Я обмер. Одни боги знали, чего ей стоило так спокойно усмехаться, аккуратно дотрагиваясь шеей до лезвия и чувствуя горячие капли крови, сбегающие в вырез рубашки. Опомнившись, я поспешно отдернул руки. Ксенон равнодушно вытащила из кармана платок и приложила к свежему порезу:
— Спасибо, что не по лицу...
— Ксенон, я не...
— Ты не хотел, я знаю.
— Откуда?
— А что ты еще мог сказать? Мужчины вообще очень предсказуемые создания, особенно когда извиняются и оправдываются,— совершенно спокойно пояснила девчонка и как ни в чем не бывало уточнила: — Так напомни, когда у нас свадьба?
— Неизвестно,— со вздохом признался я, мало что соображая от удивления и испуга такой реакцией.— У нас принято, что наследники женятся после восхождения на престол. А, сама понимаешь, предсказать, когда отец, умрет невозможно. Может быть, придется подождать еще лет девяносто-сто, но...
— Сколько?! — нервно хохотнула она, комкая платок и поглаживая вновь влезшего к ней на колени пса.— Не забывай, я не эльф, а человек!
— Ну и что? — Я и в самом деле не понимал, в чем проблема.
— В нашей семье,— мягко просветила меня иномирянка,— женщины живут лет до восьмидесяти. Сейчас мне двадцать один. Так что, по самым скромным подсчетам, примерно четверть долгого и тернистого пути до кладбища я уже протопала. Осталось в три раза больше, но я сомневаюсь, что лет так через тридцать-сорок ты захочешь на мне жениться — кому нужна старая кошелка с выпадающими зубами и седеющими волосами?! Да и вообще, лично я оцениваю свои возможности не дожить до свадьбы как очень и очень высокие!
Что?! Я тупо затряс головой, отказываясь верить услышанному. Да, она всего лишь человек, а они долго не живут...
— Ничего! — В конце концов, выход можно отыскать всегда.— В эльфийских лесах растут травы, настой которых способен подарить молодость и долголетие.
— Правда?! — удивленно вскинула брови Ксенон.— А по-моему же тогда в вашем мире я видела полным-полно стариков?
— Людям не обязательно знать про эти растения,— холодно пояснил я.— Но для тебя, как для невесты наследника престола, сделают исключение...
— Интере-эсно,— задумчиво протянула она.— Выходит, у меня будет шанс дожить лет до ста сорока, не старея?
— И даже дольше.
— Заманчивая перспектива, что и говорить... Кстати, ты знаешь, в моем мире есть такая поговорка: любишь меня — полюби мою собаку. Нам она подходит в самом прямом смысле. Так что учти: мой щенок будет жить со мной! Я с ним ни за что не расстанусь!
— Демонова девка! — вознегодовал я, искоса посматривая на нахалку. Ксенон уже остановила кровь и теперь задумчиво рассматривала измаранный платок, явно прикидывая, получится ли его отстирать или проще сразу выбросить.— Да кто у тебя это просит?! Хоть целую псарню себе заведи, лишь бы уж довольна была!
— Тогда ладно! — Она ссадила собачину со своих коленей па пол и встала.— Надо что-то придумать с лошадью для меня, с корзиной для Шэра — правда, не представляю, что именно, он в последнее время так вырос,— да и вообще как-то начать собираться... Когда мы выезжаем?
— Да хоть сейчас! — отозвался я, ошарашенный таким внезапным переходом с отвлеченно-отстраненных тем возраста и любви к животным на насущные хлопоты.
— Я же тебе сказала, сейчас не получится, — мягко, как маленькому ребенку, пояснила Ксенон, открывая сундук и выуживая из него сумку.— У меня нет лошади. И субсидировать ее покупку придется именно тебе, мой женишок, у меня самой денег на скакуна не хватит. Нищая королева! Пфе... Звучит, как название дурного любовного романа! Ты бы сходил поинтересовался, где лошадей продают, а я пока пошатаюсь по торговым рядам, поищу достаточно вместительную корзину для моего щенка. Шэр, за мной!
И, прежде чем я успел вставить хоть слово относительно своих планов на ближайшее время, она уже выскочила за дверь и, судя по стремительно удаляющемуся стуку каблуков, побежала вниз.
Ксенон
Сбежав от раскатавшего губки эльфа, я без особой цели побрела по городу, раздумывая, не сошла ли с ума, согласившись на этот... на это... даже определения нормального не подобрать! Помолвка не помолвка, предложение не предложение... Кроме того, мне по-прежнему не давал покоя один очень важный вопрос: на кой я сдалась Эло? Хотелось бы верить в свою обаятельную неотразимость и сверхчеловеческую красоту, но, увы, на данный счет иллюзий у меня не было, ну не понимала я, чем смогла бы прельстить пресыщенного женским вниманием красавца, да к тому же принца. Самолюбие и гордость заставляли признать себя очень красивой и обаятельной, но не более того... Так зачем я эльфу? Была бы ему нужна постель — он бы все и так получил, воспользовавшись преимуществом в физической силе или пустив в ход все свое обаяние, перед которым я наверняка не смогла бы устоять, несмотря на жизненные принципы и убеждения. Значит, тут что-то другое. Но что? И почему сразу замуж?
Конечно, для меня это очень неплохой шанс попытаться решить свои проблемы с возвращением, а в крайнем случае прожить остаток дней (который, как выяснилось, может быть не таким уж коротким) в довольстве и тепле, но зачем этот законный брак эльфу? Что получает он? Ну не верю я в чистый альтруизм окружающих... С невольным смешком я вспомнила, как уже однажды была «любимой женой», В шутку, разумеется, которая едва не вышла мне боком. Тогда профессор физической и коллоидной химии долго искал среди студенток добровольца вымыть холодильник. Отчего нельзя было позвать уборщицу, уже и не помню, но причины были, и серьезные, потому что Иван Федорович долго взывал к навей сознательности, совести и любви к родному институту. Естественно, особых охотниц проявить привязанность к своей цитадели знаний подобным способом не находилось, поэтому профессор, немало рассерженный таким легкомысленным и недобросовестным отношением девиц к государственной собственности, попросту ткнул в меня пальцем и повелительно изрек: «Вот ты, Ксения, вымоешь». Разумеется, я в восторг от подобных дивных перспектив не пришла, но зачет-то мне все-таки был нужен, а мстительный препод наверняка потом припомнил бы отказ от общественно-полезной работы. Решив отомстить ему хоть устно, я сделала восторженно лицо и понеслась к группе однокурсников, на ходу звонко выкрикивая: «Мальчики, девочки! Представляете, такая радость! Иван Федорович назначил меня любимой женой и главной по холодильнику!» Короче, через час в курсе был весь институт, и студенты только что у злосчастного Ивана Федоровича не интересовались, за какие такие достоинства подобной чести удостоилась именно я и (самый интересный вопрос) кто же является его остальными женами.
А может, это действительно судьба?! Ведь каким-то чудом мы столкнулись на улице, хотя и я, и Эло вполне могли пойти другим маршрутом, разминуться и не встретиться. Да вот только не верю я в судьбу. Каждый человек получает то, что заслуживает. Но неужели в наказание за мои грехи мне положено замужество с кем-то из этого мира?!
