Ничего. Так как, капитан? Раны, полученные им, были серьезными, несмотря на защитное поле…
– Пришел в себя, спасибо!
– Не за что, Шиори, я же теперь медик «Стального охотника», так что я просто выполняла свою работу.
– И ты, в отличие от некоторых, не утверждаешь, что тебе кто-то должен! – в голосе послышался укор.
– Не начинай снова, сестра! Боишься, что я заберу у тебя твоего драгоценного наемника?
– Да хватит вам всем говорить о своем долге, достали уже! Тогда все должны мне за то, что мы успели улететь с этой станции до того, как она взорвалась, потому что кое-кто что-то там поджег. Давайте теперь расскажем всем, что они обязаны эхсне за уничтожение фабрики по производству клонов Избранных, пусть они и сделали это случайно!
