Первой жертвой вышедшего из-под контроля боевого заклятия стал архимаг-председатель. Он даже не успел выпустить из рук кристаллы, когда оказался с головой накрыт рыжей смертоносной волной, прокатившейся по залу, как приливная волна по песчаной полосе пляжа. И вот тут-то я поняла, чем были так опасны проклятые кристаллы. Они не просто обездвиживали врагов. Они еще и являлись сильнейшими накопителями магической энергии. Которую и высвободило обрушившееся на архимага пусть и ослабленное, но все еще мощное боевое заклинание.
То, что началось в зале, невозможно описать словами. От обмякшего в кресле тела председателя вверх ударил ослепительный столб бело-голубого света, без видимого труда пробивший потолок здания и крышу и вонзившийся в затянутые тучами небеса. Во все стороны брызнула каменная крошка, пол задрожал и затрясся под ногами, как во время землетрясения. Маги, обезумев, сыпали всевозможными заклинаниями, не помогавшими, а только вносящими дополнительную сумятицу в происходящее. По залу заметались ледяные стрелы, огненные смерчи, столбы света, пламени и воды… Потом в углу из гранитной крошки начал медленно подниматься каменный элементаль. Окончательно одуревшие чудодеи по очереди шарахнули его десятком шаровых молний, только раздразнивших порождение их магии, а потом весьма резво от него удирали, лихо отстреливаясь теми же молниями и ледяными шарами.
Мне было не до того. Я, стараясь удержать щит, пока еще справляющийся со своими обязанностями, металась в эпицентре творящегося вокруг кошмара, безнадежно раз за разом выкрикивая: «Торин! Торин!» — стараясь отыскать своего подопечного и не угодить под очередное заклинание. Тьма мертвой хваткой вцепилась в мое плечо. Я чувствовала, как по руке стекают горячие струйки крови из расцарапанных ее когтями ранок, но не обращала внимания на боль, только приказывала вонато держаться-крепче и не вздумать куда-нибудь лететь без моего приказания.
— Тень! — Мое запястье обхватили сильные ледяные пальцы. Я стремительно развернулась на каблуках, уклоняясь от пронесшегося у правого виска заклинания, и грудь в грудь столкнулась со Зверюгой. Хвала богам, хоть кто-то из наших!
— Где Торин?
— Со мной! — Второй рукой растерявший свой романтический ореол парень цепко держал подвывающего аристократа. Как приятно, когда тебя окружают такие умные и сообразительные люди!
— Уходим! — повелительно приказала я, перехватывая безвольную ладонь Торина и нервно оглядываясь. Где же близнецы? Их два клинка нам бы очень пригодились. — Левый! Правый! К дверям!
Слышали ли они меня? Надеюсь, что да. В любом случае рисковать жизнью графеныша, разыскивая его подчиненных, нельзя ни в коем случае.
Кажется, замок начал просто разваливаться на части. Что в принципе неудивительно — подобный магический удар ни одна постройка не выдержит. Над головой уже начали рушиться перекрытия, стены тряслись, пол под ногами хрустел и пучился, ежеминутно угрожая низвергнуть нас на нижние этажи. Заклинания свистящими, визжащими и ухающими субстанциями носились вокруг, заставляя метаться, как под обстрелом. Мы с трудом уворачивались от волн и валов магической энергии, уже полностью вышедшей из-под контроля своих создателей. От грохота и воплей закладывало уши. Но громкий, отчаянный крик, зазвеневший под сводами зала, из общего ора я все-таки вычленила и, безошибочно узнав, тут же развернулась на каблуках, готовясь броситься на помощь.
— С ума сошла! Уходим! — безнадежно крикнул Зверюга, дергая меня за руку. Как уходим? Бросить наших?
