Ой! Язык оторвать мне мало!
Пауза все затягивалась. И я внезапно осознала, что в зале воцарилась тишина. Смолкли даже мои соперницы, на все лады обсуждавшие случившееся.
— Э-э… — протянула я, осознав, что необходимо что-то сказать.
Мои уши пылали таким невыносимым пламенем, что, наверное, светились. Я низко-низко наклонила голову, носом почти уткнувшись себе в грудь.
И что мне сказать в свое оправдание? Быть может, сразу на колени бухнуться и начать вымаливать прощение?
— Я думаю, нам надо многое обсудить, Шиара, — спокойно произнес Ивар, придя ко мне на помощь.
Я тоскливо вздохнула. О да, многое. Очень многое. У меня даже голова пухнет от того количества вопросов, что я желаю задать ему. Хотя нет, не стоит. Пожалуй, теперь я буду всегда молчать. Во избежание, так сказать.
— Эван, займись остальными, — сухо продолжил Ивар. — Усиль охрану. Леонора сильнее, чем мы предполагали. Она способна натворить много дел. Но конкурс необходимо завершить.
— Как скажете, мой повелитель, — прошелестел голос блондина.
Хоть я и была готова к этому, но мое сердце все равно гулко забилось где-то в горле. Вот и все. Моя последняя смешная надежда на то, что я ошибаюсь, безвозвратно растаяла. Последние слова распорядителя доказали, что передо мной — сам император Олеора.
Глава седьмая
Я опять была в покоях Ивара. Или вернее будет сказать — Инвара?
Я досадливо покачала головой, в тысячный раз, наверное, злясь на собственную глупость. Отличие всего в одну букву! Почему, ну почему я не догадалась раньше? А ведь размышляла на этот счет. Но считала, что Ивар просто ловко дурит мне голову, пытаясь произвести впечатление. До последнего я думала, что он занимает какой-то высокий пост при императоре. Кто бы знал, что он и есть император!
— Ты так и будешь мяться на пороге? — с иронией спросил Ивар… нет, Инвар. Пожалуй, отныне стоит называть его настоящим именем.
Я тяжело вздохнула и вновь низко опустила голову, не смея взглянуть на него.
Я стояла около двери, хотя Инвар в самом начале сделал широкий приглашающий жест, указав мне на кресло. Сам при этом отошел к столику с напитками и зазвенел там бокалами, по всей видимости, выбирая вино. Но воспользоваться его любезным разрешением я не смела. Хоть я и не особый знаток этикета, но даже мне понятно, что это далеко не лучшая идея: сидеть в присутствии императора.
— Сядь, Шиара, — ласково попросил Инвар, видимо, осознав, что в противном случае я и дальше буду играть роль статуи.
— Благодарю покорнейше, но я постою, — набравшись смелости, пискнула я.
— Сядь!
Ого, как он умеет! И ведь даже не повысил голоса. Но внезапно я осознала, что уже бодро марширую по направлению к креслу.
Спустя пару мгновений я уже опустилась на самый краешек и напряженно выпрямилась, с такой силой вцепившись в подлокотники, что вновь заныли костяшки, содранные вчера о нос Маверика.
Инвар подошел ближе. С вежливым полупоклоном протянул мне бокал.
Я не осмелилась протестовать, хотя мне совершенно не хотелось пить. Послушно приняла фужер и вновь замерла, держа его на весу.
— Не желаешь пригубить? — с иронией поинтересовался Инвар, продолжая стоять рядом. — Я помню о твоей нелюбви к алкоголю. Но, поверь, лучшего вина ты в жизни не пила.
«И вряд ли когда-нибудь выпью», — почему-то подумала я.
Понятия не имею, какое наказание меня ждет за все те безобразия, которые я творила последние пару дней. Одно радует: хоть реферат почти готов. Теперь если даже и вышвырнут из дворца, то не так страшно.
Как оказалось, властью обладал не только голос императора, но и его взгляд. Инвар лишь посмотрел на меня — и я сама не заметила, как подняла бокал и одним махом осушила его, почти не почувствовав вкуса дорогого изысканного напитка.
— Понравилось? — осведомился он.
— Очень! — заверила я, мысленно молясь всем богам, чтобы он не налил мне еще.
Для полноты счастья мне только напиться в присутствии императора не хватает.
И мой отчаянный внутренний призыв к помощи высших сил был услышан. А скорее всего, Инвар просто понял, что я и дальше намерена во всем соглашаться с ним, поэтому выпью хоть всю бутылку, если он это предложит.
— Как твоя рука? — спросил Инвар, забрав у меня фужер и поставив его на подлокотник соседнего кресла.
— Спасибо, все хорошо, — ответила я.
— Правда? — с сарказмом переспросил Инвар.
Ловко перехватил мою руку и сжал ее в своей ладони.
Я замерла, не зная, как поступить. Одернуть руку? Потребовать прекратить это? Да он, в общем-то, пока просто разматывает повязку. Наверное, желает проверить, не осталось ли у меня шрамов после вчерашнего происшествия.
Инвар быстро и легко избавил меня от бинтов. Низко наклонился, внимательно изучая совершенно чистую кожу, на которой не было и следа. Затем подушечкой большого пальца легонько тронул мои костяшки, все еще немного опухшие. Их окутало легкое голубоватое свечение, которое тут же впиталось без следа.
Я удивленно пошевелила пальцами. Сжала и разжала кулак. Ну надо же. Как будто и не била вчера никого.
Я думала, Инвар начнет расспрашивать, что со мной произошло. Но ошибалась. Он не задал никакого вопроса.
«Наверное, Теон доложил ему, чему стал свидетелем, — подумала я. — Поэтому Маверика и не было сегодня на конкурсе».
— Спасибо, — сдавленно поблагодарила я.
— Сегодня ты как никогда немногословна, — насмешливо заметил Инвар. — Прямо не узнать прежнюю Шиару.
Я опять уткнулась носом в грудь, с отчаянием почувствовав, как щеки и шею начала заливать привычная теплота смущения.
Точно ведь издевается надо мной! Да поняла я свою ошибку. Поняла, осознала и ужаснулась. И до сих пор продолжаю ужасаться, между прочим.
Внезапно Инвар присел рядом со мной на корточки. Указательным пальцем легонько приподнял мой подбородок, заставив смотреть в глаза.
Я с тихой обреченностью повиновалась и утонула в грусти, которая до краев переполняла его темные глаза.
— Вот поэтому, Шиара, я до последнего не желал признаваться тебе в том, кем являюсь на самом деле, — серьезно и очень печально произнес Инвар. — Знал, что так получится. Что из веселой и забавной девушки ты превратишься в блеклую тень, не смеющую поднять на меня глаз.
— Но я не могу общаться с вами как прежде, — залепетала я, уловив в его голосе укоризну. — Вы ведь… император!
Последнее слово я выдохнула со священным трепетом.
— И что? — На дне зрачков Инвара промелькнуло раздражение. — Что это меняет? У меня рога выросли? Или клыки появились? Почему ты меня так боишься?
