– Очень, – серьезно сказал маг, даже очень
серьезно. – Со всеми подробностями! Она вообще любит слушать о героях, но
в этот раз…
Он умолк, пристально смотрел на Придона. У того вырвалось с
таким жаром, что едва не выскочило и само сердце:
– Что на этот раз?
– На этот раз, – повторил маг со вкусом. Он
всмотрелся поверх головы Придона, брови его удивленно приподнялись. Придон
мгновенно развернулся, плечи напряжены, топор мгновенно оказался в руке, из
горла вырвался предостерегающий рык, но маг просто любовался своим отражением в
стене дворца за спиной варвара. – На этот раз… гм… на этот раз Итания
изволила поинтересоваться чуть больше. Понимаешь, с некоторой, я бы сказал,
заинтересованностью.
Придон выдохнул с жаром:
– Правда?
– Истинная, – подтвердил Горасвильд. Он подвигал
плечами, поправляя плащ, попробовал смотреть гордо и загадочно, но взгляд задел
Придона, лицо мага сразу омрачилось, он повторил уже с неохотой: – Истинная
правда. Интересовалась. Ведь герой… У тебя в самом деле есть Сила?
– Сила? – переспросил Придон. – Конечно!
Он напряг мышцы. Черево вздохнул и отвернулся. Чародей с
сомнением посмотрел на вздутую грудь, широкие плечи, боевые браслеты на
предплечьях.
– И это все?
– А что еще? – удивился Придон.
– А помимо этого…
Чародей брезгливо ткнул пальцем Придона в грудь. Похоже, он
ждал, что от его ногтя будет дыра, через которую выйдет воздух, а богатырь
уменьшится. Но вместо этого он сломал ноготь, скривился, принялся нянчить
палец.
– А, – понял Придон, – ты говоришь о гнусном
колдовстве? Но разве это необходимо для честного воина?
Чародей морщился, дул на палец. Черево за его спиной скалил
зубы в беззвучном смехе.
– Гнусном? – переспросил Горасвильд. – Для
спасения жизни ничего не гнусно или позорно. И для победы. У тебя, как вижу,
защиты нет. Совершенно. На что надеешься, герой?
Придон вскинул руку, чтобы чародей лучше рассмотрел могучие
мышцы его необъятного предплечья. Пальцы коснулись рукояти топора, что
выглядывает из-за плеча, будто настороженно следил за колдуном, извечным врагом
честных воинов.
– Как тебе это? Чародей развел руками:
– Ну, если у тебя есть только это…
– Этого достаточно, – ответил Придон гордо.
Он двинулся на чародея, тот поспешно отступил. Придон
прошел, задев его плечом. Это было все равно что задеть мешок с грязной ватой.
Чародей взмахнул руками, стараясь не упасть, Черево с легким смешком
проскользнул мимо, и дальше Придон двигался уже за Черевом, злой и
настороженный. К Горасвильду при первом взгляде вспыхнула почти ненависть,
потом, когда он сказал про Итанию, ненависть сменилась горячей благодарностью,
а теперь снова что-то нехорошее…
Им накрыли стол в небольшой и, на взгляд Придона, чересчур
захламленной дорогими вещами и украшениями комнате. Черево ел и пил за троих,
Придон насыщался по-артански: с достоинством, не теряя лица, в то время как
знатный бер жрал как свинья: быстро, жадно, чавкая и хватая руками лакомые
куски.
Молчаливые слуги моментально убирали пустые блюда и
приносили новые. Помещение заполнилось запахами ароматного мяса, рыбы. Помня
наказ Тулея, никто не пытался даже вносить в комнату вино или свинину, а Черево
если и повздыхал о жареном кабанчике, то про себя. Его руки хватали, раздирали,
совали в пасть, глаза выпучились, а на полупрезрительный взгляд Придона
промычал:
– Тебе что, ты привык… по три дня без еды!.. А я
слабый, мне надо есть часто. И много. Придон кивнул.
– Да, такая плоть требует еды.
– Вот видишь!
– А она, возрастая, – добавил Придон, –
требует на прокорм все больше и больше. Черево, ты не лопнешь?
Черево поспешно ухватил сладкое пирожное, запихнул его вслед
за куском жирного мяса, просипел:
– Вообще-то тебе стоит от меня подальше… Эх, еще бы…
молчу-молчу!
– О чем? – спросил Придон.
– Да так, подумал, что всего лишь чашка с вином, а как
меняется жизнь!.. Увы мне, приходится с гостями обходить острые углы. С
вантийцами не говорить о серой козе, со славами – о зеленом дубе, с артанами –
о вине и жареном кабанчике…
Придон посочувствовал:
– Обходишь острые углы – бежишь по кругу. Нет уж, лучше
с топором в руках – и прямо!
– Ну, ты в самом деле герой… Придон сказал угрюмо.
– Я хочу увидеть Итанию. Черево схватился за голову:
– Опять…
Придон посочувствовал:
– Очень болит? Ударься головой в стену. Помогает.
– Точно?
– Проверено, – ответил Придон уверенно. Черево
посмотрел на него очень серьезно, про артан говорят, что шутить не умеют и
шуток не понимают, поколебался, махнул рукой.
– Пойдем. Тцар с охоты вернется завтра-послезавтра.
Уверен, будет счастлив узнать о тебе.
– А Итания?
– Итания принимает гостей… только в присутствии тцара.
Придон проворчал:
– У нас женщины пользуются большей свободой.
– Даже дочери тцара?
Придон чуть запнулся, но ответил твердо:
– Моя сестра свободна. Черево развел руками.
– Я тебе говорил или не говорил, что Итания
сопровождает отца на охоту? Один раз только не поехала с ним, и в тот день
кабан сбросил его с коня, распорол бок и повредил руку. С тех пор она всегда
рядом.
Остаток дня он метался как зверь в клетке. Огромный дворец
был тесен, стены сдвигались, а потолок опускался так низко, что становилось
трудно дышать. Черево вообще пытался удержать в отведенных для артанина
роскошных покоях, прислал молодых рабынь, но Придон не повел в их сторону и
глазом. Во дворце, где все дышало Итанией, где он чувствовал ее запах, а краем
глаза ловил призрачное движение, словно она оставила медленно тающий след и в
пространстве, мог ли смотреть на что-то иное? А все женщины мира – всего лишь
что-то иное.
Тогда искушенный в дворцовых забавах бер разрешил пройти
тайком к молодому герою знатным дамам. Пришлось потруднее, в арсенале этих
оружия и стрел было намного больше, чем у рабынь, что умеют только раздвигать
ноги. Пользовались своим оружием эти новые гостьи намного искуснее, благодаря
чему из рабынь… а женщины все рабыни, поднялись до нынешних высот.
Придон вспомнил, что в Куявии чуть что – умывают руки,
сообщил всем, что пошел их умывать, что за дурацкий и непонятный обычай, но
очень удобный: в дальнем помещении, где в металлических чанах протекает горячая
вода, он выбил кулаком окно, протиснулся в щель и удрал с огромной высоты,
приводя в восторг и ужас всех, кто видел, как варвар спускается по отвесной
стене.
