Брайт одобрил этот замысел, и работа закипела. С момента приостановки наступления 6-й тд (в 10.00) и на протяжении последующих трех-четырех часов позиции 280-го гв. сп подвергались сильному обстрелу артиллерии (особенно шестиствольных минометов) и танков, а с 12.00 немцы начали проводить разведку боем. Поэтому в большинстве советских оперативных документов четко не зафиксирован момент начала решительного рывка группы полковника фон Оппельна на Мелехово.
Лишь в отчете 35-го гв. ск достаточно подробно описан этот момент. Данные из этого источника схожи с информацией из других документов, поэтому считаю, что он достаточно точно передает основные этапы боя за ПТОП. «В 14.00 силою до двух батальонов мотопехоты при поддержке 60 танков противник начал наступление на Мелехове, — отмечается в отчете, — и к 17.00 ценой больших потерь (подбито 40 танков) вошел в село, а к 18.00 вышел на северо-восточную окраину села. Оставшиеся подразделения 280-го гв. сп с боем отошли на Шляховое и совместно с учебным батальоном, разведротой, ротой автоматчиков 282-го гв. сп, 122-го об ПТР к 21.00 заняли оборону на рубеже МТС, Шляховое, яр Орлов, не дав возможности противнику распространиться на север в направлении Шляховое»
[421].
Примерно в течение первых двух часов массированной атаки двух танковых полков Брайта главную роль в ее отражении играли батареи дивизионного артполка 92-й гв. сд, 1/93-го пап и экипажи 47-го гв. отп. Кроме того, по танковым клиньям дали несколько залпов (перед атакой и во время ее) реактивные установки 97-го гв. мп из Мелехово. Однако численное превосходство давало о себе знать, и примерно через час последовал прорыв переднего края полка Новикова. Бронетехника ворвалась на позиции гвардейцев, и бой закипел с новой силой в глубине его боевых позиций.
После 16.00 основную тяжесть отражения наступления приняли на себя танкисты. Еще когда немцы обрабатывали позиции 280-го гв. сп артиллерией и вели боевую разведку, находившийся на КП 94-й гв. сд генерал-лейтенант С.Г. Горячев разгадал замысел противника и отдал приказ полковнику И.Г. Русских перекрыть двумя десятками боевых машин 148-го отп подход к Шляховому со стороны восточных окраин Мелехово, т. е. занять оборону на пути 6-й тд.
В 15.30, наконец, дошло распоряжение Н.Ф. Ватутина и до 96-й отбр (46 Т-34 и 5 Т-70)
[422]. Комбриг генерал-майор В.Г. Лебедев получил приказ: контратаковать противника между селами Мелехово и Дальняя Игуменка (19-я тд) и удержать последнюю до подхода стрелковых частей. Следовательно, примерно к 16.00 путь боевым группам фон Оппельна и Вестхофена должны были перекрыть 74 танка 148-го отп и 96-й отбр. Если к ним добавить пять «Черчиллей» 47-го гв. отп с 5-й батареей 1500-го иптап (в районе Дальней Игуменки), а также огонь «катюш» и 1/93-го пап, помноженные на мощные инженерные заграждения перед селом, то советская сторона имела все шансы удержать этот сильный опорный пункт. Но, к сожалению, танкисты опоздали и начали подходить в указанные им районы, когда батальоны подполковника Н.И. Новикова уже были сбиты со своего основного рубежа и под давлением превосходящих сил отходили на северо-восток и восток. Первыми (примерно через 40 минут после получения приказа) вступили в бой с левофланговыми подразделениями Вестхофена (ПТ-заслон) экипажи Лебедева. Основные силы бронегруппы 19-й тд втянулись в село и, ведя уличные бои в его центре, подставили под удар 96-й тбр свой левый фланг. А в это время танки фон Оппельна уже вышли на южные и юго-восточные окраины села Мелехово и, пытаясь пробиться к Шляховому, обходили его с востока.
Выполняя поставленную задачу, комбриг решил контратаковать неприятеля 228-го тб капитана Кулькова в направлении отм. 217.7 — роща, что западнее Мелехова, тем самым отвлекая удар танков, двинувшихся на Шляховое, а 331-й тб капитана Щеглова выдвинул на ранее занимаемые ОП в район Шишино с целью создать угрозу над флангом 19-й тд и в удобный момент ударить в направлении хут. Постников и с. Ближняя Игуменка.
В 16.10 батальон Кулькова в составе 24 «тридцатьчетверок» перешел в контратаку. При прохождении выс. 217.7 роты развернулись в боевое построение «углом вперед» и двинулись в двух направлениях. К этому моменту немцы уже не только вели бой в Мелехове, но ворвались на восточные окраины Дальней Игуменки и уже подходили к хут. Постников. Из доклада комбрига:
«3/228-я тб перешла в атаку на рощу западнее Мелихова и, сломив сопротивление выставленного заслона (19-я тд. — З.В.), вышла в район рощи, южнее села. Во время атаки ротой уничтожено и повреждено 8 танков, 6 орудий, 7 автомашин и до роты пехоты. 2/228-я тб в это время выбила пехоту противника с восточных окраин Дальней Игуменка и вышла в х. Постников, обеспечивая выход и развертывание для контратаки 331-й тб. 1/228-я тб огнем с места поддерживала действия наступающих рот».
Противник, почувствовав фланговый удар, прекратил наступление на Шляховое и был вынужден возвратиться обратно, чтобы овладеть Дальней Игуменкой. Чтобы захватить село, он бросил до 50 танков, 12 самоходных орудий и до полка пехоты.
«228-й тб вынужден был отойти из рощи, южнее Мелехова в направлении Дальняя Игуменка и занял оборону по восточной опушке рощи, у отм. 217.4. Противник с ходу пытался овладеть Дальней Игуменкой, но был остановлен огнем наших танков и вынужден был остановиться в роще, что западнее Мелехово»
[423].
Фланговый удар 96-й тбр оказался стремительным и сильным. По тому, какие незначительные силы оставил Вестхофен на прикрытие фланга, понятно, что он не ожидал появления русских танков с этого направления. Ничего угрожающего не доносила и авиаразведка. Вот радиоперехват донесения самолета разведчика:
«10.45. У южных окраин Дальней Игуменки 2 танка противника в движении на запад. По дороге от Дальней Игуменки на северо-запад 30–40 повозок. От Дальней Игуменки на юго-запад автоколонна противника.
13.00. На восточных окраинах Мелехово окапываются 120 солдат противника. Южнее Мелехово противотанковых рвов и танков не отмечено.
15.10. Дорога Мелехово — Мазикино 5 танков и 2 орудия (148-й отп. — З.В.). Наши танки в 1,5 км юго-восточнее Дальней Игуменки. На южной окраине Мелехово 5 танков и 2 орудия противника.
18.25. В Шляховое, предположительно, 8 танков противника. Наши танки в Мелехово.
18.50. Западнее Мелехово у перелеска наши танки ведут бой с танками противника»
[424].
Главное, чего добился командир 35-й гв. ск этой контратакой, — удалось расщепить ударный клин 3-го тк. Бронегруппа Вестхофена была вынуждена развернуться на Дальнюю Игуменку, а одной сводной группе фон Оппельна прорваться к Шляховому оказалось не под силу. Во-первых, на ее пути встал заслон 148-го отп и подразделения 94-й гв. сд (роты ПТР и автоматчиков), выдвинутые комдивом еще до полудня. Из журнала боевых действий полка Лифица:
