Девушки понимающе кивнули.
– Остальные проведут ночь менее приятно, – усмехнулся Джугай. – Отсюда пойдем пешком. Нас ждут.
Девять человек отправились в город, как только Мисани с Aзарой ушли. Кроме Kайку, Tэйна, Джугая и Кайлин в вылазке принимали участие еще пять человек, выбранные за хитрость и военные навыки. Ходить по улицам Аксеками в одиночку было сейчас слишком опасно.
Джугай повел своих соратников вниз по узким переулкам и кривым улочкам, уходя все дальше от Керрин. Даже сюда доносились крики солдат, атакующих западную стену. Ночь наполняли тревожные звуки. Не раз они слышали топот ног бегущих людей, сопровождающийся гневными криками и проклятиями. Сегодняшним вечером улицы были пустынны, мирные горожане предпочитали сидеть дома, и чтобы не натолкнуться на погромщиков, Джугай повел спутников окольными путями. Им предстояло попасть в Квартал Бедняков.
Покосившиеся дома теснились на узких улочках, наваливаясь друг на друга. Кое-где деревянные стены обрушились, и развалины соседствовали с еще крепкими зданиями. Рассохшиеся ставни уже не закрывали темных окон. На пепелищах остовы домов пугали прохожих почерневшими ребрами. Самодельные мосты через реку переходили в сужающиеся улицы, лестницы из окон поднимались прямо на крыши. Казалось, люди покинули квартал, но Кайку постоянно чувствовала, что за ними наблюдают. Она исподтишка бросила взгляд на окна и успела заметить отпрянувшие лица. Мерцающий свет торопливо угасал внутри домов при их приближении. Джугай преднамеренно вел небольшой отряд в стороне от главных дорог, чтобы избежать нежелательных встреч. Что за опасность ждала их впереди? Заговорщиков не посвятили в детали плана похищения наследницы по соображениям безопасности. Но неизвестность лишь возбуждала Кайку. Девушка чувствовала уверенность оттого, что за спиной у нее висит винтовка, а к поясу пристегнуты ножны с мечом.
– Здесь. – Джугай внезапно остановился перед некогда заколоченной дверью заброшенного дома.
Сейчас доски уже были вырваны, и дверные косяки щетинились ржавыми гвоздями. Он пропустил всех внутрь и, перед тем как зайти самому, осмотрел улицу, убеждаясь, что все спокойно. Какаяудача, подумала Кайку с облегчением. Отряду повезло, что они смогли пройти почти через весь город, не столкнувшись ни с грабителями, ни с бунтовщиками. Но куда они направятся теперь, из самого центра Квартала Бедняков?
Внутри дома царила темнота, еще более глубокая, чем на улице. Бледно-зеленый мерцающий свет трех лун, пробивающийся сквозь щели в деревянных стенах, не рассеивал ее, а лишь усиливал ощущение близкой опасности.
Независимо от того, что находилось в этом доме раньше, он уже давно пустовал. Об этом свидетельствовали кучи щебня, обломки досок, мусор, которым были завалены узкие комнаты. Насекомые гудели в душном ночном воздухе над телом недавно издохшей собаки.
– Где он? – резко спросила Кайлин, ни к кому не обращаясь.
– Внизу, – ответил Джугай. – Пойдемте.
Он повел их мимо пустых комнат в самый конец коридора и там, в угловой комнате, указал на люк в полу. Джугай потянул за кольцо, и в открывшемся проеме путники увидели шаткую деревянную лестницу, ведущую вниз. Где-то в глубине мерцал слабый свет.
– Это мы, – приглушенно сообщил кому-то Джугай и начал спускаться. Остальные последовали за ним.
Отряд оказался в подвале. В теплом, влажном воздухе пахло плесенью. В свете фонаря было видно, как сильно выкрошились старые каменные стены. Когда Кайку спустилась вниз, мужчина, державший фонарь, о чем-то шептался с Джугаем. Он выглядел худым и изможденным, в глазах металось беспокойство. Короткие седые волосы свидетельствовали о том, что ему не меньше сорока.
