Я не успела открыть рот, чтобы сказать — не надо, как мина уже выпростала из туловища угрожающе шевелящийся хоботок. Со всей силы воткнула его под брюхо неактивной блямбы, а потом с устрашающим хлюпающим звуком высосала ее содержимое. Так быстро, что мы и глазом моргнуть не успели.
Блямба от удара вздрогнула, на ее спине на мгновение проступили алые точки. Но в следующий миг вцепившиеся в «паутину» щупальца разжались, и мина, сложив отростки на пузе, со свистом полетела вниз.
Когда она брякнулась спиной на землю, я непроизвольно втянула голову в плечи. Однако ничего страшного не произошло — похожая на дохлого, высохшего от старости паука тварь как упала, так больше и не пошевелилась. А наша мина, заметно потолстевшая и раздувшаяся, как напившийся крови клещ, осторожно слезла с «паутины» и вразвалочку поковыляла в мою сторону.
— Ох! Кажется, я слегка обожралась.
Я с подозрением уставилась на шумно отдувающуюся тварь.
— Да кажется, что не слегка. Ты что наделала?
— Обезвредила… уф… один крайне опасный элемент.
— Ах, вот как это называется? А я решила, что ты просто избавляешься от конкурентки.
— А что? Тоже нужное дело, — важно надулась мина, с некоторым трудом взбираясь на мое платье. Но вскоре высунула из складок один глаз и хитро добавила: — Ты бы хотела, чтобы по тебе ползало две мины вместо одной? Или, еще хуже, три?
— Тьфу-тьфу-тьфу!
— Я тоже так подумала, поэтому и отключила эту штуку. Маг… эй, маг! Ты что там делаешь?
Глаз развернулся в противоположную сторону и с подозрением прищурился.
— Наконец-то я могу ее как следует рассмотреть, — озабоченно отозвался лорд Лайс, присаживаясь около дохлой твари на корточки. — Видимо, после инактивации с нее спало маскирующее заклинание. Очень необычный эффект. Надо изучить эту штуку в лаборатории.
Выбравшись из-за плеча настороженно принюхивающейся кошки, я тоже подлетела ближе.
Опасная тварь действительно чем-то напоминала паука. Вернее, помесь паука с крабом, поскольку имела толстый панцирь, девять гибких, снабженных присосками лапок и длинный хоботок со жвалами на конце. При этом, сдохнув, она вроде бы стала материальной. По крайней мере маг смог до нее дотронуться и даже перевернул на пузо, чтобы убедиться в наличии на панцире бледно-розовых бугорков.
— Определенно работа ведьмы, — озабоченно нахмурился лорд, приподнимая дохлую тварь за лапу и внимательно ее рассматривая. — Маги не умеют создавать подобные гибриды.
— Почему? — немедленно заинтересовалась я.
— Потому что мы работаем исключительно со стихиями. Тогда как ведьмы всегда стремились познать тайны материи. И только они умеют совмещать живое с неживым.
— Раньше она была похожа на призрака, — заметила я, когда маг создал вокруг твари какое-то заклинание и упаковал ее, как кусок мяса — в рогожу. — А теперь почему-то нет.
— Заклинание-преобразователь, — со знанием дела сообщила снизу мина. — На мне тоже такое стоит, поэтому я могу тебя не только видеть, но и прикасаться.
— Никогда о таком не слышал, — поджал губы маг, одним движением руки уменьшая упакованную тварь до размеров ладони и пряча ее в карман. — Идемте. Надо обойти весь периметр и убедиться, что на нем больше нет никаких сюрпризов.
— Ириска? — позвала я, оглядываясь в поисках котенка. — Ириска, ты где?
— Мяу! — неожиданно отозвалась кошечка с другой стороны ограждающего заклинания, и из-за одного из кустов высунулась рыжая мордочка.
— Ты как там оказалась?! — ахнула я. А потом опустилась на колени и, обнаружив у самой земли точно такую же дыру, как и в первый раз, изменившимся голосом сказала: — Мило-орд… думаю, вы должны на это взглянуть.
Маг немедленно оказался рядом и, наплевав на приличия, решительно полез под куст.
— Мне почему-то кажется, что это — не совпадение, — механическим голосом сказала я, когда он вылез и встревоженно на меня посмотрел. — Такое впечатление, что кто-то очень хотел, чтобы мины, активировавшись, могли пролезть в питомник. Размеры дыры как раз соответствуют.
— Мяу, — согласилась Ириска, выбравшись из-под купола, и шумно отряхнулась.
— Думаете, кто-то хотел причинить вред копри? — встревоженно предположил маг.
Я пожала плечами.
— За три года можно было тысячу раз все тут взорвать и сровнять дворец с землей. Может, конечно, организатор передумал… а может, он просто чего-то ждет. И тот факт, что сразу две мины находятся возле питомника, а дыры — строго под ними… милорд, вы забыли мне что-то рассказать? Или я плохо вас слушала, раз до сих пор не поняла, почему вы так заботитесь о копри и стараетесь создать все условия, чтобы они у вас задержались?
Лорд дер Ирс отвел глаза.
— Для обывателей присутствие кошек — это знак престижа. Национальная гордость… но вы правы: в действительности они нужны нам гораздо больше, чем мы — им. Вы знаете, сколько заклинаний в среднем создает маг за свою жизнь?
— Нет. Откуда?
— Тогда хотя бы представьте, сколько раз он использует магию… к примеру, в течение одного дня.
— М-м… раз двадцать? Тридцать?
— Если не больше, — мрачно согласился лорд. — Как думаете, куда деваются ее остатки?
Я снова пожала плечами.
— Понятия не имею.
— Они рассеиваются в пространстве, — еще более мрачно сообщил он. — И чем больше в мире магов, тем больше он перенасыщается остатками заклинаний, результатами неудачного применения магии, сомнительными экспериментами, отголоски которых могут сохраняться веками… и тем сложнее нам становится творить новые заклинания. Прогнозы ученых пока не носят угрожающий характер. Но, боюсь, недалек тот день, когда мир перенасытится настолько, что мы больше не сможем сотворить ни одного заклятия. Представляете, что тогда будет?
— То есть копри избавляют вас от ненужных остатков? — сообразила я.
— Совершенно верно. Они — залог стабильности нашего мира, поэтому мы прилагаем столько усилий, чтобы привлечь их сюда.
— А если однажды их станет слишком много?
— Копри берут лишь то, что потеряло значение для нас. Котятам не под силу испортить цельное заклинание, поэтому они довольствуются обрывками. Купол создан именно с учетом этого, поэтому его так легко повредить. И поэтому же мы не пускаем сюда посторонних. А со взрослыми особями у нас договор — мы обеспечиваем детей бесперебойным питанием, а они взамен продолжают нас навещать.
Я покосилась на спокойно стоящую рядом кошку.
— Значит, если копри не станет…
— Маги могут исчезнуть как класс, — тихо сказал лорд дер Ирс, пристально на меня посмотрев. — Нам просто не с чем станет работать, а создание каждого нового заклинания станет настолько трудоемким делом, что на это будут способны лишь единицы. Более того, для мира мы станем представлять серьезную угрозу. Но, к сожалению, это выгодно только…
