Только тогда я, наконец, отмерла и вернулась к реальности. А потом мягко улыбнулась и, чмокнув обалдевшую мину в нос, кивнула:
— Конечно, хочу. Только не здесь и не во весь голос.
Как выяснилось, Бумба тоже провела этот день с пользой и нарыла немало интересных сведений на тему магии ведьм и способов их применения. В частности, ей попались на глаза методики лечения всевозможных недугов, несколько серьезных боевых заклинаний, способы постановки забавных, на мой взгляд, ловушек. И даже тот список погибших пятнадцать лет назад ведьм, который моя лучшая подруга умудрилась где-то раздобыть.
— В том отчете, что я видела раньше, не хватало одного имени, — возбужденно сообщила она, как только мы скрылись в одном из пустых кабинетов. Поскольку время было позднее, сотрудники разошлись по домам, и помешать нам общаться никто не мог. — Почему-то вот эту ведьму — Аллинию де Шийор — в новый список не внесли. И еще я узнала, почему там было так много погибших, — оказывается, ведьмы участвовали в каком-то ритуале и почти все силы бухнули в него. А поскольку маги с ходу набросили на них заклятие, поглощающее жизненные силы, то женщины просто-напросто не смогли им противостоять. У вас же вся магия на этом завязана. И когда заклятие выпило их досуха, ведьмы стали умирать. Пока люди де Фосса разобрались, в чем дело, пока сообразили убрать заклинание, прошло довольно много времени, поэтому двенадцать… вернее, тринадцать ведьм не смогли выйти из колдовского круга. Уцелели только те, кто подпитывал их извне. Ну и ты, потому что руководила процессом со стороны и хоть силы-то потратила, но под заклятие уже не попала.
— А что за ритуал, ты, случайно, не выяснила?
— Нет, — с сожалением вздохнула мина. — Но поскольку его проводили в твоем загородном имении, то думаю, что не ошибусь, если предположу, что это как-то связано с теми запрещенными экспериментами, в результате которых погибли твои мать и брат.
— От самого имения что-нибудь осталось? — задумчиво спросила я.
— Вряд ли. Если верить отчетам, маги его очень качественно разнесли. Наверное, его величество не хотел, чтобы кто-нибудь снова однажды туда сунулся.
— Жалко. Я бы хотела его навестить. А хоть какое-нибудь описание ритуала ты видела?
— Не то чтобы… но, насколько я поняла, в нем участвовали не только ведьмы, но и маги, — внезапно отвела глаза мина. — И, наверное, не совсем добровольно.
Я отлетела к окну, оставив Бумбу сидеть на столе, и невидящим взором всмотрелась в черное небо.
Что же это был за обряд, для которого понадобилась сила сразу тринадцати ведьм и жизнь одного или нескольких магов? Зачем моя мать вообще его придумала? Что в нем такого важного, раз она упорно стремилась воплотить эту идею в жизнь? А главное, почему после ее смерти я тоже решила рискнуть всем, что имела, и пошла против прямого приказа короля?
К сожалению, архивы не могли дать ответы на эти вопросы. И Бумба, какой бы умной ни была, тоже не могла помочь. Нужные сведения остались там, в надежно забытом прошлом. И чтобы их добыть, мне следовало его вспомнить.
* * *
Следующие две недели оказались точной копией предыдущих, за тем исключением, что мин на нашем участке города с каждым днем становилось все меньше и меньше. Да и в других районах дела обстояли гораздо лучше, чем поначалу. И если раньше мы привозили оттуда по несколько доверху набитых мешков с дохлыми или окаменевшими тварями, то теперь мешок был от силы один. Максимум полтора. И это не могло не радовать.
Однако де Фосса данное обстоятельство почему-то не особо обрадовало, поэтому ходил он, по обыкновению, хмурый и рычал на всех почем зря. Естественно, продолжал носиться по городу как угорелый. Нас, само собой, таскал следом, не давая ни минуты роздыха. Лайса в итоге совсем загонял, да так, что тот даже осунулся, бедных собак довел до нервного тика, Бумбу вообще едва не спровоцировал на взрыв, а меня все еще упорно игнорировал.
Однако, несмотря ни на что, к исходу каждых вторых суток этот упрямец все-таки откладывал дела, разворачивал экипаж и, к вящему изумлению рыжика, возвращался в контору. А потом так же молча запирался у себя в кабинете и не выползал оттуда до утра.
Нас такое положение дел полностью устраивало. Нас — это в смысле меня, Бумбу и Лея, потому что мина теперь могла по полдня совершенно спокойно рыться в архиве, я с пользой проводила время в конторе, а у Лея появилась добровольная помощница, благодаря которой огромная карта в конце концов стала обретать законченный вид.
Дело дошло до того, что мы с парнем как-то незаметно перестали друг другу «выкать». И частенько спорили, тщетно пытаясь понять, откуда в многолюдной, тщательно охраняемой столице могло взяться такое немыслимое количество взрывных снарядов.
— Да ты сам подумай, — разгорячилась я как-то вечером, тыкая в усеянную красными флажками карту. — Ну зачем ведьмам… даже если представить, что это сделала я… понадобилось так много мин? Чтобы взорвать дворец, достаточно всего одной, а их там обитало несколько штук, причем одна оказалась таких размеров, что ее хватило бы на половину города!
Мой палец обвиняюще ткнулся в самые богатые районы, откуда мы вывезли наибольшее количество мин.
— Или вот скажи, как они могли туда попасть? Здесь же что ни дом — то крепость! Куда ни ткни — или на охранный амулет нарвешься, или на мага, который его сделал! Я могу понять один дом… ну, два или даже пять… но десятки, Лей! Кто-то должен был не просто пролезть в такое количество жилищ, а еще и распихать тварей по самым укромным уголкам! Разве хоть один маг на такое способен? Разве хоть одной ведьме под силу пройти незамеченной через такое количество охранных заклинаний и ни разу не попасться?
Парень озадаченно наморщил лоб.
— Ну… нет, я думаю.
— Так неужели тебя не смущает тот факт, что это все-таки произошло?!
— На что ты намекаешь? Что хозяева сами притащили их к себе домой? Или на то, что против нас действует хорошо организованная группа предателей-магов на пару с ведьмами, смертельно разобиженными на короля?!
— Всех ведьм с последнего заговора или перебили, или рассадили по камерам. Про группу магов-отступников вы бы хоть что-то уже знали, потому что им обязательно надо к чему-то стремиться, а мы никакой подозрительной активности не заметили. Так что одно из двух: или ваша контора совсем слепая, или же мы что-то упускаем… и не видим в первую очередь причины, по которой все эти мины оказались разбросаны именно в тех местах, где мы их нашли.
Лей виновато развел руками.
— Прости, я все равно не понимаю, к чему ты клонишь.
— Ну хорошо… — Я взяла со стола карандаш и стопку мелко исписанных листков, над которыми мы корпели последнюю неделю. — Давай пока не будем трогать дома и их владельцев, а посмотрим на ситуацию непредвзято. Что ты видишь?
Лей тоже склонился над столом и задумчиво пожевал губами.
— Мины разбросаны по городу неравномерно. И очевидно, что вокруг дворца… в радиусе примерно трех тысяч шагов, если я правильно подсчитал… их намного больше.
