Погонщик вновь пронзительно завизжал, бессвязно прося о помощи. Монстр уже протянул к барахтающемуся в веревках мужчине одну из своих конечностей, видимо рассчитывая на дополнительную добычу.
Кайку, не долго думая, бросилась к телеге и вспрыгнула на нее. Тэйн крикнул, чтобы она немедленно возвратилась, но девушка никого не слушала. Чудовище сделало новое усилие, и весь караван медленно пополз к норе. Кайку ухватилась за накренившуюся повозку, молясь о том, чтобы та не перевернулась. Сердце лихорадочно колотилось, угрожая вырваться из груди, но девушка, преодолевая страх, медленно поползла вперед, стараясь дотянуться до упряжи.
Оттин орал на охранников, приказывая стрелять, но никто его не слушал. Тогда хозяин прокричал что-то Кайку. Хотел ли он ее подбодрить или о чем-то предупредить, осталось неизвестно. Оглянувшись на крик, Кайку увидела, как второй монстр выскочил из норы позади Оттина и обхватил его своими мерзкими конечностями. Такого пронзительного вопля ей еще не доводилось слышать. Но его тут же сменили чавкающие, перемежающиеся с хрустом костей звуки, с которыми чудовище засасывало тело несчастного в ненасытную утробу.
Кайку пробиралась дальше вперед, тяжело дыша от ужаса. Тэйн и Азара стреляли в первого монстра, пытаясь заставить его выпустить упирающегося быка. Кайку уже доползла до головы каравана и протиснулась к запутавшемуся вознице. Испуганный погонщик пытался что-то сказать, брызжа ей в лицо слюной. Но она и сама уже видела, что он туго опутан крепящимися к хомуту постромками. Рядом чудовище хлестало по бокам бедное животное.
Внезапно Кайку ощутила, как внутри нее всколыхнулся огонь. Девушка почувствовала, что нахлынувшая на нее паника лишь усиливает жар. Он захватывал все существо, пытаясь вырваться из тела. Она вцепилась в веревочную упряжь и закрыла глаза.
Нет, только не это. Только не сейчас.
Впервые за все это время, Кайку осознала, как опрометчиво поступила, отклонив предложение Кайлин ту Моритат. Теперь она ясно видела, к каким последствиям привело безрассудное желание отомстить за смерть близких и какова цена ее нетерпения. Если огонь вырвется наружу, здесь все погибнут.
– Кайку! – громко позвал ее заподозривший неладное Тэйн, но она не услышала его из-за треска винтовочных выстрелов и криков.
Девушка попыталась не обращать внимания на вопли погонщика, заглушавшие стрельбу. Какой-то частью сознания она поняла, что охранники заметили второго монстра и теперь отбивают его нападение. Но ей больше не было до них никакого дела. Сосредоточившись, она мысленно попыталась сдержать бушевавшее внутри пламя, как сдерживают усилием воли позыв к рвоте. Возница надрывно орал, призывая ее поспешить, но Кайку ничего не слышала.
Понемногу пламя внутри нее угасло, неохотно отступило под натиском воли. Девушка открыла слезящиеся, налитые кровью глаза. Хриплое дыхание вырывалось из груди. Ценой огромного напряжения ей удалось добиться успеха. Но надолго ли?
Монстр вновь потащил к себе быка. Грубый рывок телеги, двинувшейся по направлению к норе, вернул Кайку к действительности. Бык судорожно бился в огромных конечностях, в непосредственной близости от ужасной морды чудовища. Кайку съежилась, ощутив, как громадные ноги паука сотрясли воздух над ее головой.
Она вытащила из-за пояса нож, который все это время носила с собой. Это был хороший нож, пригодный для того, чтобы снять шкуру с животного или наколоть дров для костра. Торопясь, девушка принялась пилить удерживающие погонщика веревки. Несчастный изгибался, пытаясь вырваться из капкана быстрее, чем упадет первая петля удерживающей его упряжи.
