Придон безошибочно угадывал, кто из этих воинов прибыл с
горных кордонов, кто несет охрану морских рубежей, а кто день и ночь скачет по
степи во главе летучих отрядов, высматривая: не переправляются ли дерзкие артане
через речку для очередного набега?
Некоторых узнавал даже по походке: не спутаешь поступь
всадника, что проводит целые дни в седле, с походкой человека, что неделями не
покидает скачущее по волнам судно! Особенно отличались военачальники, прибывшие
с горных застав. Яркое солнце и блистающий снег покрывают кожу особым темным
цветом, эти люди даже щурятся сильнее, чем степняки, привыкшие всматриваться в
движущиеся точки на самом стыке земли и хрустального небосвода.
Высокие стены уходили в полутьму. Придон знал, что на купол
лучше смотреть снаружи, когда он блещет под солнцем, как остроконечная гора,
потому сейчас ни разу не взглянул вверх… А там, в полутьме, вокруг всего зала
тянулась терраса, с которой так удобно наблюдать за гостями. Сейчас там остановилась
Иргильда, с нею красавец Горасвильд, старый однорукий маг по имени Барвник,
несколько придворных. Все рассматривали застывшую в красивой картинной позе
блестящую, как бронзовая статуя, фигуру артанина.
Сверху он казался еще шире в плечах, массивнее. Хорошо было
видно за его спиной боевой топор, который не сумели отобрать при входе, и
странно мерцающие ножны.
Старый маг сказал потрясенно:
– Он добыл… Он добыл! Я чувствую странную непонятную
мощь… Ножны меча Хорса, кто бы мог подумать!
Иргильда быстро взглянула на Горасвильда. Тот помедлил,
кивнул:
– Да-да. Чувствуются силы, которых мы пока еще не
знаем… полностью. Но это пока что…
Иргильда поморщилась, придворные смотрят чересчур
восторженно, сказала сухо:
– Хотя этот дикарь добыл для нас ножны меча бога Хорса,
однако сам остался дикарем. Мне кажется, наш дорогой Тулей к нему слишком
снисходителен… А его безумная любовь к нашей единственной дочери – просто
нерассуждающая животная страсть. Другое дело – князь Терпуг. Вот он любит
Итанию верно и нежно!
Старый маг поморщился.
– Это тот, который струсил при переходе через горы?
Потом трясся во время нападения разбойников на караван, а здесь белеет как
полотно, едва только увидит этого варвара?
Голос Иргильды стал сухим и неприятным:
– А это вы к чему?
– Трус вообще не способен проявить любовь, –
объяснил Барвник. – Тем более – верную и нежную! Вообще любовь может
зародиться только в отважном сердце. Уж простите, но такова особенность любви.
На террасе наступила долгая тишина. Барвник видел, как у
многих на лбу пошли морщины, взгляды стали отсутствующими, брови от усилий
осмыслить сдвинулись с такой силой, что от столкновения поблескивают короткие
злые искорки. Похоже, придворные пытаются понять, переварить, уложить среди
своих знаний, примерить эту новую истину к себе, своим близким и даже к
соседям.
Иргильда громко фыркнула.
– Вы что-то путаете! Любовь – это одно, а пробивание
лбом стен – другое.
Горасвильд тихонько зааплодировал, наклонился к
повелительнице и что-то шепнул. Она довольно улыбнулась.
– Ему просто повезло, – объявила она.
– Во всяком случае, – обронил старый маг, –
ножны у него за плечами.
– Случайность! Барвник сказал суховато:
– Простите, Ваше Величество, мне надо идти. Но я знаю
твердо, что любовь, которая отступает перед препятствиями, – не любовь.
Иргильда обронила небрежно:
– Пусть даже так. Не так важно, в самом ли деле князь
Терпуг любит Итанию… верно и нежно. Важнее то, что он князь из Вантита!
Придон медленно двигался через зал. Перед ним расступались,
а те, кто находился далеко, вытягивали шею, стараясь рассмотреть его получше.
Их взгляды его не трогали, но вдруг он ощутил словно
дуновение холодного ветра. На него с удивлением и ненавистью смотрел высокий и,
похоже, очень сильный человек. Под легкой рубашкой поблескивает кольчуга,
Придон хорошо рассмотрел ее через небрежно расстегнутый ворот. Шея незнакомца
широка, как ствол дуба, в плечах хорош, во всем теле чувствуется сила.
Уловив, что Придон его заметил, незнакомец повернулся к
другому гостю, что-то сказал. Тот коротко взглянул на Придона, кивнул. Плечом к
плечу ушли в дальний конец зала, там затерялись. Придон поймал за плечо
пробегающего мимо слугу.
– Стой!.. Ты, рыло, ответствуй. Всех здесь знаешь?
Слуга испуганно пролепетал:
– Что вы, господин!.. Здесь столько гостей, кто же их
всех упомнит. Да и меняются постоянно.
– Ага, – сказал Придон. – Ладно. Ну, а
знатных ты помнишь?
– Да здесь все знатные!
– Ну, знатный знатному рознь, – рыкнул
Придон. – Вон тот высокий, у него еще кольчуга под рубашкой… Его знаешь?
Слуга удивился:
– Обижаете, господин. Его каждый знает. Это же сам
Янкерд!
Придону почудился в самом имени звон боевых труб и лязг
железа. Даже словно бы снова в воздухе повеяло недобрым холодом.
– Янкерд, – повторил он, – Янкерд, говоришь.
– Янкерд, – повторил слуга. – Он самый!
– Все понятно, – сказал Придон. – Но только
непонятно, кто такой этот Янкерд. И чем он известен. И что он вообще такое.
Слуга раскрыл рот. Придон смотрел прямо в глаза, наконец до
сознания слуги дошло, что есть такие дикие земли, где не слышали о великом
Янкерде. Он даже выпрямился, когда сказал уважительно:
– Это же князь из рода потомственных беров, он
властелин земель, что граничат с самой Славией!.. Потому у него самое большое
войско! А сам он побеждает во всех турнирах. А впервые прославился, когда
привез голову Оранжевого Дива и бросил под ноги тцару.
Придон пожал плечами.
– Наверное, у вас тут дивы мелковаты.
– Что вы, господин!
– Ладно, беги, – разрешил Придон. – Больше
ничего о нем не знаешь?
Слуга отступил, потер плечо, морщась от сильных пальцев
артанина, сказал почтительно:
– Да что там… Потом все узнаем. Ведь он жених нашей
Итании Прекрасной.
Придон ощутил удар в живот. Слуга уже исчез, а дыхание не
возвращалось, в глазах потемнело.
Часть вторая
Глава 1
Женщины бросали испуганно-похотливые взгляды. Одна еще при
первой встрече украдкой от бредущего рядом мужа открыла грудь, заговорщицки
улыбнулась, а когда пришли, с другого конца зала обернулась и сделала
приглашающий жест.
За ним никто не приходил, словно о нем забыли вовсе. За это
время к его виду чуть привыкли и уже не шарахались с испуганными криками. То
одна красотка, то другая начинали, осмелев, кокетничать, показывали то
обнаженные ноги, то груди. Одна и вовсе ухитрилась продемонстрировать сочные и
вздутые, словно взбитые подушки, молочно-белые ягодицы.
