— Значит, если бы я позволила им себя убить, то вернулась бы обратно в свое тело?!
— Разумеется, — кивнула ведьма. — Но, к счастью, Райв приковал тебя надежно. Так что мы можем продолжить с того места, откуда начали пятнадцать лет назад.
Я перевела взгляд на шефа. Тот дернулся как от пощечины, его пальцы скрючились, как если бы он хотел сжать их в кулак, вены на висках страшновато вздулись, а на скулах расцвел нездоровый румянец.
— Милорд, почему вы не сказали мне об этом?!
— А он не знал, — охотно ответила за мага Цицелия. — Он, на свою беду, вообще мало что понимает в старинных артефактах. Любовные сдуру может принять за охранные, охранные — за боевые… и один раз даже крупно на этом погорел. Правда, Райв?
Де Фосс скрипнул зубами, а я перевела растерянный взгляд на рыжика.
— А вы?..
И Лайс неожиданно отвел глаза.
— Вы знали! — с неожиданной горечью поняла я. — С самого начала подозревали, что я — не она! И не сказали об этом! Вот за что вы просили у меня прощения!
— Я не лгал, когда говорил, что мы не были знакомы раньше, — с неимоверным трудом выдавил маг, по-прежнему избегая смотреть прямо. — Вы действительно похожи… настолько, что этим сходством легко обмануться. Но она всегда думала лишь о себе. Ненавидела копри и с трудом терпела припсов. Презирала тех, кто слабее, стремилась избавиться от потенциальных конкуренток… и, уж конечно, не стала бы рисковать, чтобы уберечь тех, кто хотя бы раз причинил ей беспокойство.
Я прикусила губу.
— Зачем вы так со мной, милорд?
— Мне жаль, — глухо уронил лорд дер Ирс. — Ведьмы весьма изобретательны. А таким, как Цицелия, нет веры ни в чем, поэтому я до последнего сомневался, что она не способна вами управлять.
Я покачала головой и отвернулась.
— А я вам верила…
— И очень зря! — торжествующе хлопнула в ладоши леди ван дер Браас. — Все, хватит разглагольствований — пора браться за дело, девочки и мальчики! Времени осталось в обрез, а мне надо многое успеть.
После ее слов в комнате пронесся еще один порыв ветра, заставивший меня зажмуриться, а Бумбу — торопливо юркнуть под подол к собакам. Камни в ведьмином круге почему-то потускнели, а вот вплавленная в стену арка, напротив, начала потихоньку светиться. Сперва загорелись начертанные на камнях руны. Затем по очереди вспыхнули обрамляющие ее козырек кирпичи. Наконец, заблестели расчерченные незнакомыми знаками плиты под ногами, а воздух в комнате отчетливо завибрировал, словно в нем вот-вот должна была сверкнуть громадная молния.
— Что вы делаете? — стараясь держать голос ровным, спросила я.
Ведьма чуть сощурила глаза, но, против ожиданий, не разозлилась. А, вдоволь налюбовавшись на полыхнувшую синим огнем арку, удовлетворенно кивнула и повернулась.
— Знаешь, чем отличаются копри от припсов?
— Тем, что они — живые?
— Нет. Тем, что они — единственные существа, которые умеют преодолевать границы между мирами.
— Лорд дер Ирс утверждал, что у них девять душ…
— Вранье, — пренебрежительно фыркнула ведьма и отошла от стены. — Мои исследования показали, что в этом предположении нет ни капли здравого смысла. Но кое в чем рыжик прав: копри не сами ходят в другие миры. Вместо них путешествует их дух. И скорее всего, это происходит, когда кот просто-напросто… засыпает. А поскольку душа у него одна, то за один раз он может посетить только один мир. Правда, общее их число не ограниченно.
Я беспокойно покосилась на арку, но она продолжала ровно светиться, словно ведьма остановила заклинание или раздумывала, что делать дальше.
— А зачем им это нужно? — рискнула я отвлечь на себя внимание.