– Успокойся! – прикрикнула девушка.
Возница затих. Тэйн и Азара стреляли снова и снова. Куски черного мяса и фонтанчики крови разлетались в разные стороны. Но, казалось, это не наносило монстру особого урона. Он по-прежнему тащил брыкающегося быка к своей норе. Ружье Тэйна сухо щелкнуло, и он переломил его пополам, чтобы перезарядить, успев краем глаза взглянуть на Кайку. Покраснев от натуги, девушка яростно пилила ножом веревки.
Существо, обхватив жертву, тащило животное к норе еще с большим усилием, чем прежде, стараясь сохранить добычу и укрыться от жалящих пуль винтовки. Монстр не мог понять, почему бык оказался таким тяжелым. Лишенное мозга, чудовище не догадывалось, что жертва привязана к телегам, но интуитивно понимало, что нужно приложить еще больше сил.
Кайку вскрикнула, когда весь караван развернуло поперек дороги. Азара и Тэйн отскочили в сторону, спасаясь от телеги, перевернувшейся вверх колесами. Кайку подбросило в воздух, и в следующий момент девушка шлепнулась на землю и прокатилась по каменистой дороге, сдирая в кровь руки. Возница, издав последний душераздирающий крик, обвис на опутывавших его веревках, ослабленных усилиями Кайку. С победоносным ревом монстр втянул быка в нору, куда последовала и часть каравана.
Тэйн поспешил к Кайку, но девушка уже встала, оттолкнувшись от земли ободранными до крови ладонями. Азара остановилась напротив, направив винтовку в сторону логова жуткого паука.
– Ты цела? – поинтересовался у Кайку юноша, слегка прикоснувшись к ней.
Девушка покачала головой.
– По-моему, да. – Она поднялась на ноги. – Только ушиблась. Почему стихли выстрелы?
Тэйн и Азара тоже это заметили, но сваленные на дороге повозки мешали увидеть, что происходит на другой стороне дороги.
– Эй! У вас все в порядке? – крикнул один из охранников.
– Все хорошо, – поспешил успокоить их Тэйн.
Молодые люди торопливо обошли остатки каравана и увидели стражников, столпившихся вокруг мертвого тела второго монстра. Массивная морда с оскаленными зубами лежала на дороге, перебитые лапы еще дергались, но большая часть туловища осталась в норе.
– Удачный выстрел, – сказал один из охранников, подталкивая чудовищную морду дулом. – Точно в голову.
– Нужно убираться отсюда, – заметил другой, бывший, наверное, старшим. – Запрягите уцелевшего быка в две телеги. Остальное бросьте здесь.
– Оставить товары? – возмутился кто-то из стражников.
– Хозяин каравана погиб. А нам за доставку груза не платят. Вторая тварь цела. Как только сожрет все, опять вылезет наружу.
Путники начали приводить в порядок повозки, на которых можно было отправиться в путь. Три охранника стояли напротив входа в нору, откуда доносился хруст костей несчастного быка. Возницу освободили от веревок, но это уже не имело никакого значения. Неестественно вывернув шею и уставившись на запоздавших спасителей остекленевшим взглядом, бедняга неподвижно лежал на земле.
– Как его звали? – поинтересовался Тэйн, силясь перевернуть телегу на колеса.
– Зачем тебе это знать? – спросил один из стражников.
– Нужно произнести его имя, – прохрипел Тэйн. – Нокту должна занести умершего в свою книгу.
Имени погонщика никто не знал.
Путники сумели поставить на колеса две уцелевшие телеги. Оставшийся в живых бык, чувствуя кровь сородича, своенравно фыркал. Монстр не высовывался наружу даже после того, как затихли чавкающие звуки. Бросив прямо на дороге сломанные телеги, груженные товаром, они взяли с собой только тело возницы, завернутое в просмоленную ткань, и направились в Хайм.