Ладонь Торина слегка дрогнула в моих пальцах. Да, клиент важнее, чем его охрана, его жизнь должна быть для меня на первом месте… Прикусив губу, чтобы не закричать от беспомощной боли, я развернулась и бросилась к дверям, оставив за спиной придавленных упавшей с потолка плитой близнецов — одного убитого наповал, а другого, кажется, еще живого, но сильно искалеченного и потерявшего сознание…
— Может, мы вернемся за ними! — крикнул Зверюга, явно сам не веря в слова, которыми пытался утешить нас. Я безнадежно кивнула и покрепче сжала руку Торина, вцепившегося в меня как утопающий не то что в соломинку — в паутинку. Зверюга на всякий случай держался за мою вторую ладонь. Правильно, не хватало еще потерять друг друга в этом филиале Мрака вековечного.
Внезапно что-то сильно и резко ударило в висок. В глазах помутилось, я качнулась и едва не упала в появившуюся под ногами огромную трещину в полу. Тьма на плече дико завизжала и взмахнула крыльями, силясь не потерять равновесие и помочь мне выправиться. Но ноги уже подогнулись, да тут еще каблук попал в какую-то щель… Стальные руки Зверюги мгновенно подхватили меня за талию и буквально пронесли несколько шагов, пока я не пришла в себя и не смогла продолжить безумный бег в попытке спасти свою жизнь самостоятельно. Я мельком благодарно кивнула, ощущая сбегающую по левой половине лица кровь, — видимо, меня задел свалившийся с потолка осколок гранита, один из тех, что сыпались вокруг подобно весеннему ливню. Вот только каменный дождик, в отличие от своего водного родственника, нес гибель.
Как мы ухитрились прорваться к выходу из агонизирующего в смертельной горячке зала — загадка. Моя память сохранила какие-то обрывочные, разрозненные видения, никак не связанные друг с другом, но составляющие целостную картину происходившего: гном, сгорающий в вихре изумрудно-зеленого пламени; человек, воздевший руки к видным через пролом в потолке небесам, столбы света, бьющие с его ладоней; растрепанная, мрачно улыбающаяся эльфийка, одной рукой прижимающая к груди любимый лук, а другой, вытянутой вперед, хладнокровно останавливающая несущуюся на нее волну черного огня; человеческая женщина, ползущая по полу в безнадежной попытке найти выход из этого кошмара; еще одна эльфийка, с диким хохотом буквально распадающаяся на части под действием сильнейших заклинаний, бьющих из ее тела бурными потоками; два гнома-шамана, ловко действующие в паре попеременно то тяжеленными секирами, то какими-то своими гномьими заклятиями; скорчившийся на полу мертвый эльф, даже после смерти не утративший гордого и надменного вида; хруст гранитной крошки под каблуками; ледяные пальцы Торина в моей ладони; острые коготки Тьмы на плече, струящаяся по руке горячая, липкая кровь; дикий грохот и треск трясущегося потолка, осыпающего сходящих с ума от обреченной предсмертной тоски существ камнями и обломками…
Толстенные двери из мореного дуба были просто разнесены в щепы. На петлях покачивались лишь жалкие остатки того, что когда-то было мощными створками, способными выдержать не один удар тараном. Проход в коридор казался тихой гаванью… которая на поверку оказалась далеко не такой мирной и безмятежной, какой гляделась из рушащегося зала.
Выскочив в коридор, я оглянулась на своих спутников, убедилась, что все трое, включая Тьму, более-менее целы и при мне, развернулась на каблуках, пытаясь вспомнить, где выход, и тут-то поняла, что наши приключения еще не закончились. Замок трясся, дрожал и грозил развалиться в любой момент. Каждое здравомыслящее существо, начиная от короля и заканчивая дворцовыми крысами и тараканами, тут же постаралось бы покинуть обреченное здание. Но в охрану всегда набирали немного сумасшедших, готовых по приказу без раздумий прыгнуть в огонь и в воду. Так что никто из стражи и не думал покидать разваливающийся на части замок. Наоборот, бравые вояки, преисполненные боевого азарта, неслись к самому эпицентру событий, потрясая мечами и арбалетами.