— Кто знает? — после небольшой паузы откликнулась леди Браас. — Может, им скучно в своем мире? А может, так они ищут чего-то… или кого-то? Но известно, что самки приводят сюда котят на срок не более двенадцати недель. После этого молодые животные на какое-то время исчезают и возвращаются уже взрослыми. Правда, не всегда.
— Почему вас заинтересовала эта раса? — снова спросила я, кинув быстрый взгляд на магов и получив в ответ такой же настороженный взор от рыжика.
Ведьма, стоящая к нему спиной, усмехнулась.
— Это очевидно, милочка: копри могут быть проводниками душ. Используя их природные свойства, можно путешествовать где угодно, не боясь потеряться или развеяться. А каждый новый мир означает новые возможности, умения, заклинания, материалы, расы… и весьма неплохой шанс обрести новую силу.
— Вы и так сильнейшая в роду. Чего вам не хватало?
— Дурочка… думаешь, ведьмам хорошо живется? Нас мало. Роды истощены. Дары слабые и легко рассеиваются из-за необдуманных связей. Да еще и маги душат своими ограничениями, не давая даже шагу ступить, чтобы не подать кому-нибудь подробный отчет о намерениях. Если бы я не создала школу для ведьм, они бы так и учились друг у друга, обреченные совершать одни и те же ошибки! Если бы я не заинтересовала короля идеей создания припсов, нас бы до сих пор не воспринимали всерьез!
— Припсов вы задумывали как некое подобие копри? — предположила я, и ведьма отрывисто кивнула.
— Мне требовались образцы. А поскольку добыть копри было нелегко, то пришлось создавать им замену. К сожалению, оказалось, что припсы не обладают нужными качествами. Но благодаря моим стараниям маги кое до чего все-таки додумались и сумели изобрести простейшие порталы. Однако почему-то остановились на этом, посчитав дальнейшие исследования неперспективными. А мы, ведьмы, решили пойти дальше и создать проход хотя бы в один из соседних миров. Более того, однажды нам это удалось!
Я вздрогнула. Так вот что за опыты проводились в загородном имении ван дер Браас! Ведьмам нужны были не просто телепорты, а проходы в другие миры!
— Что-то мне подсказывает, что именно в этот день погибла ваша мать…
— Нет, — неприязненно покосилась на меня ведьма. — У нее не получилось довести ритуал до конца. Зато мы выяснили, что за каждый такой переход требуется немалая плата, и жизненных сил одной-единственной ведьмы для этого недостаточно.
— А сколько ведьм требуется, чтобы все прошло как надо?
— Тринадцать, — сухо сообщила Цицелия ван дер Браас. — Желательно больше. Но можно и меньше, только за каждую отсутствующую ведьму нужно отдать жизненные силы двух магов. А если ведьма одна, то в ритуале должен присутствовать копри. И в процессе открытия врат он обязательно погибнет.
— Понятно, почему король запретил эти исследования, — пробормотала я, невольно поежившись. — Пожертвовать уникальным котенком, чтобы открыть какой-то мифический портал… хотя, надо полагать, вас это не остановило.
— Конечно, нет, — улыбнулась леди Браас. Тонко, с каким-то непонятным подтекстом, который мне откровенно не понравился. — Когда не стало матери, мы с братом были детьми и мало что понимали в магии. После ее смерти брат начал активно учиться, а я, разумеется, продолжила ее работу и через некоторое время была готова повторить эксперимент. Копри, потратив немалую часть наследства, мне тоже посчастливилось добыть, но брат был категорически против его участия в опытах. Однако, поскольку часть материнского дара мальчишка все-таки унаследовал, то к обряду я его допустила. И мы действительно открыли эту проклятую арку… но в последний момент несчастный трус уронил клетку с издыхающим кошаком, выпустив его на волю. В итоге портал затянул в себя душу этого сентиментального идиота, оставив меня в полуразрушенном доме с пустой клеткой и дымящимся трупом на полу.
