Горбатые чудища вздрогнули, лязгнули манипуляторы с растопыренными веерами стальных лезвий. Мгновенно втянувшись, мачете сменились подобием трехпалых рук. Проворно подхватывая наставленные вокруг ящики, набитые измерительными приборами, стальные горбуны прижались к земле и, водрузив по последней коробке, приступили к трансформации ходовой части.
Сферы движения, выступающие в нижней части корпуса, медленно втянулись и, глубоко просев в траве, киборги поднялись на сфероидах, уже обтянутых в широкие ленты гусеничных тяг.
Наблюдая за быстрыми превращениями, воин отметил свою предусмотрительность. Вслепую удалось найти удачное применение старым машинам, созданным еще на заре противостояния Федерации и Ордена.
Мощные вороненые корпуса, с выступающими горбами генераторного отсека, придавали киборгам сходство с борзыми, вставшими на задние конечности. Та же вытянутая голова, такое же впечатление худощавых конечностей, но внешняя несуразность сразу же пропадала, как только поступал сигнал боевой готовности.
Над спиной мигом распускались крылья силового генератора, из-под груди выскальзывали скрытые в суставчатом корпусе жерла двух орудий, а манипуляторы ощеривались противопехотными вибролезвиями, с легкостью пронизывающих броню танка среднего класса, а добавить проворности ходовой части – получаем стального сеятеля смерти, вполне способного противостоять мощи Воина Ордена. Но не интеллекту.
Взятый за основу мозг примата, дополненный информационной мощью сопроцессоров, все равно оставался таким же примитивным и нуждался в постоянной информационной поддержке специального подразделения, что едва не равнялась численности населения небольшого города.
А когда в научные круги «просочились» слухи о новых методах передачи, перехват которой широко стал применяться Орденом, – судьба оказалась незавидной. Пытаясь вернуть затраченные средства, которые ожидалось компенсировать оборонным заказом, инвесторам пришлось слить проект с молотка, распродав еще не показавших себя в деле, но уже морально устаревших киборгов.
– Все спокойно, – Крафт оторвался от терминала с бегущими строчками цифр. Сделав ладонью козырек, всматривался в даль бесконечной равнины, исходившей волнами под порывами ветра.
– Выдвигаемся!
Глава 32
– Да это полная чушь! Еще в древности научно обосновали теорию минерального происхождения нефти! – крича осипшим голосом, худощавый юнец нависал над столом, до побелевших костяшек сжимая столешницу. Упирая взгляд в собеседника, готов был броситься в драку. – А ты уже опроверг фундаментальные исследования всего лишь экспресс-анализами и своими догадками?!
– Ты сам видел показания сканеров и сам делал анализы, – напротив стоял такой же покрасневший парень и сверлил оппонента выпученными глазами, потрясая в воздухе прозрачным диском информационного носителя. – И после этого отрицаешь наличие органически активных соединений?!
Просторное помещение лабораторного комплекса до отказа было набито молодыми исследователями, за прошедшие два часа уже успевших разделиться на два непримиримых лагеря. Рассевшись на всем, что может выдержать вес усталых тел, молодые люди наполняли криками споров. В разных местах вспыхивали словесные перепалки, но основной диспут велся перед стеклянной панелью герметичной комнаты, где ловкие манипуляторы исследовали вещество, обнаруженное экспедицией…
Воин присутствовал с самого начала стихийного собрания и, внимательно выслушивая всех участников, впитывал любые гипотезы. Но пока не услышал четкой теории, а одни лишь разговоры, разговоры…
– Молодые люди, – степенно сказал Ригель, снисходительно поглядывая на готовую сцепиться молодежь, – я попрошу соблюдать нормы и правила научного диспута. Больше аргументов и фактов и меньше эмоций.
– А какое ваше мнение, профессор? – спросила вездесущая Сандра, с интересом поглядывая на молчаливого великана, с начала стихийного собрания так и не проронившего ни слова.
– Э-э… – застигнутый врасплох Ригель осмотрелся. Разом утихшие споры, полсотни внимательных взглядов, и что больше радовало самолюбие любого ученого, во взгляде учеников, это неутоляемая жажда узнать истину, решить задачку и следовать далее по таинственной тропе знаний, к новым открытиям. – Я не могу с полной мерой ответственности утверждать, но наша находка это действительно нонсенс.
За бронированным стеклом, соблюдая все меры безопасности, чуткие манипуляторы готовили субстанцию для нового набора тестов. Проникая в керамический термос, еще искрившийся полем биологической защиты, изогнутые пипетки по миллиграмму извлекали черную субстанцию и, оплодотворяя бесчисленные ряды пробирок, завораживали взгляд своей методичностью.
– По некоторым признакам это вещество сходно с аналогом нефти. – Зал наполнился ропотом переговоров, и часть молодых людей нахмурились, а часть довольно заулыбались, предвкушая победу. – Но есть и ряд свойств, которые не дают права проводить полную аналогию. Это, конечно, высокоактивный биологический состав вещества и его агрессивность…
Теперь уже улыбалась вторая половина зала.
– Профессор, так какой же вывод?
– О выводах еще рано говорить, – Ригель улыбнулся в ответ на удивленную реплику из зала.
Воин мысленно хмыкнул. Вывода нет, а как он нужен. Прокручивая раз за разом воспоминания, он возвращался в недалекое прошлое…
Колонна из четырех платформ выстроилась перед начавшейся равниной. Невысокая поросль колыхалась под ветром волнами, то стелясь, то вздымаясь, была похожа на морскую гладь.
Первые из платформ вылетели на зеленую гладь гружёными баржами. И тут же стали замедляться и останавливаться.
Сияние биологической защиты на людях из ровно-синего засияло тревожно-красными всполохами. Ничего не понимающая и растерянная молодежь озиралась и смотрела, как платформы вязли в травяном ковре, который растягивался, расползался с громким треском. Зелень всколыхнулась, и в стороны разошлась травяная волна.
Сквозь сплетения стеблей просочилась чавкающая чернота, и в воздух с противным шипением взметнулись струи гейзеров. Клубясь желтыми облаками и нехотя рассеиваясь, туман опадал на замершую экспедицию каплями мутной росы.
Все датчики взбесились. Сенсоры зашкаливало от тревожных показателей.
И если бы Немезис не поддался чувству опасности, ледяным дыханием сковавшим затылок, и не отдал команду на эвакуацию, то вряд ли в зале было бы так шумно.
Но платформы уже увязли. Травяной ковер разом прогнулся под весом грузовых платформ и спрыгнувших людей.
В считаные мгновения атмосфера уплотнилась на несколько порядков. Окружающий воздух превратился в мутный кисель, обволакивающий, ослепляющий, словно живое существо давящий на зрение непроглядностью и таинственной глубиной, в которой то и дело возникали какие-то смутные фигуры, зарождались непонятные звуки.
Только последняя коробка с грузом была сброшена, и люди спешно занимали места на уже начавших движение платформах, топь взорвалась новым всплеском. И без того искрившаяся бордовым сиянием биологическая система защиты взревела сиренами предельных нагрузок. Энергетическое поле сияния не справлялось с бешеным напором среды, и плотность поля истончалась, едва успевая сжигать в огненных сполохах агрессивный напор микрофлоры…
