– Надевайте, – кивнул на костюмы Павел. – Это еще не ТФЗ, но защита от всяких неприятных вещей неплохая.
Пока Тая переодевалась за одним из комбайнов контроля, Иван, облачившийся за минуту, быстро съел пару бутербродов и кивнул на фиолетовые склянки.
– Никак не разберемся, что это такое. Вода, соки?
– Вода, но живая и мертвая, – усмехнулся Павел. – Абсолютный биостимулятор «Билайф». Первый компонент мгновенно останавливает кровотечение, заживляет раны, сращивает кости, а второй включает сердце, мозг, заставляет организм работать. Каждому – по флакону.
Только теперь Иван обратил внимание на состояние инспектора: лицо его приобрело естественный здоровый цвет, в глазах появились энергия и сила, движения стали уверенными и скупыми, да и хромота исчезла совсем.
Павел, отлично понявший мимику собеседника, кивнул:
– Да, я уже успел принять дозу, все в порядке.
– А вот и я, джентльмены, – появилась из-за громады комбайна журналистка. – Как вам нравится мое новое платье?
«Платье» смотрелось на девушке великолепно, и Костров, пораженный ослепительным, в полном смысле этого слова, видением, смог лишь подойти и поцеловать Таю в щеку. Правда, не удержался и от поцелуя в губы, чего Жданов «не заметил».
Со звоном открылась пещера в ближайшем комбайне, та, в которой уже побывал Павел. Огней внутри нее стало поменьше, и все они гармонично расположились группами над узкой изогнутой панелью пульта, выросшей из стенки пещеры. Объявилось там и кресло, похожее на самолетное, с гибкими усами и щупальцами.
– Ага, наконец-то нас приглашают к беседе, – сказал Павел с удовлетворением, направляясь к пещере. – Сейчас кое-что выясним.
Иван догнал его, тронул за рукав.
– Павел… извините… а здесь не появятся… непрошеные гости?
– Этот горизонт контролируется подсистемой безопасности, которая пропускает лишь тех, кто знает особый пароль. Я включил ее, когда мы вошли сюда.
Жданов сел в кресло за пульт, по которому сразу рассыпались крохотные огоньки, усики и щупальца обхватили его ноги и руки, а напротив вдруг возникла фигура сурового мужчины в темно-синем костюме, напоминающем форму полицейского.
– Запрос проанализирован, допуск подтвержден, – сказал он приятным низким голосом. – Форма диалога?
– Звуковой диапазон.
– Слушаю и повинуюсь. – Мужчина усмехнулся, и Костров, уже сообразивший, что перед ним фантом инка, поднял брови: отвечал интеллект-компьютер как живой человек.
– Пытался ли кто-нибудь вмешаться в функционирование жизнеобеспечивающих систем ускорителя?
– И не раз.
– Результаты?
– Повреждено одиннадцать процентов недублированного оборудования. Но в последнее время участились попытки целенаправленного уничтожения компьютерного каркаса Ствола, для чего в кольцо запущены сетевые нейтрализаторы. Кто-то ищет императив-центр.
– И что будет, если найдет? – вырвалось у Таи, вошедшей в пещеру за Иваном.
Инк Ствола в образе умудренного опытом человека посмотрел на девушку, не выказывая недовольства.
– Его просто не существует.
– Инк хроноускорителя представляет собой разумную систему типа «рассеянного сознания», – добавил Жданов. – Его носители – конкистадоры, сотни других автоматов и элементы, встроенные в стены Ствола на всех горизонтах.
Тая захотела задать еще вопрос, но Иван сжал ее плечо, взглядом предлагая не вмешиваться.
– Необходимо провести поиск людей во всех узлах выхода Ствола, – продолжал Павел.
– Конкретные личности? – уточнил инк. – Люди вообще?
– Вообще. Но с видеокартинкой: кто, где, сколько, чем заняты.
– Задание принял. Поиск займет некоторое время, ждите. – Фигура инка заколебалась, теряя плотность, но тут же обрела прежние очертания. – На всякий случай сообщаю, что на горизонт, где мы с вами общаемся, пытаются проникнуть группа вооруженных людей и два автомата неизвестного назначения.
– Покажи.
Инк исчез, на его месте протаяла стена пещеры, образуя двухметровый видеообъем: в кольцевом зале с трубой лифта двенадцать человек в маскировочных «хамелеонах» пытались пробить двери в три коридора, применяя излучатели и взрывчатку. Двери, на вид из рифленой стали, послушно плавились, разбивались вдребезги, в них возникали пробоины и дыры, но спустя секунды после этого они снова зарастали «металлом» первозданной чистоты.
– Вот этого «десантника» я уже встречал, – присмотрелся Иван к несуетливому движению группы. – В лесу под Брянском.
– И даже отнял у него пистолет, – засмеялась Тая, гордая за друга.
Павел с веселым удивлением посмотрел на Кострова, тот отмахнулся.
– Было дело. Он меня не воспринимал всерьез. Дважды. А пистолет, наверное, типа вашего «универсала», я оставил начальнику экспедиции.
Павел хмыкнул, одобрительно глянув на фигуру Ивана, повернулся к видеообъему.
– Покажи автоматы.
Картина в виоме сменилась. Видеокамеры были установлены в потолке помещений, и автоматы неизвестного назначения в этом ракурсе походили на выпуклые фасетчатые глаза насекомых. На самом деле это были те самые черепахи с хлыстами, встреченные Иваном и Таей еще в эпоху палеозоя. А одна из них участвовала в инциденте с пауком-конкистадором.
Хлысты черепах, розовые, маслянистые, омерзительно живые, как тараканьи усы, ощупывали стены помещения, оставляя в них глубокие борозды, и раз за разом с силой вонзались в потолок, пробуя его на прочность.
В общей картине откололся меньший объем изображения, и стало видно, что автоматы пытаются вырезать люк в потолке со светящимися в толще крышки буквами ТФМ.
– Они хотят пройти к нам через хрономембрану снизу, – задумчиво проговорил Павел. – Но до сих пор в разряд врагов эти черепахи не входили.
– Чьи они?
– Неизвестно. Не наши. То есть делали их не люди, не земляне. Но кто и зачем послал их в Ствол, неизвестно. Придется разбираться по ходу дела.
Видеопередача прекратилась. Инк исчез. В пещере тихо закружились прежние огни и световые нити.
– Предлагаю отдохнуть, – сказал Павел. – Поиск может затянуться на неопределенное время, связь с другими точками выхода Ствола неустойчива и требует особых способов обработки информации.
– Да, я бы поспала, – со вздохом призналась спутница Ивана. – Пожалуй, устроюсь в кресле.
Жданов сунул руку в твердую на вид панель пульта, так что ладонь скрылась из глаз, и тотчас же рядом с креслами и столом из стены зала выросла пушистая на вид коричневая тахта. Затем сверху упала полупрозрачная накидка, образуя над тахтой шатер.
– Занимайте апартаменты.
– А вы?
