Кроме того, вперед были высланы разведка и передовая головная застава (1/1 — й сб и батарея 1/197-го гв. ап), которая при появлении противника должна была занять (или захватить) рубеж: западная окраина с. Дальняя Игуменка — роща 2 км западнее с. Мелехово — Шляховое. Полку предстояло пройти 35 км. Предполагая, что походная колонна, имевшая глубину около 13 км, может подвергнуться нападению с воздуха, подполковник Н.И. Новиков определил интервал между батальонами в дневное время 500 м (в ночное 300 м). Все эти подготовительные мероприятия сыграли очень важную роль в дальнейших событиях.
Как и предполагал комдив, обстановка развивалась стремительно и в момент подхода авангарда полка к с. Мелехово боевая группа фон Оппельна уже вышла на подступы к южным окраинам села. В 16.20 разведгруппы, находившиеся в рощах северо-восточнее хут. Андреевский и южнее клх. им. Калинина, доложили в штаб полка о появлении противника южнее с. Мелехово. В это же время начальник штаба получил данные авиаразведки о подходе колонны вражеских танков, находящейся в 3–4 км от с. Мелехово. Эти сведения, переданные Н.И. Новиковым, позволили комдиву оперативно выдвинуть из с. Казачье к клх. им. Коминтерна (северо-восточнее Мазикино) дивизионный противотанковый резерв. Следует сказать, что в тот момент по линии Дальняя Игуменка — Мелехово — Шеино необходимых сил и средств для удержания обороны не было. В этих селах находились лишь артиллерийские части, в частности к Шеино из Ястребово двигался 161-й гв. апап, а на северо-западных окраинах Дальней Игуменки 1/93-й пап и незначительное количество стрелковых подразделений прикрытия (в т. ч. 375-я сд). Дальше, на северо-восток между реками Северский Донец и Разумная, на протяжении 17–18 км до позиций 305-й сд 69-й А наших войск не было, если не считать двигавшиеся к переднему краю походными колоннами 276-й и 282-й гв. сп 92-й гв. сд.
В это время (в 16.20) ГПЗ полка вступила в бой на южных окраинах Мелехово с гренадерами 6-й тд. Командир авангарда полка (комбат-1), лично выдвинувшись в боевые порядки 1-й ср, оценив складывавшуюся обстановку, решил захватить высоты южнее села — сковать неприятеля боем с фронта до подхода главных сил полка. Для этого он приказал капитану Прокопьеву, командиру приданного ему 1/197-го гв. ап, немедленно развернуть батареи и открыть огонь по позициям вражеской пехоты и участку, где сосредоточилась бронетехника. Одновременно командирам 2-й и 3-й ср поставил задачу: под прикрытием огня атаковать и выбить немцев с высоты 2 км южнее села. Через некоторое время гаубичная батарея, развернувшись севернее с. Шляховое, открыла сосредоточенный огонь, препятствуя развертыванию группы полковника фон Оппельна, а две батареи 76-мм орудий выдвинулись на прямую наводку.
Надо отметить, что появление противника в этом районе было для советской стороны неожиданным. В свою очередь, стремительный рывок боевых групп генерала Хюнесдорфа придал оптимизм и уверенность командованию 3-го тк. И оно пыталось извлечь из него как можно больше пользы, стремясь смять узлы сопротивления и продвинуть танковые группы насколько можно глубже в линию обороны русских. Оперативно среагировало на ситуацию и советское командование. Еще бронегруппа 6-й тд не начала атаку на Мелехово, а в небе над этим районом уже появилась авиация обеих сторон. В 16.20 по гаубичной батарее прошлись восемь Ю-88, но серьезных потерь артиллеристы избежали, а через полчаса по бронегруппе ударила «эрэсами» и противотанковыми бомбами эскадрилья Ил-2.
Подъехавший в Мелехово с офицерами управления подполковник Н.И. Новиков одобрил решение командира авангарда и приказал: во что бы то ни стало выполнить намеченный план и обеспечить выдвижение главных сил полка. На усиление он передал в подчинение комбату-1 прибывшую из 94-й гв. сд по приказу комкора Горячева 3-ю роту 148-ю тп. Получив подкрепление, комбат решил завоевать огневое превосходство над противником и помешать ему развернуть главные силы. Поэтому, предполагая, что противник будет атаковать с юга, он немедленно направил в рощу юго-западнее села танковую роту. Танкисты получили приказ: огнем с места, а в случае атаки маневром во фланг не допустить выхода противника на окраины с. Мелехово и обхода его с запада. И артдивизион Прокопьева, и рота «тридцатьчетверок» полка Лифица своевременно приступили к выполнению замысла командира авангарда, чего нельзя сказать о стрелковых ротах. Их командиры, опасаясь попасть под удар танков на ровном месте, не спешили атаковать высоты.
