Тело на втором листке было женским и выглядело лучше первого: у него сохранились голова, одна рука и почти целые ноги. Лицо было обезображено – то ли объедено, то ли сорвано.
С третьего рисунка смотрели из темноты заснеженного леса чьи-то горящие глаза.
– Неужели демон? – пробормотала Ники, внимательно рассматривая изображения.
«Глаза» она сразу отложила, бросив на них лишь короткий взгляд. С бумаги несло страхом художника. Испуганного маэстро вряд ли можно было назвать объективным!
– Думаешь, демон? – чему-то обрадовался Трой. – Если так, надо искать ведьму либо мага-отступника. Места там глухие, всякое может быть.
– Там – это где? – поинтересовалась архимагистр.
– Местечко Вожедан, почти на границе с Узамором. Лес вокруг. До деревеньки пять дней пути от Северо-восточного Узаморского тракта. Сейчас не проехать – все завалено снегом – только использовать наведенные порталы.
Ники снова уткнулась в бумаги.
– Кто рисовал?
– Штатный художник Следственного управления Сорморского округа. Когда начали пропадать люди, селяне обратились за помощью к владельцу земли – графу рю Сорсу, и тот выделил отряд стражников и пару егерей.
– Егерей? – уточнила архимагистр.
Начальник Тайной канцелярии пожал плечами.
– Там глухая чащоба вокруг, естественно, вначале подумали на волков или других хищников. Графские слуги вместе с деревенскими устроили облаву, прочесали лес. Перебили видимо-невидимо живности, нашли одного пропавшего. Зверье еще не успело окончательно уничтожить останки…
– И? – не выдержала Ники.
К столу подошел слуга, составил с подноса тарелки и чашки и, поклонившись, удалился.
– На следующий день после облавы пропала еще пара местных и один из егерей, – дождавшись, пока он уйдет, сказал герцог. – Письмо министру по внутренним делам с просьбой о помощи жителям деревни подписал уже сам рю Сорс. В Вожедан порталом направили следственную группу в составе старшего дознавателя, его помощника, целителя и художника управления. После получения их донесения было принято решение о передаче дела моему ведомству.
– Я могу почитать?
Рю Вилль достал из того же кармана сложенный вдвое конверт со сломанной сургучной печатью, отдал Ники, спросил:
– Тебе налить морса?
– Да, будь добр! – рассеянно ответила она, погружаясь в чтение.
«Следственной группой под руководством… в составе… обнаружено тело, принадлежавшее жительнице Вожедана… 35 лет, незамужней, род занятий – травница. Мягкие ткани лица и головы отсутствуют. На шее и правом запястье плече обнаружены укусы, которые предположительно носят животный характер, повреждены мягкие ткани в области живота и бедер, на них виднеются характерные рваные следы, скорее всего, оставленные клыками. Вокруг тела обнаружены следы животного, схожие со следами волка огромных размеров…».
– Откуда столько допущений? – удивилась Никорин, отпивая морс. – «Предположительно… Скорее всего…» Дознаватель с целителем что, никогда не видели, как выглядят укусы?
Рю Вилль не ответил, предоставив собеседнице право разобраться самой.
– Стоп! – сама себе сказала Ники. – Я правильно прочитала между строк, Трой: они подозревают в нападениях оборотня, но прямо говорить об этом не желают?
– Умница, – расцвел улыбкой герцог. – Именно это они и пытаются сказать, но в свете событий последних лет нам крайне невыгодно иметь в убийцах честных граждан оборотней. Политика его высочества Аркея по их адаптации в обществе только начала приносить плоды, и эти плоды впечатляют! А подобное дело вновь всколыхнет волну межрасовой ненависти и станет спусковым крючком к очередной бойне на окраинах! Нам этого не нужно!
– А что нам нужно? – заинтересовалась архимагистр, возвращая письмо.
Рю Вилль с наслаждением выдул морс и со стуком поставил кружку на стол.
– Ты сама подсказала ответ, Ники! Нам нужен демон!
* * *
Лихай Торхаш стоял у двери, нетерпеливо притоптывая ногой, – ждал, пока завтрашние новобрачные нацелуются на день вперед.
– Ужин в кругу семьи, – улыбнулся на прощание принц, – как мне этого не хватало!
– Но… – попыталась возразить Бруни, желая напомнить ему об отце и брате. Аркей нежным поцелуем заставил ее замолчать.
– Без тебя круг неполон!
И вышел.
Прижав руки к груди, Матушка судорожно вздохнула – осознать несчастье гораздо легче, чем поверить в счастье, неожиданно вошедшее в твою жизнь и заполнившее ее до краев!
Вернувшись в гостиную, она составила грязную посуду на поднос, не без опаски тронула магический колокольчик, вызывающий прислугу, – Кай показал, как им пользоваться. Колокольчик издал нежное треньканье, напомнившее ей пересвист зяблика, и почти сразу в покои вошла, нет, ворвалась маленькая Катарина, глаза которой горели неизбывным энтузиазмом. Следом за ней зашли несколько девушек в скромных серых платьях, похватали подносы, протерли стол, составили к нему стулья и исчезли. Матушка следила за ними с одобрением – девушки явно знали свою работу.
– Вы готовы к примеркам? – спросила ее Катарина.
Бруни кивнула растерянно – не ждала такого скорого выполнения своих приказов. Думала, придется поскучать, прежде чем и для нее найдется занятие. Однако жизнь во дворце оказывалась кипуча!
– Где вам будет удобнее? Может быть, в спальне?
– Здесь! – ответила она. Представить череду чужих людей в комнате, где она провела первую почти законную ночь с любимым и где стоял портрет ее величества, было решительно невозможно!
– Зайдите! – крикнула Катарина, и… несколько следующих часов слились в памяти Бруни в один бесконечный.
Ее вертели, снимая мерки, водили по комнате за ручку, отслеживая длину шага. Она перемерила кучу обуви, пытаясь определить для себя комфортную форму, высоту подъема и каблука, она погрязла в принесенных белошвейками чулках, подвязках, перевязях, блузках и нательных рубашках. Часть готовых вещей подошла, и потому, когда сапожник, а затем и мастерицы ушли, на диване осталась груда белья, а перед ним – несколько пар туфелек разных цветов, зимние ботиночки, отороченные белым мехом, и более теплые сапоги высотой под колено – для прогулок по заснеженному городу.
– Ну вот, – с довольным видом огляделась раскрасневшаяся от усилий Катарина, – на первое время хватит!
– На первое? – изумилась Матушка. – Мне кажется, этого хватит на всю оставшуюся жизнь!
– Ну что вы! – рассмеялась горничная. – Лишь на малую ее часть! А сейчас я вас накормлю!
– Я не голодна! – запротестовала Бруни.
– Время обедать! – строго сказала Катарина. – Уже половина дня прошла! Сразу предупреждаю ваше высочество – за режимом буду следить строго! Вам обоим с его высочеством не мешает немного отъесться! Итак, обед, а затем я приведу тех девушек из дворцовой прислуги, в которых уверена. А вы на них посмотрите!
