Охрана быстренько распределила обязанности и с жаром взялась за их выполнение. Торин остался не у дел и на мгновение даже ощутил острый укол обиды: все веселы, всем есть чем заняться, один он бродит неприкаянный, как призрак какого-нибудь коварно убиенного герцога по коридорам своего родового гнезда. Впрочем, уподобляться упомянутому привидению и пугать окружающих Торин не желал и, скучая, уселся прямо на землю, пытаясь придумать, чем бы заняться. Хотел было комаров побить со скуки, да только Каррэн мгновенно разложил костер, а Тень тут же щедро сыпанула в него каких-то наскоро нащипанных травок, удушливым дымом мигом распугавших всех насекомых на много верст окрест. Так что даже на коварных кровососов Торин поохотиться не мог и вскоре впал в совершенное уныние, мрачно размышляя, что, пожалуй он предпочел бы менее самостоятельных сопровождающих. А то эти все сами знают и все сами делают, не обращая ни малейшего внимания на их предводителя. Естественно, это не могло не задевать.
Со стороны озера донесся звонкий, счастливый смех и конское ржание. Лорранский с готовностью вскочил, подбежал к воде и вгляделся в молочно-белую дымку, висящую над темно-синей, почти черной поверхностью, зеркально отражающей плывущую над ней светлую муть. Источник смеха определился довольно быстро: Тень продолжала искренне веселиться, стоя по пояс в воде и оттирая круп Мышки пучком трав и водорослей. На голове у кобылы сидела вонато, подбадривая хозяйку оживленным клекотом. Остальные лошади, стоя по брюхо в той жидкой темноте, в которую превратилась озерная вода, задумчиво следили за легкими, быстрыми движениями храны, терпеливо ожидая, когда очередь дойдет до них. От воды тянуло свежестью и чистыми речными ароматами.
— Пошла на берег! — весело крикнула Тень, хлопнув Мышку по крупу. — Давай-давай, девочка! Накупалась — и хватит.
Кобыла понятливо фыркнула и неспешно побрела к берегу, явно наслаждаясь водной стихией и не торопясь вылезать на сушу. А храна оглянулась и, видимо, не заметив Торина, вдруг одним движением стянула свободную нижнюю рубашку, скомкала ее и начала тереться ею, как мочалкой, время от времени приседая, чтобы окунуться по шею, и тихо взвизгивая не то от удовольствия, не то от холода. Высоко подобранные перед купанием волосы стоявшей спиной к Торину Тени открывали лопатки и линию шеи, покрытую уже зарубцевавшимися шрамами. Страшно подумать, какая сила могла оставить на изящной девичьей шейке подобные следы. А это что такое? На левой лопатке красовался какой-то странный рисунок, нанесенный, похоже, черной тушью. Впрочем, смываться или хотя бы течь он даже и не думал и, судя по всему, намертво въелся в светлую кожу храны. А что это за тварь там изображена? Торин готов был поклясться, что никогда в жизни не видел подобного создания ни вживую, ни нарисованного. Больше всего это похоже на…
Торин, уверяя себя, что стремится получше рассмотреть неведомую тварь, а не купающуюся девушку, вытянул шею, непроизвольно сделал шаг вперед, наступил на скользкий ил и с шумом и плеском рухнул в воду. Тень порывисто обернулась и молнией ринулась на помощь своему подопечному. Впрочем, на какое-то мгновение она все-таки задержалась, дабы натянуть и одернуть рубашку.
Графенок голосил так, что я совсем уж уверилась, что он напоролся по меньшей мере на водяного элементаля. Или, на самый крайний случай, провалился в бездонный вир. Правда, как он ухитрился отыскать подобное место у самого берега — непонятно. Впрочем, свинья грязь везде найдет.
