Холодно… Боги, почему так холодно? Неужели на грешной земле Сенаторны вообще возможны такие низкие температуры? Кажется, кровь смерзлась в колючие ледяные шарики, с трудом протискивающиеся по жилам и царапающие их стенки своими острыми краями. Глаза открыты, но ничего не видят — да возможно ли разглядеть хоть что-нибудь на подобном морозе? Наверное, слезы тоже замерзли и хрустальной пылью покрыли ресницы, бесцельно распахнутые под звенящим от холода небом, а брови и волосы просто превратились в ворох иголок инея. Боги, ну отчего же так холодно?..
Очнулась я, лежа животом вниз на чьих-то коленях. Слабо трепыхнувшись, смогла повернуть голову и узреть того, кто меня везет, перекинув через седло. Ого, сам граф! Надо же, какая честь для простой храны! Может, он еще меня самолично из остатков элементаля выкапывал?
— Брось, Тории, надорвешься, — дружески посоветовала я, стараясь не клацать зубами, и едва не поплатилась за такую заботу: аристократенок, видимо обидевшись, тут же разжал руки, и я едва не брякнулась носом в снег. Вцепившись в его колени и таким образом избежав падения, я вновь приподняла голову и столкнулась с встревоженным взглядом Каррэна.
— Ты как? — тихо осведомился он, тут же наклоняясь и отводя с моего лица рассыпавшиеся по щекам пряди волос.
— Пока нормально. Возьми меня к себе, — попросила я, протягивая руки. Альм, не сочтя даже нужным остановить лошадей, обхватил меня за пояс и перетащил в свое седло. Торин, оставшись в одиночестве, надул губы. Я тихо выдохнула сквозь стиснутые зубы, чувствуя, как обожженное морозом тело постепенно восстанавливает чувствительность и привычно готовится к любым неожиданностям.
— Что это было? — поинтересовался Зверюга, пряча озябшие руки в рукава.
— Ты про что? Про элементаля?
— Ну да. Я впервые в жизни видел подобную тварь! — пожаловался Левый, а Правый поддержал братца согласным кивком.
— Помните, я говорила, что на перевале творилась какая-то глупая и совершенно бесполезная волшба? Ну вот мы и выяснили, что была она вовсе не бесполезной, да и отсутствием мозгов маги не страдали. Волшба пробудила к жизни снежного элементаля — подобные твари частенько самопроизвольно возникают на месте магических возмущений. Природа этим стремится показать, что такие воздействия она не одобряет. Ну вот и организовали маги для нас ловушку — подготовили место для рождения элементаля и подгадали как раз к нашему приезду. Кто ж знал, что я хорошо успевала на уроках магии!
— И чем ты его так? Не мечом же? — степенно поинтересовался Батя, попыхивая своей неизменной трубочкой.
— Я же говорю — магией. Вложила в клинок заряд энергии, раскалила его и рубанула с плеча. Нам же банальный снег попался, пусть и оживший, пусть и недружелюбно настроенный, но снег, который можно было попросту растопить. Что я и сделала. Кстати, а кто такой умный позволил Торину меня везти? — мрачно вопросила я. Сидеть в седле вдвоем, как на гравюре в рыцарском романе, оказалось не слишком удобно. Я, еще не отошедшая от дикого холода, охватившего мое тело после тесного общения с магическим порождением перевала, все норовила соскользнуть вниз и грохнуться под неспешно переступающие лошадиные копыта. Судя по ощущениям, я выложилась в энергетическом плане не только в сражении с элементалем, а кто-то еще как следует повытягивал из меня силы, пользуясь беспомощным и бессознательным состоянием. И я, кажется, даже знаю кто!
— Да он даже подойти никому к тебе не дал! — хмыкнул альм мне в волосы. — Как раскричался: моя, мол, храна, мне ее и тащить! Мы боялись, что он нам попросту в горло вцепится, тебя отстаивая.
— Ясно… То-то мне так паршиво! Вот же не ко времени аристократу приспичило галантного рыцаря изображать!
— Ты дурак, Торин! — припечатала я, повернувшись к графенку. Тот незамедлительно надулся:
— Это еще почему?
— А вспомни, о чем мы возле Тимьертова озера говорили. Ты же маг. Некоторые процессы у тебя протекают на бессознательном уровне. Вот ты мне признайся честно: устал? Отдохнуть хочется?
— Ну хочется, — не стал отпираться Торин. И тут же вспетушился: — А тебе что, не хочется?
— Мне больше, чем кому бы то ни было, — мрачно отозвалась я. — Ты пойми, дурья башка, что натворил: я и так уйму сил растратила, воюя с элементалем, а ты потом, неосознанно, разумеется, выкачал у меня еще Мрак знает сколько энергии для себя!
— То есть как? — поразился собственному коварству аристократ.
— А вот так! Это безотчетный процесс; ты, может, и не хотел, а выпил из меня сил о-го-го! Контактный биовампиризм на уровне подсознания доступен любому, даже самому слабенькому и необученному магу. Хорошо еще, я вовремя очухалась, а то высосал бы до смерти!
Торин медленно сдулся, потом откровенно понурился и повесил голову. Ему явно было стыдно. Но я и не собиралась его жалеть. В конце концов, незнание не освобождает от ответственности! И понесло же его так не вовремя свою преданность мне выказывать!
— Возьми у меня энергию, если нужно, — предложил Каррэн, еще крепче сжимая руки на моей талии.
— Да ладно, как-нибудь обойдусь, — лениво отозвалась я. — Последи за дорогой и подержи меня, я, может, подремлю чуть-чуть. Только если я вдруг остывать начну, разбудить не забудь, а то как бы мне навсегда не уснуть.
— Обижаешь. Всегда мечтал о неподвижной ледяной девушке на моих коленях, — прошептал Каррэн. Я хмыкнула, показывая, что оценила шутку, и закрыла глаза, расслабленно прислонившись к его плечу. Потом опомнилась и, прежде чем и впрямь задремать, попросила:
— За Торином приглядывай, а то как бы не случилось с ним чего…
Лорранскому-младшему было стыдно. Храна держалась молодцом: через пару верст пересела на свою кобылу и, как всегда, поскакала впереди отряда, внимательно приглядываясь и едва ли не принюхиваясь к окружающему миру. Но, судя по недовольно нахмуренным бровям альма, он бы девушку не отпускал и вез еще верст сорок, пока она окончательно не пришла в себя. Но Тень понимала, что ее беспомощное состояние здорово снижает скорость передвижения, и держалась в седле довольно уверенно и крепко, хотя Каррэн и старался ехать рядом с ней, дабы подхватить, если девушка вдруг вздумает падать.
На привале, устроенном за каким-то валуном, защищавшим от ветра, Торин благородно и самоотверженно предложил свою посильную помощь в ночных вахтах. Пусть бы уж храна отдохнула, а он ее подменил.
— Не давайте Торину дежурить, — подала голос Тень, прислушивающаяся к разговору солдат.
— Это еще почему? — возмутился Лорранский. Излишняя опека храны уже давно сильно тяготила его: не покидало ощущение, что Тень относится к своему подопечному как к маленькому, глупому и шаловливому ребенку, за которым глаз да глаз нужен — только и следи, как бы безголовое дитятко не влезло в лужу или не свалилось в выгребную яму.
— Потому что ты непривычен к ночным бдениям, возьмешь да и заснешь ненароком, а в это время на нас кто-нибудь нападет или костер прогорит до углей, — спокойно пояснила она. — Нет уж, вахту распределяйте и на меня тоже. Ничего, не помру.
