Пелена спала, и мир заиграл в холодных красках виртуальности.
Очутившись в сплетении энергетических нитей, Немезис привычно оглянулся. Ажурное сплетение коммуникационных каналов, что придавали контуру штурмовика сходство с гнездом призрачного паука, сейчас искрилось требовательными багровыми всполохами. Слишком надолго он все оставил без присмотра, и теперь накопилось много информации, которая требовала личного решения.
Только спустя несколько часов, заполненных срочными мероприятиями по корректировке строительства, расчетами новых энергетических контуров для крепости да подготовкой капсул со спящими колонистами к спуску на поверхность, Немезис смог добраться до личного послания от торговца.
Не тратя время на формальности, мастер Крафт настойчиво требовал личного посещения лагеря экспедиции. Находки требовали осмысления и принятия решений.
И воину пришлось срочно отправиться на поверхность.
Ступая на бетон посадочной полосы, Немезис оглядел площадку. Лагерь экспедиции бесцеремонно захватил пространство посреди вековых деревьев. Опаленные стволы гигантов еще виднелись по периметру ограждения, но и те уже скрывались буйными побегами растений. Будто вечно голодные до солнечного света, всевозможные кустарники и лианы наперебой тянулись к изумрудному светилу, но не переходили вспаханную полосу.
Сотворенная лопастями строительных киборгов полоса чернела землей с вкраплениями химикатов, что по инструкции должны были обезопасить лагерь от натиска сверхживучей флоры планеты, но видимо, не рассчитали концентрацию химикатов, то ли не учли живучесть местных образцов. Вместо положенных десяти метров, полоса нарушалась сразу в нескольких местах и доходила максимум до трех, а то и двух метров.
– Так эту заразу ничего не берет, – проследив за взглядом Немезиса, простоватый сержант из караула устало покачал головой, – чем мы только ни травили… а она, зараза, ковром стелется, а за ней все остальное начинает расти как на дрожжах.
Медблок собрал образцы местной микрофлоры, проанализировав агрессивные формы, составил рецепт прививок и провел серию шипящих инъекций.
Слегка поморщившись, отсчитывая десятую секунду безостановочной работы пневматики, Немезис уважительно хмыкнул. Такие продолжительные инъекции он встречал всего на двух планетах, и то те были сплошной клоакой болотного царства, а здесь…
Втянув лепестки шлема, воин глубоко вдохнул.
Буйство запахов ворвалось с ошеломительным напором. Ароматы цветущей зелени, пряные запахи какой-то пыльцы и неизменная влажность тропиков, сверху прессовались резким специфическим запахам.
– Бинарная смесь ото-напалма?
– Ага, только она и спасает, и то… на сутки едва хватает.
Десантники растянулись цепью и образовали живой коридор до бетонного купола. Присматриваясь к напряженным позам и внимательным поворотам импульсников, что щупали стены джунглей в ожидании опасности, воин сказал:
– Сержант, доложите обстановку.
– Вверенное подразделение несет караул на месте посадки экспедиции уже более двух недель. За время охранения случаев организованного нападения не фиксировалось, но насчитывается одиннадцать случаев прорыва периметра…
– Суть, сержант, – перебил Немезис, поморщившись от обилия ненужных деталей, – кто, когда и что предпринято для предотвращения…
– А что предпринимать, с мелочевкой мы и ручным вооружением справляемся, – отозвался сержант, шагая рядом и указывая на сегменты энергетической ограды, отблескивающей рубцами свежей сварки, – но есть породы уродливых тварей. Тупые как приклад импульсника, ничем их не проймешь. Отстреливали по четверти гребаной туши, а она как перла танком, так и прет…
Воин осмотрел место прорыва.
Широкая полоса из поваленных деревьев тянулась, насколько хватало глаз. Но одна особенность сразу же бросилась в глаза. Среди поваленных стволов и бурелома не было ни одного векового великана, а значит, просека настоящая тропа, что сформировалась не за одну сотню лет, и переучить животное обходить опасное место, да еще за такой короткий срок, трудно.
– Ну наконец-то, – радушно улыбаясь, Крафт вышел из-за стола, уставленного проекторами переносных терминалов, – я уже собирался сам срываться на орбиту.
Аккуратно пожав протянутую руку, Немезис сослался на занятость при заключительном этапе строительства орбитальной крепости, да и подготовке жилых уровней в Цитадели.
– А что, наземный комплекс уже готов? – удивился Крафт. – В последний раз там только заливкой котлована занимались да укреплением стен.
– На орбите работы почти закончены, так что почти все коконы переброшены на поверхность. Работы идут с опережением графика, – ответил Немезис, заинтересованно осмотревшись.
Второй этаж купола отводился под рабочие кабинеты, что были разделены полупрозрачными перегородками, с неплохой изоляцией, и если бы не контуры людей, работавших в соседних кабинетах, то казалось бы, будто ярус пуст.
– Рассказывайте, что за срочные новости?
– Новости?! Ха… да тут сплошные сенсации, – покачал головой Крафт, коснувшись обруча, активировал селекторную связь: – Профессор, бросайте все и поднимайтесь ко мне со всеми материалами.
Выйдя из-за стола, Крафт прошелся в другой конец кабинета, коснувшись стены, открыл стенку мини-бара. Вытащив термос и зашелестевшую вакуумной упаковкой коробку, бережно отлил себе в чашечку, а Немезису протянул брикет:
– Это вам, а кофе мне и профессору.
Молча открыв упаковку, воин приятно удивился. В нос ударил терпкий аромат вяленой экзотики, и только Немезис успел ощутить букет кисло-сладкого вкуса, как двери открылись и ввалился запыхавшийся Ригель.
– О! – воскликнул раскрасневшийся профессор, плюхнувшись в кресло, и тут же высыпал на стол стопки прозрачных носителей. Укоряюще взглянув на торговца, принялся застегивать комбез и приглаживать лысину. – Крафт, вы бы сказали, что адмирал здесь…
– Ничего страшного. Чашечка горячего кофе будет вам компенсацией.
Еще продолжая хмуриться, профессор взял чашечку и глубоко вдохнул аромат. Брови тут же взметнулись домиком.
– Настоящий… Умеете же вы с людьми обходиться.
Немезис внутренне усмехнулся. Он не ошибся, определяя, с кем поладит взбалмошный профессор. И похоже, Крафт действительно нашел с ученым общий язык. По крайней мере, он не смог припомнить «рапортов о протесте».
– Ну что же. Если вы уже закончили мое разорение, то пришло время показать нашу находку…
– Находку?! – возмутился Ригель. – Это эпохальное открытие…
С удивительной для столь пышного тела ловкостью, профессор вставлял носители в считывающие устройства и, выводя картинку за картинкой, выстреливал слова со световой скоростью:
– Мы стоим на пороге грандиозного открытия, можно сказать, переворота во всей истории человечества…