Последний член отряда спустился вниз, закрыв за собой люк.
– Все здесь? Хорошо. – Джугай откашлялся. – Хочу познакомить вас с человеком, который будет нашим проводником. С самого начала высказывались сомнения относительно того, может ли такая многочисленная группа проникнуть во дворец, не говоря уже о покоях наследницы. Но наш ловкач смог проделать этот путь без всякой посторонней помощи. Он добрался до покоев наследницы и находился так близко от принцессы, что сумел отрезать прядь ее волос. Это – Пурлох ту Ириси.
У пятерых заговорщиков вырвались восторженные восклицания. Кайку и Тэйн, никогда не слышавшие о Пурлохе, вопросительно посмотрели друг на друга. Юноша положил руку ей на плечо и слегка его сжал. Присутствие Тэйна немного успокаивало девушку и вселяло уверенность.
– Мы сможем пройти там, – сказал Пурлох, приблизившись к темной нише в стене.
Он поднял повыше фонарь, и пораженные заговорщики увидели в стене узкое отверстие.
– Это трубы городской канализации. Они тянутся к холму, а оттуда ко дворцу. Я пользовался ими прежде. Правда, не знаю, открыт ли до сих пор этот путь, или его обнаружили и перекрыли. Но думаю, этого не произошло. Здесь никто не ходит без крайней нужды.
Один из мужчин подошел к лазу и заглянул внутрь, в темноту.
– А что внизу?
– Не знаю и не хочу знать, – ответил Пурлох. – Но в последний раз мне что-то послышалось.
– Что ты слышал? – настаивал мужчина.
– Это не имеет никакого значения, – оборвал расспросы Джугай. – Зажигайте фонари, и в путь. Дамы, я должен заранее извиниться за зловоние, но…
– Не будь идиотом. – Кайлин усмехнулась – тут уж не до учтивости. – Мы не такие слабые, как может показаться. Каждая из нас легко разорвет твое сердце всего лишь силой мысли.
Джугай смущенно улыбнулся, почувствовав странное беспокойство и неловкость. Взгляд его скользнул оценивающе по Кайку. Трудно поверить, что эта девушка может кого-то разорвать. На несколько мгновений Джугай замешкался.
– В такой приятной компании прогулка станет наслаждением! – наконец нашелся он.
Кайку никогда не думала, что сможет оказаться в сыром подземном мире городской канализации. Зона видимости ограничивалась влажной дугой света, изогнувшейся по туннельным стенам. Дальше только дрожащая черная пропасть, поглощавшая мерцающий свет фонарей. В воздухе стояло невыносимое зловоние. Тэйна все время мучительно рвало, и это продолжалось даже после того, как желудок полностью освободился от пищи. Еще несколько мужчин страдали так же, как и он. Кайку пока удавалось бороться с тошнотой. Кайлин же, казалось, вообще не чувствовала никакого запаха.
Городские коллекторы Аксеками раскинулись под землей сетью каналов, дамб и шлюзовых ворот с широкими каменными дорожками для рабочих. Учитывая события наверху, заговорщики были уверены, что ночью здесь никто не работает. Но мысль об опасностях, таящихся во мраке, не давала покоя.
Кайку не сводила глаз с Пурлоха. Девушке показалось, что вор чем-то напуган. Его глаза метались по теням на стене. Пурлох отскакивал от каждого шороха и непонятного предмета, будь то крыса, царапающая пол коготками, или куча мусора, колышущаяся на воде возле каменного выступа дорожки. С чем он столкнулся в прошлый раз? Что так испугало вора? Действительно ли этот человек проникал в императорский дворец? И почему согласился помочь им? Что привело Пурлоха в ряды заговорщиков? Размышляя над этим, девушка вспомнила ответ Мисани на вопрос, как она оказалась в Провале.