Напомню, что, согласно апрельскому приказу Н.Ф. Ватутина, ряд крупных сел в системе армейских полос обороны были превращены в укрепрайоны, в том числе и Дальняя Игуменка. В плане обороны 23-го гв. ск 6-й гв. А село значилось как батальонный узел сопротивления № 7 с внешним полевым обводом. В нем должен был обороняться 2/1241-й сп 375-й сд, 15 Т-34 и 10 орудий ПТО. Рядом с его окраинами были подготовлены три рубежа для развертывания артиллерийско-противотанкового резерва дивизии. А в 2 км юго-западнее располагался ПТОР хут. Постников, в котором были подготовлены позиции для батареи ПТО, 14 Т-34 и траншейная сеть для стрелковой роты.
Село Мелехово в инженерном отношении к обороне было подготовлено слабее, хотя и в селе, и на его окраинах была отрыта траншейная сеть для сб, аппарели для 15 Т-34 и позиции для 10 ПТО, а танкопроходимая местность перед ним была заминирована, но не вся. Не было и внешнего полевого обвода. Отсутствие таких серьезных противотанковых препятствий, как рвы и эскарпы, существенно влияло на устойчивость наших войск, облегчая неприятелю захват села. Замечу, что уже на второй день боя в этом районе (8 июля) немцы взяли Мелехово, а Дальняя Игуменка пала только к вечеру 9 июля.
Но вернемся к событиям 7 июля. Уже в 17.00 после десятиминутного артобстрела боевая группа 6-й тд перешла в наступление в двух направлениях: 18 танков и до двух рот пехоты пытались обойти Мелехово с востока, а 17 танков и до роты пехоты — с запада. Следует отметить, что огневые средства авангарда 280-го гв. сп в основном справились с поставленной задачей, они почти одновременно (танкисты первыми) вступили в бой и обеспечили развертывание подходящих с марша главных сил полка. Танкисты, опередив неприятеля, заняли выгодные позиции в роще юго-западнее села и открыли огонь по атакующим. Одновременно по группе противника, двигавшейся несколько западнее, вели огонь прямой наводкой две батареи 1/197-го гв. ап. Под огневым прикрытием авангарда 2-я и 3-я ср начали занимать позиции на высоте и южнее села.
Разведка полка вела непрерывное наблюдение за полем боя и за группами танков в окрестностях, отслеживая их перемещение. Благодаря этому подполковник Н.И. Новиков своевременно получил данные о том, что до батальона пехоты на БТР и в сопровождении танков пытаются атаковать из района северо-западнее с. Севрюково. Это был 6-й рб 6-й тд, которым командовал майор Квентина. Он получил приказ провести боевую разведку через Шеино в направлении Мазикино.
По всему фронту от хут. Постников, сел Дальняя Игуменка и Мелехово до сел Севрюково и Мясоедово шли ожесточенные бои, весь горизонт затянула пелена дыма и гари, вокруг все ухало и гудело. Командир 280-го гв. сп понимал, что обстановка предельно сложная и нестабильная. Враг действует танковыми группами на широком фронте, сплошной линии обороны от левого фланга полка, судя по всему, нет. Основные усилия его подошедшие подразделения пока сконцентрировали на удержании с. Мелехово. Сил здесь, чтобы удержать немцев и дать возможность развернуться дивизии, пока достаточно. А вот с группой противника, атаковавшей от с. Севрюково, ясности не было. Часть участка местности, куда предположительно двигался разведбат генерала Хюнесдорфа (комполка этого пока не знал), предстояло занять левофланговым подразделениям 280- го гв. сп и части полковника И.Г. Русских, которые двигались параллельно 92-й гв. сд. Однако было непонятно, подошел ли сосед или нет (288-й гв. сп 94-й гв. сд уже вел бой на северных окраинах с. Мясоедово, но локтевой связи 92-й гв. и 94-й гв. сд установлено не было), а батальоны 280-го гв. сп только подходили.
