– Я – Рейк, – проскулило существо надорванным голосочком. – А ты?
– Тая, – отозвалась храбро. – Член поискового отряда.
– Я тоже… тоже… поисковый… маг…
Он полез вперед, быстро перебирая конечностями, чуть не стукнувшись лбом со мной. Я вовремя попятилась и выкатилась наружу. Существо – человек, ну точно человек! – выбралось следом, пытаясь уцепиться за мою штанину. Это был парень, тощий до изнеможения. Сквозь прорванные рукава рубахи выглядывали руки, болезненно желтые, худые, словно кости, обтянутые кожей. Уголки пухлых губ покрылись язвами. Глаза слепо щурились от солнечного света. Правая ступня его гноилась, синюшная, вздутая, она была похожа на земляного червя. Чернота перебралась на лодыжку.
В следующий миг, не успела я опомниться, парень раскинул руки и в прямом смысле рухнул в мои объятия.
Глава 7
Иттан
Порождений завесы было немного, с два десятка, и, кажется, они удивились встрече не меньше поисковиков. Даже наоборот, поисковики, предупрежденные загодя, к атаке кое-как подготовились, а вот твари, вблизи совершенно омерзительные, завизжали и бросились врассыпную. Самые храбрые – нападать, другие – то ли звать подмогу, то ли бесславно драпать, поджав тонкие, похожие на тростинки, хвосты.
Зато поисковики боролись как единое целое. Прижавшись друг к другу плечами и образовав своими телами защитный круг, внутри которого очутился Иттан, они двигались словно в танце. Делали мелкие шажки то влево, то вправо, живым организмом продвигались вперед, били и отражали неумелые удары. Стало ясно: эта отлаженная схема предназначалась для охраны мага – при всей своей нелюбви к «чернокнижнику» отряд опасался за его сохранность.
Среди порождений колдунов не оказалось, потому Иттан скорее наблюдал за процессом, нежели помогал. Поисковики справлялись без него. Выпад – ранение. Выпад – смерть. Бой кончился, не успев начаться, и Иттан понял, почему именно этих людей избрали элитой. За реакцию, слаженность и нечто третье, невидное глазу, что ощущалось в движениях. Наверное, это зовется талантом. Они – прирожденные убийцы, и столичный маг Иттан на их фоне казался бесполезным, почти ребенком.
Арно сдул со лба челку.
– Живучие гады. – Он стряхнул с кинжала налипшую каплю крови. – Обычно после атаки убираются восвояси, а тут расхрабрились, видите ли.
Иттан рассматривал поверженного врага. Высунутый язык того был розово-желтый, глазенки, лишенные ресниц, закатились. Порождения не утруждали себя одеждой, а снаряжение носили на набедренных повязках из цепей и кожи.
– Завеса близко, не так ли? – спросил он, мыском перекатывая тварь на бок и изучая спину с выступающими позвонками. Вонища стояла как от залежавшегося в жару мертвеца.
– Совсем рядом, – подтвердил коротышка Локк. – От берега реки на восток.
Невдалеке и правда бормотала река, встревоженная непогодой. Ветер предвещал новую грозу, разносил палую листву. Зашумели ветви вековых деревьев, которые доставали кронами до небес и кутались в плотную шаль из туч.
Идти прямиком к завесе или разыскать Таю? Дурная девчонка, бес бы ее побрал.
Но не успел он озвучить предложение разделиться, как захрустели палые ветки на северо-западе.
– О, а вот и наша потеряшка! – обрадовался Арно и заулыбался так широко, что захотелось дать ему в зубы.
Тая бежала, не разбирая дороги, постоянно озираясь. Тяжелая коса раскачивалась как маятник, цеплялась за сучья, и Тае приходилось отдирать ее, не сбавляя шага.
– Иттан! – закричала она и часто замахала руками, точно силясь взлететь. – Там человек! Маг! Ваш маг!
– Рейк? – нешуточно удивился Арно.
Молчун осклабился. А Кай с Реем переглянулись так неоднозначно, что Иттану стало не по себе.
Прелюбопытная реакция.
– Да-да! – Тая замотала головой. – Он самый! У него что-то с ногой! Ой! – Она обратила внимание на распластавшиеся тела. – А чего тут делают подводники?
– Кто-кто? – сиплым голосом уточнил молчун.
На цыпочках перебежала к тварям, присмотрелась. Кажется, даже позабыла о найденном ею маге и спешке. Без брезгливости потрогала когти на передней лапе, подковырнула чешую на морде. После ловкие пальчики перебрались в поясную сумку, позвякивая цепями.
– Ну да, подводники, – кивнула своим мыслям. – Я видела их, они живут на нижних уровнях Затопленного города. Всегда было любопытно, какие они вблизи. Противные, да. – Она покатала комок слизи меж подушечек большого и указательного пальцев, а после долго разъединяла их, будто скрепленных смолой. – Липкие.
– Постой. – Иттан осознал свалившуюся на него информацию, пусть короткую, но достаточную для того, чтобы крепко задуматься. – Где-то внизу Янга снуют безумные твари, а ты так спокойно говоришь о них?
– Мы не трогаем их, а они – нас. – Тая обтерла ладонь о траву. – Живут себе и живут, а жрут только тех, кто зайдет на их территорию.
– Обсудите жильцов столицы позже, – влез нетерпеливый Арно. – Пойдемте к Рейку.
– Точно! – Тая всплеснула руками. – Ему нужна помощь!
Она, не дожидаясь чьего-то ответа, двинулась обратно в чащобу. Коротышка и Арно поспешили за ней.
– Вы идите, а мы осмотрим округу, мало ли, кто притаился в кустах, – на удивление дружелюбно предложил Кай.
– Ага, – поддержал его Рей, поглаживая бороду. – Отыщем сбежавших уродцев.
– Мы найдем вас, – многообещающе заявил молчун.
Иттан кивнул, вроде бы согласный с решением своих солдат, и понадеялся, что они не подстерегут его в тех самых кустах.
Тая с легкостью вывела их к магу. Парень, приваленный к сосне, выглядел плачевно. Обезвоженный и худой, он натужно дышал. Губы двигались, бормоча что-то невнятное. А ногу ему, по всей видимости, не спасти. Гангрена развивалась быстро, захватила пальцы и ступню, покрыла чернотой лодыжку. Иттан, конечно, ослабил боль заклинанием, но, не будучи целителем, помочь ничем существенным не мог.
В это время Арно осматривал болезненное лицо Рейка и задавал один вопрос за другим:
– Дружище, как же ты так? Как тебя угораздило? Мы с Локком все обыскали, когда ты сгинул. А ты тут? Это тебя завесные гады, да?
Но Рейк проигнорировал все вопросы. Подался вперед и, болезненно морщась, обратился к Иттану:
– Эй, граф Берк-младший, так? Я помню тебя. – От изнурения он задохнулся и долго пытался совладать с речью. – Ты же декан светлого факультета. – На этих его словах Тая выпучилась, но промолчала. – Друг Сольд Рене, да?
И почему-то Рейк расплакался. Черными от земли пальцами потер глаза, подогнул здоровую ногу. Рыдал он беззвучно, но горячо. Арно подавился очередным вопросом, коротышка Локк, не принимавший участия в беседе, поднялся на цыпочки и уточнил у товарища:
