— По новому тракту. — Я протянула руку и для наглядности провела ногтем указательного пальца по узкой тонкой линии, выложенной червленым серебром.
— Далеко… — оценил графенок. Далеко, кто ж спорит. — И долго. К тому же через горы…
— Все так ездят, — пожала я плечами. — Это объездная, зато самая безопасная дорога. А есть еще одна, купеческая. По ней вообще за четыре месяца еле-еле добираются. Вот здесь, видишь, выложенная янтарем небольшая впадинка?! Это Заброшенные земли, именно из-за них пришлось еще две дороги мостить — по горам и в объезд.
— Объезд? А что, если… — Торин вскинул голову и обвел собравшихся смелым взглядом отважного первопроходца и неустрашимого воителя. Я поморщилась, yже зная, что за этим последует. И не ошиблась. — А что, если нам поехать напрямик, через Заброшенные земли? Почти втрое короче получится!
— Нет, — холодно отозвалась я, стараясь, чтобы голос не дрогнул и звучал по возможности спокойно и равнодушно.
— Вот как? — капризным голосом избалованного ребенка, не получившего конфет, вопросил графенок. — Между прочим, в этой поездке главным буду я, так что не забывайся милочка! Значит, решено. Мы поедем через Заброшенные земли!
— Вы, может, и поедете. А я отказываюсь работать на таких условиях. — Удержать ледяную маску на лице мне удалось но голос предательски исказился и взял на тон ниже. Перед глазами проносились обрывки видений, которые я изо всех сил старалась забыть.
— Отчего же? — тут же взволновался Лорранский-старший.
— Просто. Я не поеду через Заброшенные земли.
— Два золотых в день, — тоном искусителя предложил граф.
— Нет.
— Три золотых, — продолжал соблазнять Иррион.
— Нет, — повторила я. Даже за все сокровища подлунного мира я не соглашусь еще раз пересечь эти пустоши!
Граф беспомощно посмотрел на экселенца, явно ожидая, чтобы тот прикрикнул на свою воспитанницу. Но в данном случае я знала, что глава гильдии целиком и полностью на моей стороне. Он спокойно покачал головой и вздохнул:
— Не заставляйте Тень. Она все равно не согласится. Да и я против.
— Но отчего же?
— Да оттого, что Заброшенные земли — отличное место для тех, кто торопится не в Меритаун, а во Мрак вековечный или в мир надлунный! — не выдержала я.
— Ты уже бывала там? — проницательно взглянул на меня Каррэн. Я кротко вздохнула и, не желая вступать в пререкания и споры, предложила:
— Давайте я расскажу вам страшную сказку. Три с половиной года назад один человек собрался жениться. Он был очень богатым и влиятельным и невесту искал себе под стать. И нашел. В Меритауне. Когда дело было слажено, он начал собирать свадебный поезд. Человеку хотелось восхитить и поразить воображение невесты своим богатством. Поэтому и караван был собран большой, роскошный. Помимо слуг, служанок, шутов, музыкантов и прочей ерунды в его состав входили десять солдат и девушка-храна для личной охраны жениха. Я тогда была… ну не слишком умна и опытна, зато чересчур самонадеянна и уверена в своих силах. Только что выполнила свой первый заказ, и выполнила блестяще… Ну, думаю, этот-то вообще ерундой окажется — кто ж на многочисленных и вооруженных путников нападать вздумает? А жених возьми да реши ехать через Заброшенные земли. Хотел на невесту впечатление произвести — ждали-то его через месяц, а он бы через две недели явился…
Я замолчала, вспоминая, какой самоуверенной дурой была тогда. А ведь экселенц, узнав о маршруте, всячески пытался меня отговорить…
— Ну и?.. — поторопил графенок. Гляди-ка, а ведь действительно заинтересовался моей историей, даже вперед подался и рот приоткрыл, чтобы уж точно ничего не пропустить.
— Ну и явился. Через две недели к воротам Меритауна подошли четверо: я, моя демон вонато, моя кобыла и сидящий на ней жених — все, что осталось от полусотенного свадебного поезда. Во время путешествия по Заброшенным землям мой наниматель сошел с ума. К счастью, еще до этого печального события он успел заплатить мне две трети обещанной суммы и сообщить, где проживает его невеста, так что с доставкой горе-жениха проблем не было. Что с ним сталось дальше, я не интересовалась.
— А что случилось с остальными путниками? — бестолково захлопал округлившимися глазами Торин.
— Глупый вопрос, — пожала я плечами. — Они погибли. Все. Кто раньше, кто позже… Я смогла уберечь моего клиента и довезла его до Меритауна, поэтому сейчас сижу здесь.
— И ты так спокойно об этом говоришь? Полсотни человек…
— А я их охранять не подряжалась. Моей задачей было беречь жизнь нанимателя. И я это сделала.
— А… — Графенок помедлил, но любопытство все-таки победило испуг, и он выдавил: — А как там? Ну на Заброшенных землях?
— Страшно, — коротко ответила я. Перед внутренним взором проносились картинки того безумного путешествия: огромные птицы-мутанты, способные оторвать голову неосторожному страннику; плотоядные деревья и кусты; трехсаженные черви, пружинами выскакивающие из земли и затягивающие под нее лошадей; хищные демоны, устраивающие засады так, что заметить их можно было, только попав в пасть монстрам… Я до сих пор удивляюсь, как ухитрилась выжить сама и сохранить жизнь своему нанимателю в этом маленьком филиале Мрака вековечного. Во многом, конечно, я была обязана Тьме — моя демон вонато чувствовала и ощущала многое из того, что недоступно людям.
— А может, там уже все успокоилось? — с оптимистичным апломбом не видавшего жизни дурака предположил неуемный графеныш, пристально вглядываясь в мое лицо.
— Может, — не стала спорить я. — Только проверять мне не хочется, поэтому экскурсия по Заброшенным землям будет проходить без моего участия.
— Дети, дети, не ссорьтесь! — примиряюще вздохнул граф Иррион, поднимая руку. Интересно, он всех, кто моложе его, называет детьми?
— Когда выезжаем? — спокойно поинтересовался Каррэн, внимательно разглядывая карту.
— Чем скорее, тем лучше, — отозвался Лорранскии-старший.
— Хорошо. Тогда завтра, вернее, уже сегодня, — кивнул Каррэн.
— Что? Ну уж нет! — в голос возмутилась я. Еще чего! Может еще сей секунд в путь тронемся?
— А когда ты предлагаешь? — мягко, как у неразумного ребенка, поинтересовался графенок. Похоже, я ему не слишком понравилась. Вернее, не понравилась совершенно. Ну что ж, его проблемы. Я от него тоже не в большом восторге.
— Послезавтра. А еще лучше — дня через три-четыре, а то и через недельку, — пожала я плечами.
— Чем скорее, тем лучше, — напомнил Лорранский-старший.
— Нас спасут два дня? — поинтересовалась я. — Вернее, именно что спасут. Если мы не будем пороть горячку и употребим их с пользой.
— Это с какой же пользой? — склочным голосом переспросил графенок. Я заметила, что его отец не торопится возражать и всерьез обдумывает мое предложение. Как приятно общаться с таким умным мужчиной! Сыночку явно есть чему поучиться у своего спокойного и выдержанного родителя.
