– Бери, бери. Мне подарил однажды твой отец. Так что я
просто возвращаю наследнику.
Придон осторожно взял колечко двумя пальцами. В самом деле
простое, из невзрачного металла, вроде бы из бронзы, но все же не бронза и не
железо. Примерил на средний палец. Руки у него крупные, ладони широкие, а
пальцы длинные и толстые, однако кольцо, теперь это заметно, для него
великовато. Для какого великана его сковали?
– Кольцо твоего прапрадеда, – сказал
Горицвет. – Где добыл, не говорил. Мне в моей спокойной жизни оно ни к
чему. Кольцо на пальце обезвредит любой яд, если к чаше прикоснешься кольцом.
Так что надень, надень! И носи не снимая. А любой сосуд на чужбине бери только
этой рукой.
Вяземайт взял с маленького столика ларец, зачем-то взвесил
на руках. Щелкнуло, крышка дивным образом откинулась, будто ее толкнули
изнутри. В глубине тускло блеснул старой медью широкий желтый браслет, какие
мужчины иногда носят на предплечье.
– Возьми, – сказал Вяземайт сурово, – этот
дар от братства волхвов Артании. И будь его достоин. Носи только на левом
предплечье. И… береги этот дар.
Придон подумал, что вообще-то сам браслет должен беречь его
руку от острых мечей, но спросил только:
– А его мощь в чем?
Волхв на секунду запнулся, в запавших глазах мелькнуло
смущение и тут же спряталось, как мелкий зверек при виде большого.
– Мы только знаем, – проговорил он, – что в
нем заключена некая странная мощь. Но какая? Пока узнать не удалось. Возможно,
узнаешь ты.
– Как? Я не волхв…
– Возможно, это браслет, что просыпается лишь во время
битв, схваток, запаха крови. Или он недвижим в своей стране, а в горах Куявии
или в лесах Славии пробудится его мощь?
Скилл, который наблюдал молча с боевым топором в руках,
сделал шаг вперед. Лицо суровое, но Придон улавливал в глазах старшего брата
глубокую тревогу.
– Возьми, – сказал Скилл. Он протянул топор обеими
руками. – Это простой боевой топор. Никакой магии, это честный воинский
топор!.. Он не обезвредит яд и не прибавит тебе сил, но он крепок, как наша
воля, и всегда остр, как мудрые слова наших старейшин.
Придон взял топор с трепетом в сердце. Он чувствовал, что
значит для Скилла расстаться с таким оружием. Которое, возможно, будет потеряно
где-то в чужих краях, как потеряны редкие доспехи отца вместе с их хозяином.
– Спасибо, брат, – сказал он с чувством. –
Всем спасибо! Я даже не знаю, за что вы все так добры ко мне.
Аснерд громко кашлянул, глазами указал Горицвету на все еще
неподвижных Олексу и Тура. Горицвет кивнул, глаза поймали Придона, он сказал
громко:
– Видишь этих смирных овечек?.. Придон сказал с
неловкостью:
– Да, но…
– Они пойдут с тобой, – сказал Горицвет коротко.
Придон отшатнулся.
– Нет! Ни за что!
Горицвет покачал головой. Лицо его стало злым и жестоким.
– Это приказ, – отрезал он. – Молчи, я знаю,
что ты скажешь!.. Мол, иду почти на гибель, потому не могу брать с собой других
людей… Что, не так? Молчи-молчи!.. Дурак, мальчишка. С тобой рвалось идти все
войско. Нам пришлось отбирать лучших, а из них лучших из лучших!.. Туру нет
равного в кулачном бое, он может поднять гору, с конем на плечах обгонит тебя в
беге, а любые стрелы ловит на лету с закрытыми глазами! А второй… ну-ка,
поднимись, покажи ему свои руки!.. Это знаменитый Олекса, он умеет все то, что
делает Тур, и вдобавок ему дано богами умение слышать, как растет трава, о чем
переговариваются в глубинах земли муравьи и как шелестит вода в стеблях травы!
Придон смотрел на Олексу и Тура с неловкостью и стыдом.
– К тому же, – закончил Горицвет, – только
Олекса может отыскать, где сейчас кочует Градарь… А только Градарь может
подсказать, где искать обломки твоего меча.
– Бога Хорса, – поправил Придон. Горицвет
отмахнулся.
– О таком боге уже забыли. А о тебе, если найдешь,
будут слагать легенды.
– Но какой Градарь? – пробормотал Придон. –
Не тот ли знаменитый, который… Горицвет сказал с неохотой:
– Он не всегда был старым и знаменитым. Когда-то был
молодым дурнем, вроде тебя. Только пока другие ходили в походы, он не
мелочился: выспрашивал у стариков, записывал, ездил по стране, везде вызнавал,
где могут быть обломки того меча. Собирался сразу стать непобедимым воителем…
Но, пока все вызнавал, то ли успел постареть, то ли просто
поумнел, то ли все выложил в песнях… Придон пробормотал:
– Зачем ему меч? Он и без меча завоевывал людей.
Горицвет скупо ухмыльнулся:
– Тогда он еще не знал, что обладает силой побольше.
– Значит, – спросил Придон, – сперва к нему?
– Да, Олекса проведет вас.
Они все смотрели на него серьезно, уже без жалости, как
вчера.
– Ну почему, – взмолился он, – почему
беретесь? Вам-то что? Это слишком большая жертва…
Горицвет посмотрел почти с отвращением. Аснерд вздохнул,
сдвинул плечами. Вяземайт развел руками, мол, мал и глуп, чего с него взять.
Даже Олекса и Тур смотрели с некой снисходительностью.
– Ты так и не понял, – проговорил Горицвет с
сожалением. – Да, тебе еще долго надо учиться понимать мир, прежде чем подумать
о троне… Ты все еще думаешь, что поиск меча – твое личное дело?
– Ну да, – прошептал Придон. Он нервно сглотнул
комок. – Мне нужен этот меч. Я его обещал отвезти в Куябу…
– Мальчишка, – повторил Горицвет.
– Не понимает, – сказал Аснерд.
– Да как он может понять? – возразил
Вяземайт. – Для него сейчас весь мир – Итания. Слушай, Придон, никто из
нас твой меч отнимать не собирается. Добывай и вези в Куябу.
Придон прошептал, сбитый с толку:
– А чего хотите вы?
– Чтобы ты добыл и привез сюда Итанию.
Снова он чувствовал, что стоит с глупо раскрытым ртом.
Аснерд, Вяземайт, Скилл и даже эти двое его будущих путников смотрят так,
словно с детства знают некую истину, до которой никак не доползет он, сын
тцара, который никогда не слыл дураком.
Скилл кашлянул, сказал очень мягко:
– Он сейчас взволнован, ему трудно понять. Дайте я ему
скажу… Придон, ты знаешь, чем страна богатеет? Правильно, хорошими землями,
тучными пастбищами. Это для нас главное. Чтобы выжить, главное. А чтобы
процветать, нужны залежи золота и железа. Если надо, то приходится за них
воевать… Еще престиж страны меряется по тем волшебным вещам, которые в той
стране есть. Волшебные топоры или даже мечи, хотя не понимаю такой дури, что
никчемные в бою мечи делали волшебными… волшебные скатерти, дудки, дивные
жар-птицы, чародейские посохи… Особенно ценятся волшебные кони, в цене
колдовские камни, кольца, амулеты… Понял, да?.. Не менее ценимы герои, ибо без
героев страна если не мертва, то влачит жалкое существование до тех пор, пока
кто-то сильный не придет и не возьмет ее целиком, с пастбищами, золотыми
рудниками, волшебными вещами.