Кто пытался бегать в воде — тот знает, каково мне пришлось. Несмотря на сопротивление стихии, я преодолела разделяющее нас с графом расстояние в рекордно короткие сроки, схватила его за воротник и только тут поняла, что могла так и не торопиться. Торин, оглушительно воя, барахтался на таком мелководье, где даже курица бы утонула с большим трудом, разве что спьяну. Никаких омутов, разумеется, и в помине не было. Просто бестолковый Лорранский, видимо, слишком уж беспечно разгуливал по самой кромке воды, вот илистый, а кое-где и откровенно болотистый берег и поехал у него под ногами.
Когда на дикий крик набежали наши спутники, я уже стояла во весь рост, злая, как растревоженный рой ос, держа Торина за воротник едва ли не на весу. Зрелище мы представляли, без сомнения, запоминающееся и колоритное: мрачная девица в мокрой нижней рубашке, облепившей ее, как вторая кожа, и трясущийся графенок, еще рефлекторно подвывающий, но уже пытающийся качать права. С обоих льет так, что хоть подставляй бадью и запасай воду на будущее.
Сдав клацающего зубами и пытающегося блеять какие-то объяснения Торина на руки солдатам, дабы они переодели и обсушили своего незадачливого предводителя, я вернулась к тому, ради чего, собственно, и затеяла остановку на берегах Тимьертова озера — а именно к омовению. Храны всегда заботятся о своем здоровье, а одним из непременных его условий является чистота тела и одежды. Жаль, что нет мыла и нормальной мочалки, но и так сойдет.
На сей раз, прежде чем избавиться от последнего предмета туалета, я внимательнейшим образом осмотрела не только наш, но и противоположный берег, насколько было видно. Не заметив любопытных зрителей, готовых свалиться в воду при явлении миру подлунному моей дивной красоты, я стянула рубашку и быстро вымылась, уже не расслабляясь и не позволяя себе баловства. Вон доигралась уже — графеныш чуть не потоп. Конечно, утонуть на такой глубине — это еще надо суметь, но кто бы сказал, что Торин честно не пытался? Как бы я потом объясняла экселенцу, почему не сберегла клиента? Да еще так глупо — не в схватке какой-нибудь, где была бы одна против сотни, а в подобном в высшей степени идиотском и бестолковом происшествии.
Из воды я, чистая и выкупавшая всех лошадей, выбралась слегка замерзшая, но по уши довольная, и тут же укуталась в заранее приготовленную для себя, любимой, накидку, используемую в зависимости от обстоятельств как плащ, полотенце, одеяло или подстилку. Торин, старательно отводя глаза, заботливо подал мне одежду, а потом простер свою любезность настолько, что усадил меня на свое, уже нагретое место у костра. Я старательно делала вид, что ничего необычного не происходит, но для графенка впечатлений сегодняшнего дня явно хватило по уши — он торопливо сжевал свою порцию каши, пробормотал что-то об изумительном виде на ночное озеро, после чего завалился и заснул, даже не укутавшись как следует в одеяло. Если бы он еще простер свою демократичность до того, чтобы попросить себе ночную вахту… Ага. Мечтай, Тень, мечтай. Говорят, это самое естественное для молодых девиц занятие.
Торин проснулся от тихого, неспешного диалога, по интонациям больше похожего на мирный щебет закадычных подружек, чем на перебранку, коей, по сути, и являлся.
— Нет, — спокойно произнес равнодушный голос храны, чуть подкрашенный негативными эмоциями. — Я вам их не отдам.
Торин, лежащий спиной к озеру и к костру, замер, не зная, стоит ли шевелиться и вообще показывать, что он проснулся.
— Но отчего же, сестра? — серебристо звякнул легкий изумленный вопрос. Незнакомый голос, похожий на тонкий певучий перезвон сталкивающихся на небе звезд, казалось, искренне недоумевал и удивлялся. — Ведь они мужчины. Что ты хорошего видела от так называемого сильного пола, прикрывающего этим гордым прозвищем свои слабости и бессилие?
