Он уже не услышал выстрела, который попал в бочонок пороха, и не видел вспышки. Кожевенный завод взлетел на воздух в чудовищном взрыве, разметавшем ближайшие улицы. Посыпались битые кирпичи, деревянные балки, крутясь в воздухе, с шипением падали в реку. Земля с грохотом сотрясалась. Задрожал даже императорский дворец. Огромный темный столб дыма поднимался к небу, омрачая прекрасный летний день.
– Вы знаете, что в моих словах есть смысл, Анаис.
Императрица пристально посмотрела на Моса, сидевшего напротив на подушках возле низкого столика. На столе стояли чаши с рисом, блюда с рыбой и крабами, выловленными в заливе Матакса. Дурун метался из одного угла в другой перед скамьей, установленной на широком балконе, под аркой, поддерживаемой двумя столбами. День выдался жаркий, но навес не пропускал в комнату солнечные лучи. Однако духота была настолько сильной, что даже легкий ветерок не приносил облегчения.
– О боги, жена, почему ты не хочешь послушать его? – воскликнул Дурун, откидывая назад длинные черные волосы. Он остановился и раздраженно посмотрел на Анаис. – Это единственный выход.
– Дурун, не вмешивайся! – приказал отец. – Ты все равно не поможешь.
Анаис, наколов на серебряную вилку маленький кусочек рыбы, положила его на свою тарелку, заставляя собеседников ждать, пока закончит трапезу. Дурун дрожал от напряжения, как собака на цепи, увидевшая кролика. Мос терпеливо наблюдал за невесткой.
– Я не вижу в этом особой необходимости. Аксеками больше не грозят взрывы бомб, фабрика по их производству уничтожена, – наконец сказала императрица. – Армия Унгера ту Торрика разгромлена.
– Вы правы, – согласился Мос. – Но ценой жизни двух отрядов императорской стражи. Вы слишком долго тянули, Анаис. Сейчас ситуация только ухудшится. Беспорядки сотрясают город, столица в огне. Армии семей Амаха и Керестин выясняют отношения пока за городскими стенами. Хаос порождает хаос, моя императрица. Аксеками распадается на части, и не в вашей власти остановить разрушение. Если Амаха или Керестин ударят по столице сейчас, то ваша армия не справится с народными восстаниями.
Анаис удивленно подняла брови. Речь обычно молчаливого Моса казалась отрепетированной. Видимо, он тщательно готовился к этому разговору.
– Прошу, послушай его! – Дурун с трудом сдерживался. – Позволь мужчинам моей семьи заняться решением проблем!
– Ах! – воскликнула Анаис. – Ты предлагаешь направить силы семьи Бэтик на поддержание общественного порядка?
Мос бросил сердитый взгляд на сына, но тот был слишком спесив и надменен, чтобы покраснеть. Наоборот, император фыркнул и отвернулся, демонстрируя безразличие к дальнейшему ходу беседы. Дурун совершил промах, раскрыл карты раньше времени, и теперь Мос должен был выкручиваться, потеряв преимущество в споре с Анаис.
– Да, – возмущенно бросил Мос. – Я знаю о вашей осторожности в вопросе применения сил в Аксеками. Вы привлекаете сюда только свою армию. Хотя меня это озадачивает. Неужели вы не видите, что мы преследуем те же интересы? Я потеряю не меньше вашего, если Аксеками падет. – Вельможа перевел дыхание. – Чтобы вы не думали, что я пугаю вас, предлагаю вновь возложить на императорскую стражу охрану дворца и городских стен Аксеками. Мои отряды будут использоваться только для подавления бунтов и восстановления порядка в городе, пока вы не передумаете.
– Я хотела бы направить их на защиту столицы, если армия Амаха или Керестин нападет на город. Это возможно?
– Конечно, – утвердительно кивнул Мос. – Здесь мой сын и внучка. – Дурун возмущенно фыркнул, выражая отношение к словам отца. Мос бросил на сына грозный взгляд и продолжил: – Я никому не позволю вломиться в город, если вы дадите мне такую власть. И чтобы доказать свою преданность империи, я, с вашего позволения, останусь во дворце. Я готов разделить ту же участь, что ждет вас, моего сына и Люцию.
– Это немалый риск, – спокойно заметила Анаис, забыв про еду. – Мало кто останется в живых, если нас постигнет неудача.
– Нет, Анаис, если мы объединим наши армии под защитой стен Аксеками, то не проиграем. Если бы Амаха и Керестин объединились, то вместе имели бы шанс победить. Но они разобщены, и у них нет ни малейшей надежды одержать победу.
Анаис на мгновение задумалась, возвратившись к еде.
Мос привел убедительный аргумент. Она хорошо понимала, что обстановка с каждым днем ухудшается. По правде говоря, императрица приняла решение еще до прихода Моса. Придется согласиться, у нее нет другого выбора. И как бы Анаис ни колебалась, не доверяя союзникам, но приглашать в столицу иностранную силу было еще опаснее. Какой бы выбор она ни сделала, всегда оставалась вероятность ошибки – учесть все факторы невозможно.
Риск был, но без риска не бывает побед.
– Очень хорошо, – кивнула Анаис. Мос широко улыбнулся. – Но никто из ваших людей не должен находиться во дворце. Даже личная охрана. Мы поняли друг друга?
Улыбка медленно сползла с лица вельможи, но он кивнул, уступая.
– Согласен. Я немедленно пошлю за моими войсками.
– Вы можете связаться со своим ткачом через Виррча, – брезгливо поморщилась Анаис. – Но будьте осторожны, не выдавайте наших тайн.
– Я сообщаю ткачам лишь самое необходимое, – поспешил успокоить ее Мос.
– Вместе с вами я смогу принять все необходимые меры, – заключила Анаис.
Женщина посмотрела на Дуруна, он ответил пустым, ничего не значащим взглядом. Вполне в духе императора – вести себя так, как будто это он, а не жена, принял решение. Анаис не считалась с мнением мужа и всегда контролировала его. Мысли и действия Дуруна диктовались одним органом, но, к сожалению, не мозгом.
– Я сейчас же найду Виррча и поговорю с ним. – Мос встал из-за стола. – Лучше побыстрее покончить с этим.
– А что делать с Амаха и Керестин? – поинтересовался Дурун. Казалось, он не слышал ни слова из предыдущего разговора.
Мос недоуменно пожал плечами и потянулся, словно находился дома, а не в присутствии императрицы. Анаис усмехнулась, вновь убедившись в неумении вельможи вести себя подобающим образом.
– Пусть остаются там, где находятся, – пояснил сыну Мос. – Сонмага ту Амаха никогда не позволит Гриджаю ту Керестин войти в город. В то же время он не осмелится напасть сам, повернувшись к армии союзника спиной. Давайте посмотрим, останется ли у них прежний запал, когда они увидят несколько тысяч наших воинов, вошедших в Аксеками. Я располагаю сведениями, что армия Сонмаги плохо вооружена, чтобы вести боевые действия, и у него нет времени для сбора дополнительной силы. И Гриджай понимает, что может победить Сонмагу, но потери, которые понесут его отряды, не оставят шанса войти в столицу. Наши враги в безвыходном положении. Самое лучшее, что может произойти, это если они передерутся и отправятся восвояси. И тогда у нас одной проблемой будет меньше.
Дурун встал возле отца. Анаис вышла из-за стола и кивком указала на дверь.
