Ну и самое время было вспомнить о том, как следует кланяться венценосным особам.
Широкоплечий гном с черной как смоль шевелюрой, затянутой в тугую косу, и бородой, схватился за поясницу.
– Ужасно рад видеть дорогих гостей! Прошу простить, спина! Сидячая работа, будь она в недра неладна!
Глаза королевы Орхиданы горели, как у кошки, обнаружившей рядом с лежанкой крынку свежайших сливок. Она открыла было рот, желая спросить, правда ли, что в подвалах резиденции хранятся несметные сокровища, однако вперед выступил Цеховой старшина Виньогрет. Перебивать рыжего главу драгобужской делегации ее величество не решилась. Последовала череда поклонов, пожеланий здоровья и благополучия. Оба гнома оказались одинакового роста, равной сажени в плечах и длины бород, что заставило их взглянуть друг на друга с уважением.
– Позволь вручить тебе подарок с родины, – прогудел Виньогрет, принимая от товарища завернутый в бархат предмет.
Рофульштадт с поклоном принял подарок, развернул. Крякнул, покачал головой, сказал с удовольствием:
– Ты, почтенный мастер, знал, что дарить такому старику, как я!
– Ты, почтенный старик, мне сто очков вперед дашь, – хохотнул Виньогрет.
– Кто это есть? – уточнила принцесса Оридана, указывая худой рукой на угловатый предмет с трубками, покоившийся в широких ладонях главы гильдии.
– Сие есть волшебный окуляриус, ваше высочество, – пояснил, приосанившись, Цеховой старшина. – Стереоскопический, с поворотной оптической системой, фиксированным увеличением и встроенными источниками проходящего и отраженного света с питанием от артефакта третьего уровня!
– Незаменимая вещь для ювелира! – Рофульштадт любовно прижал к себе окуляриус. – Прошу следовать за мной!
В этот день засовы и магические заслоны спали с подвальных дверей Резиденции. Под ее фундаментом оказался подземный лабиринт, выйти из коего живым не представлялось возможным – дополнительная мера защиты. Их величества, понимая, что редко кто из смертных бывал здесь, крутили головами, разглядывая тянущиеся вдоль стен полки с образчиками пород, неотшлифованных камней, старинными инструментами, древними каменными статуэтками.
– Ничего не трогайте, пожалуйста! – мягко перехватил руку Ориша мастер Рофульштадт. – Иначе от охранного заклятия вы ослепнете и оглохнете. Кроме того, могут сработать ловушки… – Он повернул незаметный рычажок, и у ног герцога распахнулся лючок, ведущий в зябкую темноту.
Гаракенца передернуло. Лючок, смачно чавкнув, закрылся.
– Очень э-э-э… эффективно! – пробормотал королевский шут, бледнея и обходя место, где располагался лючок, снова ставший незаметным.
– Жаль, рю Вилль не видит! – хохотнул Редьярд.
Глава гильдии ввел их в круглый зал с низким потолком, слабо освещенный кристаллами, которые росли прямо из камней у входа. Покопавшись в кармане широких штанин, он вытащил магический свиток, сорвал оплетку. Пергамент вспыхнул, и помещение залил яркий свет… Никто из гостей не сдержал восхищенного вздоха. В стеклянных шкафах переливались будоражащим блеском разнообразные камни. В центре зала стояла круговая витрина. Внутри нее на постаменте располагался фонтан, из жерла которого падали на мерные весы радужники. Падали с тихим звоном, ради которого можно было продать Аркаешу душу, особенно не торгуясь.
– Йорли! – севшим голосом прошептала королева Орхидана, позабыв о посторонних. – Йорли, хочу всё!
– Многое из того, что вы видите, не продается, ваше величество! – пояснил глава гильдии. – Но насчет остального, – он подмигнул королеве, – можно поторговаться!
Его величество Йорли потер ладони. Голос королевы, с придыханиями готовой на все личности, заводил его неимоверно – гаракенский король давно мечтал еще об одном ребенке!
– Поторгуемся, почтенный мастер! – воскликнул он.
– До́бро, до́бро! – бормотал Цеховой старшина, обходя зал. Шедшие за ним гномы восхищенно перешептывались, хотя старались казаться серьезными и важными.
– Присаживайтесь, дорогие гости! – Рофульштадт с улыбкой поймавшего жирную мышь кота указал на низкие широкие диваны. – Желающие могут прогуляться, дабы получше рассмотреть сокровища и работы нашей гильдии. Прошу только ничего не трогать!
– А руки так и тянутся! – пробормотал Дрюня и на всякий случай засунул руки в карманы фиолетово-салатовых шаровар.
– Ну, приступим! – голосом заядлого игрока воскликнул король Йорли, и королева затаила дыхание…
Торги начались.
* * *
Из кустов выскользнул Грой Вирош в человеческой ипостаси. Подошел, стараясь выровнять дыхание – бешеный заставил его побегать! Сказал, не скрывая восхищения:
– Здорово вы его! У вас отличная команда!
Польщенные Вита и Варгас переглянулись.
– У нас отличная команда! – ответно улыбнулся маг. – Работать с вами, напарники, одно удовольствие!
К ним приблизились оборотни, которые вернулись к людям, чтобы защитить своих женщин, детей и стариков. Глава клана Полярных Бегунов низко поклонился.
– Благодарю вас за помощь! Если бы не вы, мы были бы мертвы!
– Он мог успеть укусить кого-то! – воскликнула Вителья, однако Соден неожиданно зло зыркнул на нее:
– С этим мы разберемся сами!
Он развернулся и, тяжело ступая, пошел прочь. Горько было покидать край, ставший родным. Земля будто держала за ноги, замедляя шаги. Не пускала.
Вителья болезненно поморщилась. Пьянящее чувство победы исчезло, сменившись досадой. Да, бешеный мертв, но люди погибли, и неизвестно еще, сколько погибнет!
К ним подошел командир графских стражников.
– Его сиятельство приглашает вас в замок отужинать и отпраздновать победу над чудовищем, которое войдет в историю нашего края как Вожеданский зверь. О вас будут слагать легенды!
– Давайте откажемся? – тихо предложила Вителья – ей до ужаса хотелось домой, в Вишенрог.
Подумала об этом – и сама удивилась. И когда же столица Ласурии стала ей родной до такой степени, что она думает о ней как о доме?
– Нельзя, – так же тихо ответил Вирош, повернулся к командиру: – Мы принимаем приглашение с благодарностью. Но сразу после ужина вынуждены будем отбыть. Служба!
– Понимаю, – кивнул тот. – Возвращаемся в замок!
Бегущего рысью Вырвиглота встретили на полпути. Когда Вита погнала лошадь, желая догнать гепарда, остальные рванули за ней, позабыв о слуге.
Протянув руку, волшебница затянула его на седло. Гнедая всхрапнула и осела на задние ноги, не от тяжести тролля – ее блокировал амулет, – а от запаха чужого древнего существа. Запаха, который люди чувствовать разучились. А вот оборотни, похоже, нет: Вирош наморщил чувствительный нос, повел им из стороны в сторону и коротко посмотрел на Вителью. Она сделала вид, что не замечает.
