В своей комнате фарга разделась, рыча от боли. Спина превратилась в один сплошной кровоподтек. Когда дом начал неожиданно заваливаться на бок, их с Виньо спасли инстинкты Тариши. Тигрица совершила мгновенный оборот, скрыв под собой маленькую гномеллу, но несущая балка потолка ощутимо двинула ее по спине, едва не сломав хребет. И она держала ее, держала, шипя сквозь зубы, но не позволяя тяжести крыши раздавить их обоих.
– Потерплю, – разглядывая спину с помощью карманного зеркальца, пробормотала фарга, – и не такое приходилось…
На мгновение глянул в стекло глаз с изуродованной половины лица. Ей часто хотелось стащить с себя кожу, будто под ней скрывалась настоящая Тариша Виден, а эта была лишь отмирающей высохшей шкурой, как у змеи! Резко захлопнув зеркальце, она принялась собирать вещи. Меньшую часть – в дорожный мешок, бо́льшую – в сундук. Мешок отправится с ней, сундук – на хранение в кладовую школы. О потерянном для обучения времени Тариша не жалела. Ведь все складывалось как нельзя лучше!
* * *
Вита дышала ровно, когда ехала в карете с дядей и двумя его старшими сыновьями – младший предпочел гарцевать на коне. Была спокойна, поднимаясь по ступеням и стараясь не наступить на подол темно-фиолетового, шитого серебром платья, которое так шло к ее цвету кожи и волосам. Не волновалась, скидывая подбитый мехом плащ на руки слуге в дворцовой ливрее. Улыбалась, стоя рядом с дядей, говорившим с королевским секретарем, приятной внешности немолодым человеком с ярко-голубыми глазами и взглядом голубя. Но когда двери тронной залы распахнулись и она оказалась под любопытствующими, брезгливыми, завистливыми, изумленными и прочими взглядами, когда – как ее учили – подняла перед собой на раскрытых ладонях свиток с прошением о гражданстве, составленный в Королевской канцелярии, и пошла к тронам, видневшимся в отдалении, паника охватила ее с такой силой, что у нее застучали зубы. Оглянулась на своих – дядю с двоюродными братьями и сопровождающего их Дробуша, споткнулась на гладком полу и едва не выронила свиток. До нее донеслись смешки.
«Смелее, солнышко! – услышала она воображаемый голос мамы. – Не смей останавливаться на полпути!»
Вздернув подбородок, Вителья Таркан ан Денец прошествовала мимо злословящих придворных, мимо шеренги гвардейцев – слева в красных, справа в синих мундирах – и остановилась в самом конце очереди, которая начиналась примерно от середины зала и тянулась до нижних ступенек трона. Мастер-церемониймейстер хорошо поставленным голосом объявлял имя и, при наличии, титул просителя, резюмировал содержание подаваемого документа и ахал витым жезлом об пол. Просителю следовало ступить на нижнюю ступеньку где, склонившись в поклоне, ждать, когда его величество махнет рукой или кивнет, показывая, что просьба услышана. После этого церемониймейстер вновь стучал жезлом об пол, приказывая просителю подойти к конторке секретаря, куда тот и подавал прошение. Рядом с конторкой Вита разглядела внушительных размеров кованый сундук с откинутой крышкой, уже наполовину заполненный свитками. И невольно испугалась за свой: вдруг затеряется среди них?
О том, что прием ведет его высочество принц Аркей, а не сам король Редьярд Третий, секретарь предупредил еще у входа. Поэтому, увидев на троне приятного молодого человека, а не светловолосого бородача, волшебница не удивилась. Выглядывая из-за плеч стоящих впереди просителей и памятуя о том, что кастовать во дворце запрещено, а следовательно, запустить Взор она не может, девушка пыталась разглядеть принца и его жену, как вдруг заметила в толпе знакомое лицо. Архимагистр Никорин едва заметно кивнула ей, и у Виты стало легче на душе. Ники в чем-то серебристо-черном, обтягивающем ее идеальную фигуру как змеиная кожа, стояла, похлопывая себя по бедру хлыстиком для верховой езды, и казалась ранимой, хрупкой и изящной. Но, несмотря на это, вокруг нее образовалось пустое пространство. Люди отхлынули, словно волны в отлив, отогнанные неведомой силой от берега.
Долгое ожидание в очереди сделало свое дело. Девушка заскучала и от скуки окончательно перестала волноваться, зато принялась присматриваться к окружающим. Она жалела, что дядя не может встать рядом, уж он-то порассказал бы ей историй о присутствующих. Например, вон о том сухощавом красавце с орлиным носом, жестким взглядом и серьгами в обоих ушах, стоявшем среди свиты на первой линии, или о том красноволосом оборотне в черном мундире, которого она видела однажды разговаривающим с Яго…
Яго!
Она совсем не вспоминала о нем в это утро, а между тем мысли о черноволосом посещали ее все чаще, заставляя тревожиться. За прошедшее время Вителья научилась доверять интуиции: та ни разу не подвела ее ни во время авантюры с Хорьками, ни здесь, в Вишенроге. Необходимость встретиться с Виньо и выяснить, куда отправился Ягорай, становилась насущной, и она пообещала себе сделать это сегодня. Если Виньо опять не будет дома, она сядет на порожке и будет сидеть, пока не превратится в ледяную статую!
Представила себя с сосулькой на носу и едва не захихикала, как вдруг раздался звучный голос церемониймейстера:
– Вителья Таркан ан Денец, прошение о присвоении ласурского гражданства!
* * *
Шел третий час приема просителей. В голову Матушке Бруни лезли всякие глупости, ну например: «А если я пить захочу или того хуже?», или «Интересно, запрещается ли этикетом класть ногу на ногу?», или «Вот бы его (Кая) поцеловать!». Она уже вполне освоилась на троне, чему способствовала не природная наглость, а невозможность удобно утроиться на этом орудии пытки, заставлявшая ее все время менять положение. Муж слушал церемониймейстера очень внимательно, благосклонно кивал просителям, и в конце концов Бруни, немного успокоившись, принялась их разглядывать. Смуглая девушка, похожая на крейку, сразу привлекла ее внимание необычной для ласурцев яркой красотой и не по моде закрытым платьем. Матушка не ошиблась – девушка оказалась гражданкой Крей-Лималля, подававшей прошение о присвоении ласурского гражданства. Когда она остановилась на первой ступеньке трона, склонив голову и держа на открытых ладонях свиток, к Аркею от конторки скользнул Грошек. Наклонившись, прошептал:
– Личное ходатайство архимагистра Никорин, ваше высочество.
Принц повел на него глазом, показывая, что услышал, и собрался было кивнуть, как вдруг позади просительницы появился, шагнув из толпы, высокий, худой и смуглый господин с желчным лицом.
– От лица государства Крей-Лималль выражаю протест! – громко и четко сказал он.
В тронной зале повисла тишина. Стихли шум толпы, шепотки и смешки придворных, мастер-церемониймейстер растерянно опустил свой жезл…
Бруни посмотрела на Кая. Тот лишь чуть подался вперед. Зато Ян Грошек, уже отправившийся к своей конторке, быстро вернулся и встал за правым плечом принца.
– Продолжайте, Первый посол ан Тарец, прошу вас, – спокойно сказал его высочество.
Матушка перевела взгляд на просительницу. Та головы не поднимала, не оглядывалась на говорившего, рук со свитком не опустила, но отчего-то казалась коленопреклоненной преступницей, склонившей шею под топор палача.
