Я присмирела и даже попыталась поплотнее запахнуть подол платья. Свекор, пусть и будущий, это уже серьезно.
— Отец! — Эло дотронулся до плеча высокого эльфа в изумрудно-зеленом камзоле.— Ну вот, собственно говоря, моя Ксенон!
Я с интересом вгляделась в своего будущего родственника.
Хорош, очень хорош! Будь в нем чуть больше жизни, он вообще казался бы ожившей мечтой романтично настроенной девицы. Глядится ровесником Эло, несмотря на солидную разницу в возрасте, близкородственное сходство тоже сразу бросается в глаза — те же снежно-белые волосы, тонкие губы и огромные глаза, правда, их цвет немного темнее и насыщеннее. А вот нос мой женишок явно унаследовал от своей еще не виденной мною матушки — у короля он был с легким намеком на горбинку. А какой великолепный наряд красовался на короле! Стильный костюм цвета майской зелени покрывала тончайшая вышивка, отделанная какими-то камушками, подозрительно смахивающими на изумруды и бриллианты. На шее висела толстенная витая цепь с огромным медальоном, в середину которого был вделан чудовищных размеров камень, сверкающий в свете многочисленных магических светильников, развешанных на потолке и стенах, как первый снег под холодным зимним солнцем. Хорошо с такой подвеской в пруд вниз головой бросаться — точно не всплывешь.
Эло незаметно толкнул меня локтем в бок. Я опомнилась и отвлеклась от пристального рассматривания будущего свекра. Интересно, тут реверансы-поклоны-приседания требуются? Покосившись на напыщенного эльфа с золотым венком на остроухой голове, я решила, что вежливости много не бывает, и выполнила некое подобие книксена, с трудом удерживаясь от искушения придержать юбку двумя пальцами. Король чуть заметно приподнял брови и дернул ушами. Похоже, он не в восторге. Может, еще поклон земной отвесить?
Но тут король сам сообразил, что молчание затягивается до неприличия:
— Вы прекрасны, леди. Позвольте вашу руку...
Легкий поцелуй тыльной стороны ладони, и вот уже король пристально вглядывается в мое лицо, словно пытаясь отыскать в нем знакомые черты. Я немного смутилась — наверное, нужно ответить на комплимент столь же вежливо и учтиво, но, как назло, в голову не шло ничего, кроме иеремиад на недостаток воспитания у его сыночка,— Эло-то мне ничего подобного ни разу не говорил.
— Какое очаровательное платье,— тем временем продолжал дифирамбы мой будущий свекор, в его холодном голосе плавно скользнул какой-то намек на эмоции, похожие на удивленно-недоверчивую радость и растерянность.
— Благодарю вас,— чопорно ответила я, учтиво наклоняя голову и борясь со жгучим желанием выдернуть у него свою руку.
— Ну что ж, полагаю, вам хочется побыстрее покончить с официальной частью сегодняшних мероприятий и перейти к танцам и развлечениям,— мягко вздохнул король, сгибая руку.
Мне ничего не оставалось, как осторожно положить пальцы на его локоть и двинуться следом, стараясь так уж явно не оглядываться на шагавшего сзади Эло. Мне было страшно. Не знаю почему, но будущий свекор, несмотря на свои комплементы, не вызывал никаких положительных чувств, скорее, наоборот, пугал и заставлял слегка вздрагивать колени. Я мысленно обозвала себя истеричной идиоткой, которой за каждым углом мерещатся враги. Не помогло. Локоть эльфа под моей рукой казался стальным — таким же твердым, холодным и безжизненным. Я внезапно почувствовала сильнейшее желание напиться до беспамятства и даже начала оглядываться в поисках чего-нибудь пригодного для осуществления этих намерений, но потом со вздохом запретила себе и думать о подобном наркозе — сегодня мне понадобятся все силы и ясный ум. Нужно обязательно постараться убедить Эло, что он совершил в высшей степени неразумный и рискованный шаг, решившись связаться со мной. Главное, чтобы он не понял, как сильно я нуждаюсь в нем. Вернее, не в нем самом, а в том, что он может предоставить в комфортном жилье и отсутствии забот о деньгах, в библиотеке с фолиантами по волшебству и магической лаборатории с Зеркалом...
Король завел меня и своего сыночка на некое подобие эстрады перед оркестром и величественно поднял руку. Музыка, смех и разговоры тут же стихли, гости с пристальным внимание воззрились на нашу колоритную троицу, впрочем, некоторые нетерпеливо поглядывали на столы, накрытые а-ля фуршет. Похоже, не только нам хотелось поскорее покончить с официозом. Дождавшись тишины, король завел какую-то на редкость длинную и тоскливую речь на быстром певучем языке. Я не поняла ровным счетом ничего, но на всякий случай прилежно улыбалась истаралась не зевать. Эло рядом переминался с ногина ногу, отчего доски подо мной слегка прогибались, и я ежеминутно боялась, как бы не упасть. Потом король заткнулся, и эстафетную палочку принял его сыночек. Он тоже долго нес какую-то околесицу, держа меня за руку, а потом жестом фокусника вынудил откуда-то чудовищных размеров золотой перстень с весьма недурственным камушком изумительной огранки. Я машинально подставила палец, только потом сообразив, что надо было не безымянный, а большой протягивать, да и на нем бы сие великолепие повисло кандальным браслетом.
— Эло, он мне безбожно велик! — трагическим шепотом просигналила я, не снимая с лица приличествующей случаю улыбки.
— Ну я не знаю, пальцы сожми, придержи как-нибудь, потом уж аккуратненько снимешь... Только, ради богов, не урони кольцо на глазах у всех! — так же тихо взмолился нелюдь, ласково улыбаясь мне в ответ.
Король чуть заметно кивнул и опутал наши скрещенные руки дивной красоты золотой цепочкой тонкого плетения — видимо, одного кольца эльфам кажется мало, они своих жен-невест еще и на цепь сажают.
Гости разразились громкими аплодисментами и восторженными поздравлениями. Резонанс стоял такой, что я едва не полетела с каблуков, оглушенная веселыми выкриками, тостами и пожеланиями счастья, грянувшими со всех сторон. Проблему спадающего перстня я решила очень просто — сунула окольцованную руку Эло, и он, поняв, аккуратно сжал пальцы поверх этого варварского великолепия. Пришлось выслушать уйму здравиц и комплиментов в свою честь, приправленных откровенным недоверчивым удивлением и даже легким негодованием — как это так, чтобы невеста эльфийского принца была человеческой девушкой?!
Цепочку мы аккуратно размотали, Эло сунул ее мне, и я, не зная, что делать с сей красотищей и не желая вешать ее на шею, накрутила на левое запястье на манер тонкого браслета в несколько слоев.
Потом Эло с какой-то гадостной усмешкой пообещал меня кое с кем познакомить и поволок через толпу, вежливо отвечая на сыплющиеся со всех сторон поздравления. Я послушно топала за ним, стараясь не наступить на подол платья. Да, я чуть перестаралась с длиной, но зато, если я стояла или сидела неподвижно, оно полностью прикрывало доселе невиданные эльфами босоножки и пальцы ног, посверкивающие выкрашенными в черный цвет ногтями (педикюр и рисунок на ноге после долгих споров и объяснений сделал мне маг, потому как до лака для ногтей и татуировок в Вириалане еще не додумались). Эло выловил в толпе какую-то эльфийку в роскошном светло-оранжевом платье, взял ее за руку и торжественно представил нас друг другу:
