— А ну стой!
Я сдуру решил возобновить преследование, вообразив, что девчонка устала и запыхалась, но иномирянка мигом наддала, стремительно, как падающая звезда, слетела по широкой мраморной лестнице в толпу танцующих гостей и тут же вцепилась в одного из советников клана Белой Розы Стеранитэля. Оркестр, как назло, как раз играл быструю ритмичную мелодию, и Ксенон, не обращая внимания на потрясенные взгляды гостей и слабое сопротивление своей жертвы, тут же закружилась в стремительном танце, таща за собой потрясенного советника и побуждая его двигаться в том же ритме. Стеранитэль, благодаря пресловутой эльфийской реакции, успевал вовремя подставить руки и придерживать девчонку, кружащуюся вокруг него с азартным блеском глаз и счастливой улыбкой волчицы, наткнувшейся на отставшую от отары овцу. Платье развевалось над коленями, демонстрируя во всей красе ноги иномирянки и ее дикую обувь. Но это были еще цветочки, Гости, потрясенные невероятным нарядом и странным поведением моей невесты, поспешно разбежались в разные стороны и образовали посреди зала свободное пространство, в центре которого и кружилась теперь эта невероятная парочка — ошалевший от всего происходящего Стеранитэль и довольная по уши Ксенон. Оркестр, почуяв неладное, пропустил несколько музыкальных фраз и поспешил перейти к заключительной части мелодии. Впрочем, это уже никого не спасло. Ксенон окончила танец просто потрясающе — попросту с разлету опустилась на пол, по-прежнему держась за руку советника и слегка откинувшись назад. Юбка скромно улеглась чуть в сторонке, открыв для всеобщего обозрения ноги иномирянки, на случай если кто-то еще не заметил этого безобразия.
Совершенно сбитый с толку Стеранитэль помог девчонке подняться, и она, отступив на шаг, выполнила совершенно придворный реверанс на три такта, каким дамы обычно благодарят кавалеров за танец. После этого советнику не оставалось ничего другого, как предложить ей руку и препроводить к столу с закусками. Этикет требует развлекать даму, и Стеранитэль, запинаясь, понес какую-то чушь, старательно глядя в глаза своей спутнице, а та этакой скромницей семенила рядом с ним и нежными улыбками побуждала к еще большему полету фантазии. Впрочем, поддержать разговор она явно сумела, и сделала это очень неплохо, потому что советник вскоре уже оживился и заговорил совершенно искренне и весело, вызывая у иномирянки легкие всплески грудного смеха и восхищенные взгляды из-под длинной челки. Потом она раскрыла веер, висящий на тонкой бархатной ленточке на запястье, и это мне не понравилось больше всего — любой придворный отлично разбирается в едином для всех королевских дворов языке взмахов и жестов, но вот смыслит пив нем хоть что-нибудь сама Ксенон?! Опомнившись, я двинулся к этой дурочке, оживленно щебечущей у стола с фруктами, и как раз успел услышать обрывок фразы моей невесты:
— … Я, право, не уверена, что...— после чего аквамариновые глаза в упор уставились на меня, а веер переместился в левую руку и сделал несколько небрежных взмахов в непосредственной близости от лица — знак «за нами наблюдают».
Губы девчонки, слегка подкрашенные чем-то серебристым, кривились в легкой насмешливой полуулыбке, она явно наслаждалась пристальным вниманием, коим по-прежнему одаривали ее все гости, и моим замешательством. Похоже, иномирянка прекрасно знала, как обращаться с веером, и теперь преспокойно сигналила своему собеседнику о присутствии в обозримом пространстве заинтересовавшегося их милой беседойпринца. Стеранитэль взглянул на меня и улыбнулся своей собеседнице:
— А, да это наследный принц клана Кленового Листа! Хотите, я вас представлю?
— Благодарю вас, милорд, я с ним уже знакома,— мягко пропела Ксенон, не прекращая легких, ничего не значащих взмахов, видимо, ей действительно было жарко. Впрочем, ничего удивительного, так бегать, танцевать, а потом поддерживать светскую беседу — это не каждая сумеет.
— Вот как? — удивился ее кавалер.
— Да. И, вынуждена заметить, намного ближе, чем хотелось бы. Разумеется, я глубоко уважаю принца и ценю его отношение ко мне, и...
Но ее жесты говорили обратное. Иномирянка захлопнула тихонько клацнувший веер и протянула его через ладонь левой руки, одновременно слёгка кивнув в мою сторону — знак «я его ненавижу». У меня помутилось в глазах.
— Вот как? — восторженно расширил глаза Стеранитэль, изощренным нюхом придворного интригана уже предчувствующий изумительную сплетню.— А позвольте несколько нескромный вопрос: кем же вы приходитесь принцу?
Ксенон
— Это моя невеста! — жутким голосом восставшего из могилы покойника проскрежетал белый как полотно Эло, мертвой хваткой вцепляясь в мое запястье.
Я невольно взвизгнула от боли и разжала пальцы. Веер брякнулся на пол, и принц тут же наступил на него тяжелым кожаным сапогом. Изящная вещичка из черного расписного шелка и тонких резных дощечек жалобно заскрипела, силясь противостоять такому насилию, но не выдержала и, прощально хрустнув под царственной ножищей, рассыпалась на составляющие части. Эльф в осатанении пару раз припечатал получившуюся небольшую горку каблуком и воззрился на меня так, будто виновата во всем произошедшем была исключительно я. Я была не согласна:
— Что же вы творите, мой милый?!
— А ну тихо! — прошипел мне в ухо женишок, едва не
Брызгая слюной от злости и прядая ушами так, что поднялся кий ветерок.
— Хватит! И так уже наворотила дел! Пошли! Мой партнер по танцу прислушивался с неземным восторгом, предвкушая, как вскоре побалует знакомых отменной перстней об отношениях наследника клана Кленового Листа и любимой невесты из человеческой расы.
— Прошу простить меня, милорд! — успела крикнуть ему утаскиваемая Эло в сторону оркестра. Эльф понимающе улыбнулся и кивнул, а мой жених, уловилэтот торопливый обмен любезностями, заскрежетал зубам так жутко, что я невольно испугалась — уж не глистная ли пназия у него?!
— Ксенон, ты... ты...
— Эло, успокойся, продышись, выпей водички, тебя же сейчас удар от злости хватит! — заботливо залепетала я, вглядываясь в перекошенное от ярости лицо нелюдя.— Зачем же такнервничать из-за какого-то веера?! Ты так трясешься, будто только сегодня со мной познакомился!
-— Успокоиться?! Да ты... Что это за платье, что это за обувь? Разве так можно ходить? А почему цвет платья черный, а? А разрисованная нога? А ногти? — обозленной гадюкой шипел Эло, по очереди тыкая пальцем в то, что его не устраивало в моем наряде.
— Скромность — это, конечно, добродетель, но только приполном отсутствии других достоинств,— пожала я плечами, аккуратно отводя руку эльфа от разреза на подоле платья, который он уже примеривался дернуть, дабы наглядно продемонстрировать все недостатки моего одеяния.
— Замолчи, а? — тихо, как-то безнадежно попросил нелюдь, высматривая кого-то в толпе.— Я хочу представить тебя моему отцу, постарайся не особенно шокировать его... или хотя бы не довести до апоплексического удара и нервной почве в первую же минуту знакомства.
