– Захватив с собой как можно больше врагов.
Второй уточнил:
– Лучше самого маркграфа.
И снова хором:
– Если сможем до него добраться.
Эрно начал закипать:
– Нет, я сказал! Что вам приказал маркиз?
Орки переглянулись:
– Слушаться вас.
– Вот и слушайтесь!
– Мы слушаемся, – уныло вздохнули орки.
Тот, что побойчее, добавил:
– Иначе бы вы нас только и видели!
Нет, ну на них точно никаких нервов не хватит! Хоть бы проявили каплю уважения к старшим товарищам! Он все же начальник Тайной Стражи, а не – как говорил Волков – какой-то «хрен с бугра». Увы, орки есть орки, какие манеры им ни прививай. Тот же Тханг до сих пор порою ведет себя так, словно только вчера во дворец попал.
Эрно рыкнул:
– Всё! Исчезните с моих глаз!
Орки понурились и отстали от Эрно. Поплелись в казарму.
Справившись с испугом, вызванным появлением орков, баронетта Торено – любопытная как и все девушки, – заинтересованно спросила:
– А что они про наследника престола все время говорили?
Эрно пояснил кратко:
– Они в его личной охране служили.
– Как?! – удивленно ахнула баронетта. – А рыцари?!
По ее наивным представлениям сопровождать наследника престола должны были прекрасные рыцари в блестящих доспехах, красивые и отважные. А тут какие-то орки! Просто в голове не укладывается…
В голосе юной баронетты Торено прозвучало такое изумление, что сопровождающие Эрно служащие Тайной Стражи дружно фыркнули. По их мнению, столичные рыцари в блестящих доспехах были способны только на одно – производить впечатление на наивных простушек из провинции. Только грозный взгляд начальника удержал их от излишних комментариев.
Сам Эрно сказал дипломатично, не вдаваясь в подробности:
– Таково было решение наследника престола.
По лицам подчиненных он понял, что решение наследника престола они полностью одобряют. Большее одобрение у служащих Тайной Стражи вызвал бы только выбор маркизом Фаросс в качестве охраны их представителей.
Вспыльчивые, безалаберные, бесшабашные орки были при всем при том великолепными бойцами, способными дать фору гвардейцам любой страны, лихой удар орочьей вольницы, славящейся своим презрением к смерти, способен был проломить почти любую оборону. Принять лоб в лоб атаку орков?! Перед такой перспективой бледнели даже испытанные ветераны… Что может быть хуже?! Разве что удар гномьего хирда! Недисциплинированные, спесивые отпрыски столичных родов не имели рядом с орками никакого шанса. И это без учета заметной любому искушенному наблюдателю, верности зеленокожих бойцов наследнику престола!
Возле дверей зала, где собралось дворянское собрание, скучало несколько дворцовых стражников, браво вытянувшихся при появлении Эрно и Индриса. Граф обернулся к своим спутникам и сказал:
– Обождите меня здесь. Думаю, собрание надолго не затянется.
Он взялся за ручку двери, но сзади послышался торопливый топот и появился позвякивающий амуницией начальник дворцовой охраны. Эрно удивился:
– Я думал, что ты на собрании.
Виттор ответил:
– А я думал, что ты, – заметив укоризненный взгляд Эрно, парировал возможные упреки: – Сам же меня просил помочь с инспекцией! Я только вернулся от ополченцев.
– Ладно, – примирительно сказал граф, – обойдемся без взаимных упреков.
В сопровождении Виттора Эрно вошел в зал собраний.
– Ваше высочество, прошу прощения за опоздание, – сказал он спокойным, чуть усталым голосом, поймав направленный на него взгляд наследницы престола, одними глазами попросив у нее прощения за опоздание.
Видимо, приход Эрно Альтина поломал какие-то планы Пангрика Вотервилля и иже с ним. Готовящийся произнести речь неофициальный лидер Совета бросил на главу Тайной Стражи косой взгляд и молча вернулся на свое место. После этого собрание надолго не затянулось и, обговорив парочку незначительных вопросов, дворяне начали расходиться с собрания небольшими группами, что-то обсуждая между собой.
Ушел в сопровождении нескольких ближайших сподвижников Пангрик Вотервилль. Искоса посматривая на начальника Тайной Стражи, покинули собрание родственники казненного графа Гастона. Одарив на прощание барона Тре злым взглядом, удалился граф Фьельф.
Эрно задержался в зале, чтобы без помех переговорить с бароном Конрадом. Старый барон, услышав рассказ о семействе Торено, попавших в затруднительное положение, легко согласился помочь, приютив их на время у себя. Подошел, волнуясь, барон Сарсмет, сбивчиво поблагодарил графа за его заступничество за своего юного отпрыска и осведомился: когда он может забрать своего сына. Услышанное явилось для Эрно Альтина полной неожиданностью, но старый граф ничем не выдал своего изумления, бросил короткий взгляд на Эливьетту. Та улыбнулась в ответ, чуть наклонив голову, мол: «Так надо». Что ж, надо так надо. Граф не стал пререкаться, решив, что после узнает все причины у маркизы, сказал барону Сарсмету:
– Барон, если вас не затруднит – дождитесь меня на выезде из дворца. Я быстро закончу все дела во дворце, и мы вместе с вами съездим в башню Слез.
– Спасибо, граф. Я дождусь.
Отвесив поклон маркизе, барон, сияя как новенький золотой, удалился. В зале остались только Эливьетта, Виттор, Эрно и Конрад. Сойдя с трона, маркиза сказала:
– Благодарю за поддержку, барон.
Конрад усмехнулся, молодцевато подкрутив седой ус:
– Не за что, ваше высочество. Сам давно хотел этим фазанам надутым перья пообрывать.
– И все же, барон, ваша поддержка очень мне помогла выстоять.
Эрно вопросительно посмотрел на наследницу престола, и та соизволила дать пояснения, усмехнувшись устало:
– Пока вы, граф, пропадаете неизвестно где, у меня тут чуть трон не отобрали.
– Трон?! – в голосе графа сквозило изумление и обещание скорой смерти всем покусившимся на власть правящего дома.
– Граф, граф, не надо так кровожадно сверкать глазами. Казнить никого не нужно. Отобрать пытались не сам трон – кому нужно это раззолоченное кресло? – хотели выбить из меня под предлогом войны с туронским маркграфом дополнительные полномочия Совету.
Эрно уточнил:
– Вотервилль?
Эливьетта согласно наклонила голову. В глазах графа сквозила такая непреклонная решимость разобраться при первом удобном случае с много возомнившим о себе графом Вотервиллем, что маркиза вынуждена была сказать:
– Граф, не нужно поспешных действий.
– Поспешных действий не будет, – успокоил ее Эрно и мысленно добавил: «Но и прощения тоже».
