Но зато присутствовали таинственные колонны неизвестного происхождения. В том, что это не творение рук человеческих, воин не сомневался. Воздвигнуть стометровые колонны было простым техническим вопросом, а вот создание невидимого для приборов материала – этого не могла ни одна корпорация. Но кто же оставил эти колонны?
И странная пустота внутри колонн. Местная живность, которая борется за каждый метр джунглей всем арсеналом зубов и когтей, не решилась проникнуть за границу невидимого круга. Только деревья. И то совсем недавно.
Взглянув на Крафта, нервозно покусывающего фалангу указательного пальца, Немезис спросил:
– Что вас беспокоит?
Подняв взгляд, Крафт криво усмехнулся.
– Всё беспокоит… Если бы от меня зависело, рванул бы от этой планеты на всех двигателях, – не глядя, торговец нащупал термос. Отлив в чашку горячей жидкости, осторожно отпил терпко пахнущей жидкости.
– Я тут просматривал запись отчета автоматических разведчиков. И хоть убей не понимаю, куда делась такая прорва людей и техники. Ведь их не меньше нас было…
Крафт аккуратно обхватил чашку, словно пытаясь согреться, заодно и высмотреть ответы на дне чашки, не отрывал глаз от парящей поверхности.
– Но вместо руин колонии нас встречает девственная планета. Ничего, что бы говорило о присутствии человека. Ничего. А эти колонны… Ох, не нравится мне это.
Воин прошелся по каюте. Безмолвные настенные проекции сияли окружающим космосом. На ближней симуляции внешнего обзора выплыл сегмент строящейся крепости. Огромное веретено выглядело совсем не так, как в электронном мире.
Километровый каркас, уже на треть обтянутый серебряной чешуей, казался рыбиной, что дрейфовала среди звезд, а вокруг суетились светлячки надоедливых мальков. То и дело украшаясь вспышками сварочных лазеров, коконы возились почти у каждого не обтянутого узла, где сквозь сложные сегменты и ажурные конструкции проглядывали контуры транспортов, что, попав в паутину каркаса, терпеливо дожидались уготовленной участи – полного демонтажа корпуса и переустановки главных реакторов в сердцевину крепости.
Но прежде чем последний лист обшивки покинет тушу транспорта, должен еще произойти отстрел грузового кольца, где в гирляндах статического поля, замедлявшего все функции человеческого тела, покоились триста тысяч колонистов третьей волны.
Самый ценный груз. Груз, который давил на плечи сильнее всех тяжестей мира. И вместе с этим на нем еще лежала ответственность за весь Орден, возложенная самим Создателем. Воин, который меньше всего хотел принимать такую ответственность, воин, который всегда должен знать ПРАВИЛЬНЫЙ ответ, сейчас не знал, что делать…
Тяжело вздохнув, Немезис принял решение.
– Продолжаем колонизацию.
Глава 29
Грузовой ангар крейсера, наполовину заполненный штабелями контейнеров, слегка вибрировал от топота. Пустой пятачок перед ботом заполнялся четким построением десантников. Закованные в механическую броню планетного типа, с массивными горбами на плечах и полным вооружением, люди готовились к погрузке в зев корабля.
Диковинные великаны выделялись на фоне серости ангара дикой раскраской всех оттенков джунглей, и если бы не открытые забрала массивных шлемов, то казалось, что пол пророс необычными деревьями.
Прохаживаясь вдоль строя, старший десантник придирчиво осматривал каждого пехотинца. Остановившись, дергал свисающие от плеч раструбы излучателей, заставлял развернуться кругом. Проверяя силовые кабели, от наспинного генератора к боевым блокам, молча хлопал пехотинца по плечу и переходил к следующему, или разражался руганью, от которой по строю прокатывалась волна смешков.
Закончив проверку всех сорока исполинов, старший развернулся к проему входной двери и, как только открылись створки, оглушительно гаркнул усиленным внешними динамиками басом:
– Смирно!
– Вольно!
Пройдя на середину пятачка, Немезис развернулся к строю лицом. Всматриваясь в провалы шлемов, он сказал:
– Вам предстоит обеспечить охрану экспедиции на поверхности планеты. Кроме боевых задач, загруженных в тактические модули брони, есть еще пара моментов. Первое, – оглянувшись назад в поисках торговца, молчаливой тенью стоявшего позади, Немезис приглашающе кивнул. – Вы будете подчиняться командам гражданского, мастера Крафта. Он отвечает за успех экспедиции. Второе и самое главное. Быть очень внимательными. Больше внимания уделяйте мелочам, если заметите что-то необычное, сразу обращайтесь к ученым.
Глядя, как в глазах пехотинцев зажигается огонек азарта давно заскучавших от безделья охотников, Немезис хотел на этой ноте закончить инструктаж, но, поддавшись необъяснимому порыву, добавил:
– Удачи.
Когда дрожь от стартующих планетарных ботов оставила палубу в покое, воин двинулся к штурмовику.
Минуя череду лабиринтов, Немезис уловил необычные звуки. На пустом крейсере, кроме пяти десантников караула камеры-одиночки, да женского персонала лаборатории, в которой все так же трудилась Лайма, хохот десятки мужских глоток, не занятых делом людей насторожил.
Остановившись напротив створок помещения склада, Немезис оглянулся на молчаливого спутника. Мастер Крафт ускользнул взглядом в сторону.
Поспешив обогнать Немезиса, постарался первым войти на склад.
Заставленный до потолка розовыми контейнерами продовольственного пайка, склад производил впечатление детской лавки, заполненной тысячами сотнями разноцветных кубиков. Между поднимавшихся до пола стеллажей оставалась лишь узкая дорожка для киба-погрузчика, да стола, за которым должен был восседать кладовщик.
Но грузный мужчина сейчас валялся на полу и усиленно отмахивался от фигуры, что пыталась его накормить коричневым брикетом с тухловатым запахом. Явно уступая в силе усилителям легкой брони и остервенелому напору кормильца, да еще под гогот пятерки парней, владелец склада уже был готов сдаться, но, завидев вошедших, извернулся ужом и проскользнул Немезису за спину.
– Ты куда это уполз, – звонкий голос, наполненный не остывшей яростью и шуточной досадой, оборвался на полуноте. – Да вы посмотрите, кто к нам пожаловал?! Сам грозный адмирал…
Немезис открыл для себя чувство, что с детства знакомо каждому человеку, но лишь не воину Ордена. Он опешил и покраснел. С кошачьей грацией, которую не смогли скрыть пластины белой брони, перед ним выпрямилась такая знакомая и волнующая девушка из видений.
– Фелиция, что здесь происходит, – голос Крафта больше подошел бы шипению голодного питона. – Почему вы не на корвете?!
Только заслышав опасные нотки, разом притихшие головорезы попытались уменьшиться в росте и раствориться, а лучше стать невидимками, но строгий взгляд торговца приковал всех к месту.
– Согласно бортовому расписанию пыталась получить паек, – огрызнулась девушка. Пригладив короткие волосы, блеснула глазами в поисках кладовщика, – но эта крыса… пыталась мне всучить тухляк!
